Le 31 août 1955, William G. Cobb de General Motors Corp. (GM) fait la démonstration de sa « Sunmobile » de 15 pouces de long, la première automobile à énergie solaire au monde, au salon de l’auto General Motors Powerama qui s’est tenu à Chicago, Illinois.
La Sunmobile de Cobb a introduit, quoique brièvement, le domaine du photovoltaïque – le processus par lequel les rayons du soleil sont convertis en électricité lorsqu’ils sont exposés à certaines surfaces – dans l’industrie automobile gorgée d’essence. Lorsque la lumière du soleil a frappé 12 cellules photoélectriques en sélénium (une substance non métallique aux propriétés conductrices) intégrées à la Sunmobile, un courant électrique a été produit qui, à son tour, a alimenté un petit moteur. Le moteur faisait tourner l’arbre de transmission du véhicule, qui était relié à son essieu arrière par une poulie. 
Les visiteurs du Powerama d’une durée d’un mois, d’une valeur de 7 millions de dollars, se sont émerveillés devant quelque 250 expositions gratuites réparties sur 1 million de pieds carrés d’espace sur les rives du lac Michigan. En plus de la mini-automobile futuriste de Cobb, les visiteurs de Powerama ont eu droit à une impressionnante exposition de l’empire diesel de GM.
Aujourd’hui, plus d’un demi-siècle après que Cobb a lancé la Sunmobile, une voiture solaire produite en série n’a pas encore été commercialisée dans le monde. Cependant, des compétitions de voitures solaires sont organisées dans le monde entier, au cours desquelles des équipes de conception opposent leurs créations à énergie solaire (également appelées voitures photovoltaïques ou PV) lors de courses sur route telles que le North American Solar Challenge 2008, à 2 400 miles de route de Dallas, Texas, à Calgary, Alberta, Canada.
La première voiture à énergie solaire fait ses débuts
L’énergie solaire existe dans une certaine mesure depuis au moins le 3ème siècle avant notre ère, lorsque les Romains utilisaient des miroirs pour refléter la lumière du soleil et allumer leurs torches de cérémonie. Avance rapide de plusieurs centaines d’années jusqu’en 1954, lorsque la première cellule photovoltaïque a été inventée, nous permettant de convertir la lumière du soleil en énergie brute et utilisable. À partir de là, il s’agit d’un processus continu et en constante amélioration pour exploiter la puissance de l’étoile la plus proche et la mettre à profit.
PVC : plus qu’une simple chimère 
Les cellules photovoltaïques ou PVC sont les minuscules unités individuelles qui, ensemble, constituent les panneaux solaires. Dans le sens le plus élémentaire, les cellules solaires fonctionnent en dirigeant le courant électrique généré lorsque les photons du soleil frappent la surface de la cellule, libérant des électrons de leurs atomes. Ce flux d’électrons génère, vous l’aurez deviné, de l’électricité. Pour une explication plus détaillée du fonctionnement des panneaux solaires, nous laisserons la NASA parler.
Profiter du soleil
La première automobile à énergie solaire a été dévoilée en 1955. Conçu par William Cobb de General Motors, le minuscule véhicule mesurait à peine plus d’un pied de long et était alimenté par une douzaine de cellules photovoltaïques sur le toit. À 15 pouces de long, le Sunmobile était trop petit pour conduire. Trois ans plus tard, l’International Rectifier Company a équipé une voiture électrique Baker de 1912 pour fonctionner à l’énergie solaire, bien qu’ils n’aient publié leur conception qu’en 1962. Malgré leur retard à la fête de la voiture à énergie solaire, leur classique réaménagé est devenu le premier véhicule à conduire véhicule à énergie solaire dans l’histoire.
Aujourd’hui, nous avons atteint le moment critique pour l’énergie durable. Avec plus d’incitations que jamais à créer des véhicules fonctionnant avec autre chose que des combustibles fossiles, les concepteurs automobiles jouent à nouveau avec l’idée de la voiture à énergie solaire. La technologie photovoltaïque a parcouru un long chemin par rapport à ce qu’elle était dans les années 1950, mais sommes-nous prêts pour un véhicule entièrement solaire ? Depuis 2019, oui nous le sommes.
Voitures à énergie solaire : pourraient-elles jouer un rôle dans le futur ?
Le 31 août 1955, un petit véhicule – seulement 15 pouces (38 cm) de long – est devenu une attraction majeure au salon de l’auto General Motors Powerama à Chicago. Ce n’était pas un jouet. Il s’agissait de la première voiture à énergie solaire de l’histoire, ou plus précisément d’une miniature futuriste qui tentait de jeter les bases d’un avenir où les véhicules seraient alimentés par une source d’énergie propre et inépuisable : le soleil.
L’idée que les voitures puissent fonctionner uniquement à l’énergie solaire fait grand bruit, surtout à l’heure où la lutte contre la crise climatique est à l’ordre du jour des grandes organisations internationales et où l’un de ses premiers axes d’action est de repenser les modes de déplacement. Alors, plus de 60 ans plus tard, pourquoi le marché automobile ne regorge-t-il pas d’alternatives solaires ? 
Une évolution de dix ans
Ce premier modèle miniature de «voiture solaire» a été nommé Sunmobile et a été conçu par William G. Cobb, un employé de General Motors. Il fonctionnait grâce à 12 cellules photovoltaïques fixées sur son toit, produisant l’énergie nécessaire pour alimenter le moteur du petit véhicule. La Sunmobile a brossé un tableau futuriste de la direction que pourrait prendre l’industrie automobile, sauf qu’il était impossible de concrétiser le concept car la puissance maximale que les panneaux solaires pouvaient produire n’était pas suffisante pour faire fonctionner les automobiles de l’époque. C’était le premier de nombreux prototypes.
Le premier modèle grandeur nature à énergie solaire est arrivée quelques années plus tard, en 1960. La société américaine International Rectifier a converti une Baker Electric de 1912 en une voiture à énergie solaire qui atteignait un peu plus de 12 mph (20 km/h) avec une durée de trois heures. Le Bluebird, construit par Ed Passeneri en 1977 est considéré par certains comme le premier véritable véhicule solaire. Il avait trois roues et pouvait se déplacer grâce à l’énergie créée par les cellules photovoltaïques, sans l’utilisation d’une batterie. En 1982, The Quiet Achiever est devenue la première voiture à énergie solaire capable de parcourir de longues distances. Il a parcouru 2 485 miles (4 000 km), voyageant de la côte ouest de l’Australie à la côte est en moins de 20 jours.
Les années 1980 ont inauguré ce qui est encore aujourd’hui l’utilisation principale des véhicules à énergie solaire : la course. En 1985, la première course officielle de véhicules à énergie solaire a eu lieu en Suisse : le Tour de Sol. La course la plus connue aujourd’hui est le World Solar Challenge, qui a eu lieu pour la première fois en 1987. Il s’agit désormais d’un événement semestriel, et la plupart de ses participants sont des équipes universitaires et d’entreprises. Les automobiles qui participent sont des véhicules légers recouverts de panneaux solaires – généralement un seul carré – et ils se déplacent sur trois roues de la taille de pneus de vélo. Par conséquent, ils sont loin d’être un prototype fonctionnel pour les automobiles commerciales d’aujourd’hui.Les voitures solaires d’aujourd’hui
En dehors du monde de la course, la technologie des cellules photovoltaïques n’est actuellement pas répandue sur le marché automobile. Les principaux obstacles sont le coût prohibitif lié au déploiement de la technologie, les contraintes d’espace qui limitent le nombre de panneaux pouvant être placés sur la voiture, la distance que la voiture peut parcourir et la vitesse qu’elle peut atteindre. Il existe un certain nombre d’initiatives de véhicules à énergie solaire qui ont tenté d’ouvrir la porte au consommateur. L’un des plus connus est Lightyear One. D’une capacité de distance de 435 miles (700 kilomètres), il utilise des cellules photovoltaïques qui, selon ses créateurs, peuvent stocker 20% d’énergie en plus que les traditionnelles, et elles fonctionnent de manière indépendante, même lorsque certaines sont couvertes d’ombre. Avec un prix de 150 000 €, ce n’est pas une option viable pour la plupart des gens, mais l’idée que sa technologie puisse être utilisée par d’autres fabricants est prometteuse.
Un autre pari fort est le Sono Sion, qui utilise 248 cellules solaires réparties sur son corps, lui offrant une capacité de distance supplémentaire de 21 miles (34 km) aux 155 miles (250 km) qu’il peut parcourir grâce à sa charge de batterie. Son prix sur le marché est de 25 500 €. D’autres projets qui aspiraient à être beaucoup plus accessibles sont au point mort en raison de difficultés de financement. L’un de ces cas est le mö de conception espagnole, un biplace créé pour les déplacements en ville avec un prix de 5 000 €. L’équipe à l’origine du projet a récemment annoncé qu’elle mettait fin à l’initiative en raison d’un manque de financement pour achever la production de ses premières unités.
Y a-t-il un avenir pour les voitures solaires ?
Bien que la réalité d’une voiture à énergie solaire accessible et grand public continue d’être une réalité lointaine, l’énergie solaire peut contribuer d’autres manières à un transport plus durable. Les véhicules solaires eux-mêmes ne sont pas équipés de panneaux solaires, mais ils sont alimentés par de l’électricité générée de manière externe par des panneaux solaires, qui peuvent être situés sur le toit d’une maison ou d’un garage, etc.
Il y a aussi la possibilité, déjà éprouvée dans divers modèles commerciaux, de placer des panneaux solaires sur les toits des voitures électriques ou hybrides, comme source d’alimentation supplémentaire qui n’a pas l’intention de déplacer réellement la voiture, mais peut fournir l’énergie nécessaire à d’autres usages , comme alimenter la climatisation.
A l’heure actuelle, l’utilisation de panneaux photovoltaïques pour les déplacements automobiles ne s’est pas révélée être une solution efficace au problème de remplacement des énergies fossiles, mais elle pourrait servir à compléter d’autres systèmes. Après tout, l’avenir du transport durable repose sur la connaissance de la meilleure façon d’exploiter chaque technologie propre.
Voiture solaire et Powerama
En 1955, la première voiture à énergie solaire a fait l’objet d’une démonstration publique. C’était une Sunmobile de 15 pouces construite par William G. Cobb de la General Motors Corporation. L’énergie lumineuse tombant sur 12 cellules photoélectriques au sélénium a créé un courant électrique pour alimenter un petit moteur électrique qui faisait tourner un arbre de transmission relié à l’essieu arrière de la voiture par une poulie. 
https://www.history.com/this-day-in-history/william-cobb-demonstrates-first-solar-powered-car
https://www.history101.com/august-31-1955-the-first-solar-powered-car-debut/