Harold Kroto, chimiste britannique
Biographique Harold W. Kroto (1939-2016) ; le prix Nobel de chimie 1996
J’étais le gamin avec le drôle de nom dans ma forme. C’est l’un des premiers souvenirs que j’ai de l’école (à part le fait d’avoir été obligé de terminer les dîners scolaires). D’autres enfants portaient des noms typiques du Lancashire tels que Chadderton, Entwistle, Fairhurst, Higginbottom, Mottershead et Thistlethwaite, bien que je doive admettre qu’il y avait les étranges Smith, Jones et Brown. Mon nom à l’époque était Krotoschiner (mon père l’a changé en Kroto en 1955, donc certains pensent parfois qu’il s’agit du japonais). J’avais l’impression que je devais venir de l’espace extra-atmosphérique – ou peut-être qu’ils l’ont fait ! Je me rends compte maintenant que j’avais fait un effort subconscient continu pour me fondre du mieux que je pouvais dans l’environnement en rendant mon comportement aussi identique que possible à celui des autres enfants.
Mes efforts pour me fondre dans l’arrière-plan signifiaient, entre autres, se battre (littéralement) pour survivre, ne parler que l’anglais (tous les vrais Anglais s’attendent à ce que les autres parlent anglais) – même si je me suis permis d’absorber juste assez d’allemand pour comprendre ce que mes parents étaient dire de moi quand ils parlaient allemand. Un souvenir précis est qu’une année, alors que je réussissais particulièrement mal en français, mon père m’a offert un très gros dictionnaire français pour mon anniversaire – j’étais content !!!
Mon nom semble avoir ses origines en Silésie où la famille de mon père est originaire et il y a une ville en Pologne maintenant appelée Krotoszyn (alors Krotoschin). La famille de mon père est venue de Bojanowo et a ouvert une boutique à Berlin où mon père est né en 1900. La maison familiale d’origine, qui était alors une boutique, existe toujours sur la place principale de Bojanowo. J’ai une vieille photographie qui montre le signe « I. Krotoschiner » en caractères gothiques blasés au-dessus de la fenêtre. J’ai visité la ville récemment et, à part les voitures plutôt que les charrettes tirées par des chevaux et l’enseigne, peu de choses ont changé – l’hôtel Centralny est maintenant le Restauracja Centralny et les antennes sur les toits sont toujours là !
Mon père, qui voulait à l’origine être créateur de vêtements mais qui a fini par diriger une petite entreprise imprimant des visages et d’autres images sur des ballons jouets, a dû quitter Berlin en 1937 et ma mère (qui n’était pas juive) a suivi quelques mois plus tard. J’ai toujours eu l’impression que mes parents avaient une affaire vraiment crue, comme presque tous ceux qui sont nés en Europe au tournant du siècle. La Première Guerre mondiale a eu lieu alors qu’ils étaient adolescents, puis la Dépression a frappé et Hitler est arrivé au pouvoir alors qu’ils étaient de jeunes adultes. Ils ont dû quitter leur pays d’origine, puis la Seconde Guerre mondiale a éclaté et ils ont dû quitter à nouveau leur foyer. Quand mon père a eu 45 ans il a dû trouver un nouveau métier, à 55 ans il a recréé son entreprise et à 65 ans il s’est rendu compte que je n’allais pas le reprendre. Il a vendu l’entreprise et a pris sa retraite au début des années 70.
Je ne sais pas comment mon père a réussi à prendre le train pour passer la frontière hollandaise en 1937. Tant que je l’ai connu, il était toujours en retard pour tout ; il manquait invariablement tous les trains ou bus qu’il était censé prendre. Il m’a dit que c’était parce qu’il avait été appelé en 1917 pour aller au front mais qu’il était arrivé à la gare au moment où le train démarrait. Lorsqu’il a demandé au chef de gare ce qu’il devait faire, on lui a dit de rentrer chez lui. Dès lors, il décida de mettre un point d’honneur à manquer des trains et des bus, mais semble avoir fait une exception, en 1937. Mes parents réussirent à recréer leur petite entreprise à Londres mais l’effort fut bien sûr de courte durée en raison de le déclenchement de la guerre en septembre 1939. Je suis né à Wisbech (une toute petite ville du Cambridgeshire où ma mère a été évacuée) le 7 octobre 1939 au cours du premier mois de la guerre, j’étais donc un bébé de guerre. Mon père a été interné sur l’île de Man parce qu’il était considéré comme un étranger ennemi ; ma mère (qui était aussi une extraterrestre, mais vraisemblablement supposée ne pas être une ennemie) a été déplacée (avec moi – quand j’avais environ un an) de Londres à Bolton en 1940. Après la guerre, mon père est devenu apprenti ingénieur et parce qu’il était si doué de ses mains, il a réussi à obtenir un emploi d’outilleur pleinement qualifié dans une société d’ingénierie en quelques mois plutôt qu’en quelques années.
En 1955, avec l’aide d’amis anglais et allemands d’avant-guerre, il monte à nouveau sa propre petite usine, cette fois pour fabriquer des ballons et les imprimer. J’ai passé une grande partie de mes vacances scolaires à travailler à l’usine. J’ai été appelé à remplir partout, du mélange de colorants au latex à la réparation des machines et au remplacement des ouvriers sur la chaîne de production. Ce n’est que maintenant que je me rends compte à quel point cela a été un terrain d’entraînement exceptionnel pour le développement des compétences en résolution de problèmes nécessaires à un chercheur scientifique. Je suis également certain que ce que je faisais alors contreviendrait à la réglementation actuelle en matière de santé et de sécurité au travail. J’aurais été considéré comme trop jeune et inexpérimenté pour faire le genre de travaux d’entretien que j’étais souvent appelé à faire. J’ai fait l’inventaire deux fois par an en utilisant un ensemble de vieilles balances avec des ensembles de poids individuels en grammes (pesant des ballons 10 à la fois pour obtenir leurs poids moyens), ma tête, des tables de journal et une règle à calcul pour déterminer les nombres totaux de différents types de ballons. Pas de paradis des balances contrôlées par microprocesseur donc. Après chaque séance d’inventaire, je sentais invariablement que je ne voulais plus jamais voir un autre ballon de toute ma vie.
Mes parents avaient presque tout perdu et nous vivions dans un quartier très pauvre de Bolton. Cependant, ils ont tout fait pour que j’obtienne la meilleure éducation possible. Pour eux, cela signifiait m’inscrire à l’école de Bolton, une école dotée d’installations et d’enseignants exceptionnels. À la suite de politiques éducatives malavisées et politiquement motivées, cette école est devenue une école indépendante et cela me dérange que, si j’étais aujourd’hui dans la même situation financière que mes parents quand j’étais enfant, je ne serais pas en mesure d’envoyer mes enfants à cette école. Même si je n’aimais pas les examens ou les devoirs plus que les autres enfants, j’aimais l’école et j’y passais le plus de temps possible. Au début, j’aimais particulièrement l’art, la géographie, la gymnastique et la menuiserie.
À la maison, je passais la plupart du temps seul dans une grande pièce de devant qui était mon monde privé. Au fil du temps il s’est rempli de bric-à-brac et notamment j’avais un set Meccano avec lequel je « jouais » à l’infini. Meccano qui a été inventé par Frank Hornby vers 1900, est appelé Erector Set aux États-Unis. De nouveaux jouets (principalement Lego) ont conduit à l’extinction de Meccano et cela a été un désastre majeur en ce qui concerne l’éducation de nos jeunes ingénieurs et scientifiques. Lego est un jouet techniquement trivial et les enfants l’adorent en partie parce qu’il est si simple et en partie parce qu’il est de couleur séduisante. Cependant, ce n’est qu’un jouet, alors que Meccano est un véritable kit d’ingénierie et qu’il enseigne une compétence que je considère comme la plus importante que quiconque puisse acquérir : c’est le toucher sensible nécessaire pour visser un écrou sur un boulon et le serrer avec un tournevis et clé juste assez pour qu’ils restent verrouillés, mais pas si étroitement que le fil est dénudé ou qu’ils ne peuvent pas être dévissés. À ces occasions (généralement lors d’une fête chez vous) lorsque le robinet du lavabo est fermé si étroitement que vous ne pouvez pas le rouvrir, vous savez que la dernière personne à utiliser les toilettes n’a jamais eu d’ensemble Meccano.
À aucun moment je ne me souviens d’avoir pris la religion très au sérieux ou même d’avoir eu le sentiment que les histoires bibliques étaient différentes des contes de fées. Certes, rien de tout cela n’avait de sens. En comparaison, le monde dans lequel je vivais, même si je ne le comprenais pas toujours dans tous ses aspects, avait toujours beaucoup de sens. Cela n’avait pas non plus beaucoup de sens que mes amis passaient du bon temps dans un café le samedi matin pendant que j’étais à schul en train de chanter dans une langue que je ne comprenais pas. Une fois, alors que mon père et moi jeûnions, je me souviens que ma mère avait mangé des croissants chauds – et sentaient-ils bon ! J’ai décidé d’en avoir un aussi – apparemment un crime odieux. J’ai attendu qu’un poids « Monty Python » de 10 tonnes me tombe sur la tête ! Ce n’était pas le cas. Certains verraient dans cette absence de rétribution la preuve d’un Dieu miséricordieux (ou que je n’étais pas vraiment juif parce que ma mère ne l’était pas), mais j’en ai tiré la conclusion logique (le rasoir d’Occam) qu’il n’y avait « rien » là-bas. 
La société est confrontée à de graves problèmes et un Dieu « humanitaire » n’aurait pas permis que des atrocités inexplicables commises au nom d’aucune philosophie, religieuse ou autre, n’arrivent à qui que ce soit et encore moins à son peuple élu. Le besoin désespéré que nous avons d’organisations telles qu’Amnesty International est devenu, pour moi, l’une des preuves irréfutables qu’aucune divinité (créateur mystique ) (autre que les simples Lois de la Nature) existe.
Les excuses illogiques, impliquant des concepts tels que le libre arbitre (!), transformés en arguments déroutants par des religieux et d’autres gardiens autoproclamés de la moralité universelle, m’ont toujours semblé être un jeu de jambes tellement fantaisiste (ou en fait maladroit) conçu pour expliquer pourquoi le monde fascinant et magnifiquement élégant dans lequel je vis fonctionne exactement comme on s’y attendrait en l’absence d’un pouvoir mystique. Bien sûr, les excuses ont été affinées et peaufinées au fil des millénaires pour retenir ceux qui ne veulent pas ou ne peuvent pas accepter cela, comme l’a dit un jour un de mes amis croates, « quand vous l’avez eu, vous l’avez eu ».
Les philosophies humanitaires qui ont été développées (parfois sous une bannière religieuse et invariablement face à une opposition religieuse) sont des inventions humaines, comme leur nom l’indique – et notre espèce en mérite le mérite. Je suis un athée fervent – rien d’autre n’a de sens pour moi et je dois admettre être déconcerté par ceux qui, face à ce qui semble si évident, croient encore en un créateur mystique. Cependant, je peux voir que la promesse de l’immortalité infinie est une proposition plus acceptable que la certitude absolue de la mortalité finie que ceux d’entre nous qui sont soumis à la libre pensée (par opposition au libre arbitre) doivent attendre avec impatience et beaucoup n’ont peut-être pas le force de caractère pour l’accepter.
[Après tout cela, je suis devenu partisan des idéologies qui prônent le droit de l’individu à parler, penser et écrire en toute liberté et sécurité (sûrement le fondement d’une société civilisée). J’ai de très graves problèmes personnels lorsque je suis confronté à des individus, des organisations et des régimes qui n’acceptent pas que ces libertés soient des droits humains fondamentaux. Je pense qu’il faut s’opposer à ceux qui prétendent que le « bien » de la communauté doit passer avant celui de l’individu – cette affirmation est invariablement utilisée pour justifier l’oppression de l’État. De plus, il n’y a jamais eu de consensus sur ce qu’est réellement le « bien » de la communauté, alors que pour les individus, il y a peu de difficulté. Je suis donc un partisan d’Amnesty International, un humaniste et un athée. Je crois en une société laïque et démocratique dans laquelle les femmes et les hommes ont une égalité totale, et les individus peuvent mener leur vie comme ils l’entendent, libres de contraintes, religieuses ou autres.
Je pense que les difficiles problèmes éthiques et sociaux qui se posent invariablement doivent être résolus, du mieux qu’ils peuvent, par la discussion et je m’oppose à l’application grossière et simpliste des règles dogmatiques inventées au cours des millénaires passés et attribuées à une pléthore de créateurs mystiques – ou les derniers invention; un seul créateur déguisé sous une pléthore de pseudonymes. Les organisations qui recherchent une influence politique par un effort coordonné me dérangent et je pense donc que les groupes de pression religieux et apparentés qui agissent de cette manière agissent de manière antidémocratique et ne devraient jouer aucun rôle en politique. J’ai aussi des problèmes avec ceux qui prêchent des idéologies racistes et apparentées qui semblent presque impossibles à distinguer du nationalisme, du patriotisme et des convictions religieuses.]
Mon professeur d’art, M. Higginson, me donnait des cours particuliers à l’heure du déjeuner ou après la fin des cours. Mon père m’a fait finir tous mes devoirs et j’ai dû rester debout jusqu’à ce qu’ils soient non seulement terminés mais qu’ils aient passé son inspection – minuit si nécessaire. Au fil du temps, pour des raisons que je ne suis pas sûr de comprendre, je me suis tourné vers la chimie, la physique et les mathématiques (dans cet ordre) et ce sont devenus mes matières de spécialité en 6e. J’étais passionné de sport et à l’école je me concentrais sur la gymnastique tandis qu’en dehors de l’école je jouais au tennis autant que possible. J’ai calqué mon revers (et ma coupe de cheveux) sur celui de Dick Savitt et mon service sur celui de Neil Fraser. À un moment donné, je me souviens avoir voulu être champion de Wimbledon, mais j’ai décidé que cet objectif allait être un peu difficile à atteindre car je semblais avoir trop de difficulté à gagner.
J’ai commencé à développer un intérêt malsain pour la chimie lors de cours agréables avec le Dr Wilf Jary qui m’a le plus fasciné par sa capacité, lorsqu’il utilisait une sarbacane à gaz pour faire fondre le plomb, à souffler continuellement sans apparemment s’arrêter pour inspirer. Moi, comme presque tous les chimistes Je sais, a également été attiré par les odeurs et les coups qui dotaient la chimie de ce léger mais charismatique élément de danger qui est désormais banni de la salle de classe. Je suis d’accord avec ceux d’entre nous qui estiment que la formation de chimie mauviette que les écoles sont maintenant obligées d’adopter est l’une des raisons possibles pour lesquelles la chimie n’attire plus autant de jeunes talentueux et aventureux qu’auparavant. Si le déclin de l’enseignement pratique des sciences n’est pas corrigé, je doute que nous survivrons au XXIe siècle. Je suis devenu de plus en plus fasciné par la chimie – en particulier la chimie organique – et j’ai été encouragé par le professeur de chimie de sixième (Harry Heaney, maintenant professeur à Loughborough) à y aller. L’Université de Sheffield parce qu’il estimait qu’elle avait, à l’époque, le meilleur département de chimie du Royaume-Uni (et peut-être d’ailleurs) – une entrevue amicale avec l’incroyable Tommy Stephens (par rapport à une expérience des plus rébarbatives à Nottingham) l’a réglé.
Je suis né pendant la guerre, j’ai donc échappé au service militaire. Comme toutes les places normales à Oxbridge étaient déjà attribuées pour les deux prochaines années à des militaires nationaux réémergents, je devais obtenir une bourse pour me rendre à Cambridge. Cela s’est avéré un peu difficile car on m’avait assigné un collège avec un programme d’examen orthogonal à celui que j’avais étudié. Ian McKellen, l’acteur, qui était dans la même année à l’école, semble n’avoir eu besoin que de se souvenir de ses répliques de son rôle d’Henri V dans la pièce de théâtre de l’école !Le premier jour où je suis arrivé à Sheffield, je suis passé devant un bâtiment qui avait une plaque signalétique indiquant qu’il s’agissait du département d’architecture et j’étais perplexe – est-ce que les gens faisaient ça à l’université ? J’avais en quelque sorte manqué cette possibilité parce que les conseils généraux sur les carrières étaient inexistants à cette époque. Avec le recul, je suis sûr qu’avec les conseils disponibles aujourd’hui, j’aurais fait quelque chose comme l’architecture qui aurait confondu mes intérêts artistiques et technologiques. À Sheffield, j’ai fait tout ce que j’ai pu. 
Au départ, je vivais avec une famille à Hillsborough, près du terrain de football de Sheffield Wednesday et je les regardais occasionnellement – très occasionnellement car je suis un supporter des Bolton Wanderers. J’ai joué au tennis autant que possible, ce qui m’a aidé à trouver une chambre dans une résidence universitaire (Crewe Hall). J’ai joué pour l’équipe de tennis universitaire et nous sommes arrivés deux fois à la finale de l’UAU (Universities Athletics Union) – l’équipe aurait probablement été championne sans moi – ce qu’elle était en 1964. Je voulais continuer avec une forme d’art, qui était vraiment ma passion, et est devenu rédacteur artistique de « Arrows » (le magazine étudiant que nous publions chaque trimestre), spécialisé dans la conception des couvertures du magazine et des affiches publicitaires sérigraphiées. 
Alors qu’il était étudiant en recherche, j’ai gagné unConcours de conception de jaquettes du Sunday Times – le premier prix (national) important que j’allais obtenir depuis très longtemps. Plus tard, ma conception de couverture pour la brochure d’enseignement et de recherche du département « Chemistry at Sussex » a été présentée dans « Modern Publicity » (un annuel international des meilleurs en design graphique professionnel) – je considère que c’est l’une de mes meilleures publications.
Dans les années 1960, presque tout le monde savait assez bien jouer de la guitare pour jouer et chanter deux ou trois chansons lors d’une soirée, alors j’ai essayé aussi et j’ai appris juste assez d’accords (environ une demi-douzaine) pour jouer quelques chansons simples au local. clubs folkloriques étudiants. J’ai aussi décidé que je devrais faire un peu d’administration au sein de l’Union des étudiants et de secrétaire de l’équipe de tennis, j’ai fini par devenir président du Conseil d’athlétisme. Au cours de ma dernière année à l’université (1963-1964), j’ai passé environ 2 à 3 heures par jour à m’occuper de l’administration du bureau des sports de l’Union. L’implication de cette année-là dans la politique embryonnaire était suffisante pour durer toute une vie. J’ai réussi à faire assez de chimie entre le tennis, un peu de billard et le football, en concevant des couvertures et des affiches pour « Arrows », en peignant des peintures murales comme toile de fond pour les balles et en essayant de jouer de la guitare, pour obtenir un baccalauréat spécialisé de première classe (1958-61) et un doctorat (1961-64) ainsi que des offres d’emploi. Je me suis aussi marié.
J’étais passionné de chimie organique quand je suis arrivé à Sussex (à la demande de Harry Heaney, j’avais acheté Fieser and Fieser’s Organic Chemistry et j’en avais lu une grande partie à l’école – c’était une bonne lecture), mais au fur et à mesure que le cours universitaire progressait, je commencé à m’intéresser à la mécanique quantique et quand j’ai été initié à la spectroscopie (par Richard Dixon, qui allait devenir professeur à Bristol), je suis devenu accro. C’était fascinant de voir des modèles de bandes spectroscopiques qui montraient que les molécules pouvaient compter. J’ai eu un problème car j’aimais beaucoup la chimie organique (je suppose que j’aimais beaucoup dessiner des hexagones) mais j’ai finalement décidé de faire un doctorat sur la spectroscopie des radicaux libres produite par Flash Photolysis – avec Richard Dixon. George Porter était professeur de chimie physique à l’époque, il y avait donc beaucoup de flashing à Sheffield.
En 1964, j’ai eu plusieurs offres d’emploi, mais Marg(aret) et moi avons décidé que nous voulions vivre à l’étranger pendant un certain temps et Richard Dixon avait lancé une offre intéressante d’un poste postdoctoral pour moi de Don Ramsay au Conseil national de recherches à Ottawa. En 1964, Marg et moi avons quitté Liverpool, sur l’Empress of Canada, pour Montréal, puis nous sommes allés à Ottawa en train. Je suis arrivé au célèbre n° 100, promenade Sussex, CNRC, Ottawa, où Gerhard Herzberg (GH) avait créé la Mecque de la spectroscopie avec ses collègues Alec Douglas, Cec Costain, Don Ramsay, Boris Stoicheff et d’autres. À l’époque, le CNRC était le seul centre de recherche national au monde reconnu comme un véritable succès. Je soupçonne que c’était parce que le légendaire Steacie avait laissé les chercheurs faire la science qu’ils voulaient ; maintenant malheureusement – comme presque partout ailleurs – les administrateurs décident de ce qui doit être fait. Je me souviens facilement m’être lié d’amitié avec tous les autres post-doctorants qui se rassemblaient chaque matin et chaque après-midi dans la salle historique 1057 – l’espace thé/café de spectroscopie. 
L’atmosphère était, rétrospectivement, assez exaltante et beaucoup y étaient, dont: Reg Colin, Cec Costain, Fokke Creutzberg, Alec Douglas, Werner Goetz, Jon Hougen, Takeshi Oka et Jim Watson et leurs familles sont devenus nos amis proches pour la vie. En regardant en arrière, je me rends compte que Cec Costain, Jon Hougen, Takeshi Oka et Jim Watson ont exercé une énorme influence directe et indirecte sur mon développement scientifique. J’ai progressivement appris à reconnaître qui était bon à quoi et à quoi (le cas échéant) j’étais bon. Pour paraphraser Clint Eastwood « Un (scientifique) doit connaître ses limites » – et dans cette entreprise quelque peu intimidante, j’ai appris les miennes.Même si je savais que mon niveau de connaissances et de compréhension était limité à mon arrivée, je ne me suis jamais senti inférieur. Cette atmosphère encourageante était, à mon avis, la qualité la plus importante du laboratoire et imprégnée directement de GH, Alec et Cec – c’était un environnement fantastique et libre. La philosophie semblait être de mettre à disposition des équipements de pointe et de laisser les jeunes scientifiques en herbe faire à peu près ce qu’ils voulaient. Les politiques actuelles de financement de la recherche me paraissent opposées à ce type d’environnement intellectuel. J’ai de sérieux doutes sur les politiques (au Royaume-Uni et ailleurs) qui se concentrent sur la « pertinence » et ne financent que celles qui sont prévoyantes alors qu’il est évident que beaucoup (dont moi) n’ont pas grand-chose. Il y a autant de façons de faire de la science qu’il y a de scientifiques et donc, lorsque les fonds sont rares, les bons scientifiques doivent être soutenus même s’ils ne savent pas où mènent leurs études. Bien qu’il semble évident (du moins pour moi) que les découvertes inattendues doivent être intrinsèquement plus importantes que les avancées (appliquées) prévisibles, il est maintenant plus difficile que jamais d’obtenir un soutien pour des recherches plus non stratégiques.
En 1965, après une année supplémentaire de photolyse flash/spectroscopie dans le laboratoire de Don Ramsay, où j’ai découvert une transition électronique singulet-singulet du radical NCN et travaillé sur la pyridine qui s’est avérée avoir un état excité non planaire (encore à publier entièrement !) , j’ai été transféré au laboratoire de Cec Costain car j’avais développé une fascination pour la spectroscopie micro-onde. J’y ai travaillé sur le spectre rotationnel de NCN3. Parfois, Takeshi Oka était sur le prochain spectromètre – travailler à côté de quelqu’un avec un mélange aussi exceptionnel d’expertise théorique et expérimentale n’aidait pas à atténuer le sentiment occasionnel d’inadéquation. J’ai vraiment appris la mécanique quantique (comme nous tous) grâce à un cours intensif que Jon Hougen a donné à l’Université Carleton. Chaque fois que j’étais théoriquement en difficulté (ce qui était la plupart du temps), Jim Watson m’aidait – quand il n’était pas occupé à aider les autres. Peu à peu, j’ai réalisé que beaucoup dans le domaine étaient plus forts en physique qu’en chimie et, rétrospectivement, j’ai inconsciemment reconnu qu’il pourrait y avoir un créneau pour moi dans la recherche en spectroscopie si je pouvais exploiter ma formation relativement solide en chimie.
En 1966, après deux ans au CNRC, John Murrell (qui m’avait enseigné la chimie quantique à Sheffield) m’offrit un poste postdoctoral à Sussex. Cependant, nous tenions beaucoup à vivre aux États-Unis et j’ai réussi à obtenir un poste postdoctoral aux Bell Labs (Murray Hill) avec Yoh Han Pao (plus tard professeur à Case Western) pour mener des études sur les interactions en phase liquide par spectroscopie laser Raman. . David Santry (maintenant professeur à McMaster) travaillait également avec Yoh Han à cette époque et chaque soir, Dave et moi effectuions des calculs théoriques du CNDO sur les transitions électroniques de petites molécules et de radicaux. J’ai appris la programmation (Fortran) de Dave qui m’a plongé dans le vif du sujet en me montrant comment modifier et corriger les programmes puis m’a laissé voir si je pouvais le faire moi-même. 
Au cours de l’année, j’ai reçu une autre lettre de John Murrell m’informant que le poste qui était disponible à Sussex l’année précédente était toujours disponible, mais qu’il ne le serait plus pour longtemps. Ainsi Marg, Stephen (qui était né à Ottawa) et moi sommes revenus au Royaume-Uni – mon salaire annuel est passé de 14 000 $ à 1 400 livres, aïe ! Marg a dû trouver un emploi à temps partiel au plus vite bien qu’elle soit enceinte de notre deuxième fils, David (nous étions plus pauvres – mais nous étions plus heureux…. ! ! ! ). J’étais sur le point de commencer à écrire pour certains postes aux États-Unis et je venais de localiser l’adresse du groupe de recherche de Buckminster Fuller (j’étais intéressé par la manière dont les sous-structures urbaines prédéfinies pourraient être soudées dans un grand complexe urbain efficace) quand John Murrell m’a proposé un poste de professeur permanent à Sussex que j’ai accepté.
Je me souviens avoir pensé que je me donnerais cinq ans pour faire de la recherche et de l’enseignement et si ça ne marchait pas je me reconvertirais dans le graphisme (mon premier amour) ou dans la télé éducative scientifique (j’avais eu un entretien avec la BBC avant d’aller au Canada). J’ai commencé à construire un laboratoire à micro-ondes pour sonder les molécules instables et Michael Lappert m’a encouragé à utiliser son spectromètre photoélectronique pour effectuer des travaux de manière autonome.
En 1970, j’avais effectué des recherches sur la spectroscopie électronique des radicaux libres en phase gazeuse et la spectroscopie micro-ondes rotationnelle, j’avais construit des lasers à ions He-Ne et argon pour étudier les interactions intermoléculaires dans les liquides, effectué des calculs théoriques et appris à écrire des programmes. À Sussex, j’ai poursuivi des études Raman en phase liquide, reconstruit une machine de photolyse flash et construit un spectromètre à micro-ondes et j’ai commencé à faire de la spectroscopie photoélectronique. J’avais postulé pour un spectromètre à micro-ondes Hewlett Packard et le SERC, dans son infinie sagesse, a décidé de placer l’équipement à Reading (où travaillait mon co-candidat, un théoricien (!), ce qui m’a obligé, ainsi que mon groupe (les expérimentateurs) à voyageons chaque mois à Reading pour faire nos mesures ! Cependant en 1974, après trois autres tentatives pour obtenir mon propre spectromètre (avec l’aide de David Whiffen pour consolider ma proposition), le SERC a finalement cédé et j’en ai eu un à Sussex. La première molécule que nous avons étudiée était l’espèce à chaîne carbonée HC5 N – à laquelle le début de mon rôle dans la découverte de C 60 peut être retracé directement.
La découverte du C 60 en 1985 m’a fait abandonner mon rêve de créer un studio spécialisé dans la conception graphique scientifique (je faisais du graphisme semi-professionnel depuis des années et il était clair que l’ordinateur commençait à développer un réel potentiel en tant qu’outil de création artistique ). C’était l’inconvénient de notre découverte. J’ai décidé de sonder les conséquences du C 60concept. En 1990, lorsque le matériau a finalement été extrait par Krätschmer, Lamb, Fostiropoulos et Huffman, mes collègues Roger Taylor et David Walton et moi avons décidé d’exploiter les implications de la chimie synthétique et de la science des matériaux. J’ai commencé à réaliser que je ne réaliserais peut-être jamais mes aspirations graphiques. En 1991, j’ai eu la chance de recevoir une chaire de recherche de la Royal Society, ce qui me permet de me concentrer sur la recherche en ne me permettant pratiquement pas d’enseigner. Cependant j’aime enseigner donc je continue à en faire. J’ai découvert que depuis que j’ai arrêté d’enseigner aux étudiants de 1re et 2e année, les étudiants diplômés locaux sont rares.
En 1995, avec Patrick Reams, un producteur de la BBC, j’ai inauguré le Vega Science Trust pour créer des films scientifiques d’une qualité suffisamment élevée pour la diffusion en réseau (BBC2 et BBC Prime). Nos films reflètent non seulement l’excitation de la découverte scientifique, mais aussi les concepts et principes intrinsèques sans lesquels la compréhension fondamentale est impossible. Le Trust cherche également à préserver notre patrimoine culturel scientifique en enregistrant des scientifiques qui ont non seulement apporté des contributions exceptionnelles, mais sont également des communicateurs exceptionnels. La fiducie, dont les activités sont coordonnées par Gill Watson, a maintenant réalisé une vingtaine de films d’archives et d’interviews Discourses de la Royal Institution (Londres).
On m’a posé de nombreuses questions sur notre prix Nobel et j’ai de nombreuses idées contradictoires à ce sujet. Je regrette particulièrement le fait que les contributions de nos collègues étudiants Jim Heath et Sean O’Brien ainsi que Yuan Liu reçoivent une reconnaissance aussi disparate par rapport à celle accordée à la nôtre (par exemple Bob, Rick et moi). J’ai aussi des regrets en ce qui concerne la reconnaissance générale accordée à l’incroyable percée que Wolfgang Krätschmer et Don Huffman ont faite avec leurs étudiants Kostas Fostiropoulos et Lowell Lamb dans l’extraction du C60 en utilisant la technique de l’arc au carbone et qui a tant contribué à enflammer la croissance explosive du Fullerène Science. J’ai entendu des scientifiques dire que les jeunes scientifiques avaient besoin de récompenses telles que le prix Nobel comme incitation. Peut-être que certains le font, mais moi non. Je n’ai jamais rêvé de gagner le prix Nobel – en effet j’étais très content de mon travail scientifique avant la découverte du C60 en 1985.
La création des premières molécules à doubles liaisons carbone/phosphore et la découverte des chaînes carbonées dans l’espace semblaient ( pour moi) comme de belles contributions et même si je n’avais rien fait d’autre d’aussi significatif, j’aurais eu le sentiment de réussir en tant que scientifique. Un jeune m’a récemment demandé quel conseil je donnerais à un enfant qui voudrait être là où je suis maintenant. Une chose que je ne conseillerais pas est de faire de la science dans le but de gagner des prix et encore moins le prix Nobel qui semble être une recette pour une éventuelle désillusion pour beaucoup de gens. [Au fil des ans, j’ai donné de nombreuses conférences pour la compréhension publique de la science et certaines de mes plus grandes satisfactions sont venues de conversations avec des écoliers, des enseignants, des profanes, des chercheurs à la retraite qui ont souvent manifesté une fascination pour la science en tant qu’activité culturelle et profonde et compréhension du fonctionnement de la nature.] Je pense que la concurrence doit être évitée autant que possible. En fait, ce point de vue s’applique à n’importe quel intérêt – j’ai donc un problème avec le sport qui est par nature compétitif. 
Mon conseil est de faire quelque chose qui vous intéresse ou que vous appréciez (bien que je ne sois pas sûr de la définition du plaisir) et de le faire au mieux de vos capacités. Si cela vous intéresse, aussi banal que cela puisse paraître en surface, explorez-le tout de même, car quelque chose d’inattendu survient souvent au moment où vous vous y attendez le moins. Avec cette recette, quelles que soient vos limites, vous ferez certainement toujours mieux que quiconque. Après avoir choisi quelque chose qui vaut la peine d’être fait, n’abandonnez jamais et essayez de ne laisser personne tomber.
Affiliation au moment de l’attribution : Université du Sussex, Brighton, Royaume-Uni
Motivation du prix : « pour leur découverte des fullerènes »
Ses travaux : Le carbone est un élément qui peut prendre plusieurs formes différentes. Dans la nature, par exemple, le graphite et les diamants apparaissent. En 1985, Harold Kroto, Robert Curl et Richard Smalley ont irradié une surface de graphite avec des impulsions laser afin de former du gaz carbonique. Lorsque le gaz carbonique s’est condensé, des structures auparavant inconnues avec 60 et 70 atomes de carbone se sont formées. La structure la plus courante avait 60 atomes de carbone disposés dans une sphère à cinq et six bords. Les structures ont été appelées fullerènes en l’honneur de l’architecte Buckminster Fuller, qui a travaillé avec cette forme géométrique.
En souvenir d’Harry Kroto (1939 – 2016)
Il y a un mois, j’ai été choqué et attristé d’apprendre que Sir Harry Kroto était décédé. En mars, j’ai partagé une scène avec le Dr Pete Wothers, chargé de cours en chimie à l’Université de Cambridge et ancien conférencier de Noël de la Royal Institution. Avant les conférences de Pete, le RI a diffusé une série de vidéos sur «l’élément préféré» de diverses personnes; la majuscule au milieu du mot une incorporation stylisée des initiales du RI. J’étais ravi quand ils m’ont invité à faire une vidéo sur l’élément que j’ai choisi, le titane . Je ne savais pas que ma vidéo devait suivre directement la vidéo de Kroto sur Carbon. Qu’aurait-il pu choisir d’autre ? En tant que nanochimiste, je suis un grand fan des recherches de Kroto, et ma première incursion dans la nanotechnologie expérimentale a été l’incorporation de Buckminster Fullerène dans les capteurs de gaz, donc j’étais absolument ravi, complètement humilié et extrêmement gêné de le suivre dans le calendrier de l’avent . En se remémorant cette histoire, Pete m’a raconté à quel point Kroto était malade et à quelle vitesse sa santé se détériorait. Je n’en avais aucune idée, mais je supposais (ou peut-être espérais) que tout irait bien et sous contrôle.
Au cours d’une année qui a déjà vu le décès de grands noms comme David Bowie, Prince, Victoria Wood et Alan Rickman, lorsque cette dernière nouvelle s’est répandue dans mon flux de médias sociaux sur le décès de Kroto, je ne pouvais pas vraiment y croire. C’était un long week-end férié au Royaume-Uni, ce qui a vraisemblablement contribué à la faible couverture médiatique du décès de Kroto, mais la triste nouvelle a été confirmée par diverses sources scientifiques dans les jours à venir, parallèlement à un immense sentiment de gratitude envers ce Nobel. Chimiste primé pour son accessibilité, ses encouragements et sa chaleur.
Kroto, avec Robert Curl et Richard Smalley, a remporté le prix Nobel de chimie en 1996 pour leur découverte en 1985 d’une nouvelle forme de carbone pur, des cages ressemblant à des ballons de football qu’ils ont nommé Buckminster Fullerene, qui existait comme un autre allotrope de carbone en plus du diamant et graphite qui étaient déjà connus. Ils l’ont nommé d’après Richard Buckminster Fuller, l’architecte excentrique derrière les dômes géodésiques des mêmes 20 hexagones et 12 pentagones auxquels ces molécules de cage ressemblaient si étroitement – un aperçu de l’amour de Kroto pour l’art ainsi que pour la science. Avec cette découverte, Kroto et ses collègues ont ouvert une nouvelle vague de recherche sur les nanotechnologies, et celle qui détient un espoir très réaliste de devenir bientôt la solution à l’administration ciblée de médicaments dans le corps, parmi un large éventail d’autres applications.
Étant donné que Kroto a connu un énorme succès académique, prouvé non seulement par son prix Nobel, mais aussi par l’attribution de la médaille Copley, la médaille Longstaff de la Royal Society of Chemistry et son statut de membre de la Royal Society, on peut être pardonné pour en supposant que Kroto était un scientifique tellement absorbé par son travail qu’il n’avait pas de temps pour les autres. Cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. Lorsque la nouvelle de son décès est arrivée, Twitter a été inondé d’anecdotes sur sa rencontre, son encouragement et même son écoute passionnée de son travail et du rôle de la science dans la société d’aujourd’hui. En effet, j’ai eu la chance d’être en sa présence à quelques conférences, dont la première à laquelle j’ai présenté ma propre recherche sur les nanomatériaux; le 42e Congrès de l’IUPAC en 2009. Alors qu’il était certainement un acte difficile à suivre,
En tant qu’excellent communicateur scientifique, Kroto a également reçu le prix Michael Faraday de la Royal Society pour l’excellence en communication scientifique. Il a été actif dans la sensibilisation et l’élargissement de la participation, encourageant de nombreux enfants d’âge scolaire à étudier les sciences et l’ingénierie, et je suis sûr qu’il est responsable du fait que de nombreux scientifiques éminents d’aujourd’hui ont décidé de poursuivre une carrière dans la recherche scientifique. Il a également fait activement campagne pour des causes qui ont affecté la science et la communication scientifique au Royaume-Uni, de la protestation contre la vente potentielle de la maison de la Royal Institution sur Albermarle Street à Mayfair, Londres, à la création du Vega Science Trust avec le producteur de la BBC Patrick Reams en une tentative de créer des films scientifiques inspirants et d’enregistrer la vie et les travaux de nombreux scientifiques. Il sera toujours un héros pour moi, et pour beaucoup d’autres,
Harry Kroto est décédé le 30 avril 2016, laissant derrière lui sa femme Margaret, leurs deux fils et un énorme trou dans la communauté scientifique mondiale.
Harold W. Kroto (1939-2016)
Chimiste anglais qui a partagé (avec Richard E. Smalley et Robert F. Curl, Jr.) le prix Nobel de chimie 1996 pour leur découverte conjointe des composés carbonés appelés fullerènes. Ces nouvelles formes de l’élément carbone contiennent 60 atomes ou plus disposés en coquilles fermées. Le nombre d’atomes de carbone dans la coque peut varier, et pour cette raison de nombreuses nouvelles structures de carbone sont devenues connues. Autrefois, six formes cristallines de l’élément carbone étaient connues, à savoir deux types de graphite, deux types de diamant, le chaoit (1968) et le carbone(VI) (1972). Les fullerènes se forment lorsque le carbone vaporisé se condense dans une atmosphère de gaz inerte. Les amas de carbone peuvent ensuite être analysés par spectrométrie de masse.
https://www.sciencehistory.org/historical-profile/richard-smalley-robert-curl-harold-kroto
https://www.nobelprize.org/prizes/chemistry/1996/kroto/biographical/