Guion Bluford, premier noir dans l’espace
Résumé des missions :
Guion S. Bluford est devenu le premier Afro-Américain à voler dans l’espace. INSAT-1B, un satellite indien polyvalent, a été déployé à l’aide d’un moteur-fusée solide PAM-D. Le nez de l’orbiteur a été détourné du soleil pendant 14 heures pour tester l’exposition de la zone du poste de pilotage au froid extrême. Pour la palette d’instrumentation de vol de développement (DFI-PLT), l’équipage a filmé les performances d’un caloduc expérimental monté dans la soute. Challenger est descendu à une altitude de 139 miles pour effectuer des tests dans la fine couche d’oxygène atomique de la Terre afin d’essayer d’identifier ce qui fait briller certaines parties de l’orbiteur la nuit. Le bras télémanipulateur de la navette a été testé pour déterminer ses performances articulaires avec des charges plus élevées. Six rats ont été transportés dans un module fermé pour observer les réactions des animaux dans l’espace.
Les autres charges utiles comprenaient le système d’électrophorèse en flux continu (CFES), une expérience SSIP, le test d’attachement des cellules d’incubateur (ICAT), l’étude des luminosités atmosphériques STS (ISAL), l’équipement de surveillance des rayonnements (RME) et cinq cartouches de GAS, dont huit boîtes de couvertures postales. Des tests du satellite TDRS-1 à l’aide de l’antenne en bande Ku de la navette ont été effectués, ainsi que des expériences médicales d’adaptation spatiale.
Fiche d’information STS-8
STS-8 – Challenger 8e mission de la navette spatiale
3e vol de Challenger
Équipages : Richard H. Truly, commandant 
Daniel G. Brandenstein, pilote
Dale A. Gardner, spécialiste de mission
Guion S. Bluford, Jr., spécialiste de mission
William E. Thornton, spécialiste de mission
Préparations de l’orbiteur :
Remorquage à l’installation de traitement de l’orbiteur – 30 juin 1983
Transfert au bâtiment d’assemblage des véhicules – 26 juillet 1983
Déploiement sur la rampe de lancement 39A – 2 août 1983
Lancement : 30 août 1983 – 2 h 32 HAE.
Le lancement a été retardé de 17 minutes en raison du mauvais temps. Il s’agissait du premier lancement nocturne d’une navette spatiale.
Un atterrissage : 5 septembre 1983 – 00 h 40 min 43 s HAP sur la piste 22, Edwards Air Force Base, Californie. La distance de déploiement était de 9 371 pieds.
Le temps de déploiement était de 50 secondes.
La durée de la mission était de 6 jours, 1 heure, 8 minutes, 43 secondes.
L’atterrissage a eu lieu au cours de la 98e orbite. C’était le premier atterrissage de nuit d’une navette spatiale.
Les missions et l’histoire de la navette spatiale Challenger
En 1986, la navette spatiale Challenger a été perdue avec toutes les mains dans le ciel bleu vif au-dessus de la Floride centrale. Embarquant sa 10e mission le 28 janvier 1986, Challenger était à l’époque l’orbiteur le plus utilisé de la flotte de la NASA. S’élevant rapidement à la notoriété en tant que leader de la flotte (en termes non seulement du nombre de missions effectuées, mais aussi de ses impressionnantes réalisations scientifiques et technologiques), Challenger a été la bête de somme des débuts de la flotte de la navette, établissant de nombreux records et laissant derrière elle un héritage d’éducation, d’inspiration et de sécurité.
L’histoire de la navette spatiale Challenger : 
L’histoire des débuts de Challenger est sans doute la plus complexe des six orbiteurs de la navette (Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour) construits par la NASA dans les années 1970, 80 et 90.
Commençant la vie en tant que STA-099, les composants qui deviendraient éventuellement la cellule et le corps de l’orbiteur Challenger ont été initialement utilisés par le programme de la navette spatiale (SSP) pour tester et valider les effets du lancement et du stress d’entrée (y compris le chauffage) sur une cellule de navette «légère». – Une économie de réduction de poids qui, à son tour, permettrait aux futurs orbiteurs (de Challenger à Endeavour) d’avoir une plus grande capacité de charge utile en orbite que l’orbiteur pionnier et la sœur aînée Columbia.
Étant donné que la technologie informatique dans les années 1970 n’était pas assez puissante ou avancée pour calculer/prédire avec précision les effets qu’une cellule « légère » aurait sur les performances et la capacité d’un orbiteur pendant les opérations de lancement et d’entrée, la NASA a choisi de construire STA-099 et de soumettre le Structural Article de test à un an de vibrations intenses et de tests thermiques.
À cette fin, le contrat pour commencer la construction de STA-099 a été attribuée le 26 juillet 1972 à Rockwell International. Au cours des trois années suivantes, les composants du STA-099 ont été fabriqués simultanément avec les composants de ce qui allait devenir l’orbiteur Columbia.
Le 21 novembre 1975, les ingénieurs ont commencé l’assemblage structurel du module d’équipage du STA-099. Cela a été suivi le 14 juin 1976 par le début de l’assemblage structurel de l’arrière du fuselage. Les ailes Delta révélatrices de STA-099 sont arrivées à quai à l’usine de construction de Palmdale, en Californie, le 16 mars 1977.
L’assemblage final a commencé plus tard cette année-là, le 30 septembre, et s’est achevé le 10 février 1978. STA-099 est sorti de Palmdale le 14 février (Saint-Valentin) 1978.
Au cours de l’année suivante, STA-099 a été mis à l’épreuve, avec de nombreux tests de vibration et thermiques pour fournir et mettre à la terre la conception de cellule légère prévue pour les futurs orbiteurs de la navette.
Comme indiqué dans le volume II du rapport technique du centre d’ingénierie et de sécurité de la NASA du 14 juin 2007, « il y avait une forte probabilité que la réalisation d’essais de résistance statique pour démontrer les limites de conception ultimes (1,4 fois la charge limite) entraînerait des déformations et des déformations qui [rendrait le véhicule inutilisable pour le vol.
Néanmoins, « il était clair que le véhicule devait être acceptable aux charges limites de conception.”
À cette fin, « un programme de qualification hybride a été adopté qui combinait des essais limités de matériel de vol et la validation des prévisions de contraintes grâce à la modélisation et aux essais de prototypes d’assemblages et de composants matériels. Les tests de « qualification » sur STA-099 ont été effectués à 1,2 fois les charges limites de conception. »
Pendant ce temps, Rockwell était occupé à terminer la dernière année d’assemblage de l’orbiteur Columbia (OV-102) à Palmdale, et la NASA était occupée à examiner la richesse des données recueillies à partir des essais d’approche et d’atterrissage en vol libre de l’orbiteur Enterprise (OV-101) en 1977 alors que prendre Enterprise à travers les opérations d’accouplement, de déploiement et de validation de la rampe de lancement KSC.
Mais derrière tout cela, les discussions commençaient à se concentrer sur le coût et le temps qui seraient nécessaires pour convertir l’Enterprise en un véhicule digne de l’espace. Alors que les coûts et les délais commençaient à augmenter, la NASA s’est rendu compte qu’il en coûterait moins cher et prendrait moins de temps pour convertir STA-099 en un véhicule digne de l’espace qu’Enterprise.
Le 1er janvier 1979, la décision a été officialisée lorsque la NASA a attribué à Rockwell International le contrat de conversion du STA-099 en OV-099 (Orbital Vehicle -099). Alors que le processus de conversion de STA-099 en OV-099 était plus simple que la conversion d’Enterprise, il impliquait toujours un travail intensif et le démontage et la reconstruction de nombreux éléments de cellule et de vol. Avec la conversion de STA-099 en OV-099, le processus de sélection d’un nom pour le désormais deuxième orbiteur de la flotte de la navette a commencé.
Nommé d’après le HMS Challenger – une corvette britannique qui a servi de navire de commandement pour l’expédition Challenger (une expédition mondiale pionnière de recherche marine de 1872 à 1876) – et le module lunaire Apollo 17, Challenger est le seul orbiteur de la navette à être nommé en l’honneur d’un vaisseau spatial ayant déjà volé qui a atterri à la surface d’un autre corps céleste.
Dans une étrange coïncidence, les équipages ont commencé le début de l’assemblage structurel du module d’équipage digne de voler de Challenger le 28 janvier 1979 – exactement 7 ans jour pour jour avant qu’elle ne soit perdue.
À partir de ce moment, jusqu’au 3 novembre 1980, les ingénieurs et les techniciens ont démonté et reconstruit la Challenger. Le 3 novembre, l’assemblage final a commencé et s’est déroulé jusqu’au 21 octobre 1981.
Les travailleurs ont passé l’année suivante à parcourir Challenger avec un peigne à dents fines et à terminer l’installation des tuiles du système de protection thermique (TPS) du véhicule et des panneaux RCC (carbone renforcé-carbone) WLE (Wing Leading Edge) et du nez. Un changement majeur entre la construction de Columbia et de Challenger a été le remplacement des tuiles TPS par une isolation en feutre nomex blanc DuPont sur ses portes de soute, les surfaces supérieures des ailes et le fuselage arrière. Cette décision a encore réduit le poids de Challenger de 2 500 livres. Le 30 juin 1982, Challenger a quitté son usine d’assemblage de Palmdale. Elle a été transportée par voie terrestre à la base aérienne d’Edwards le jour suivant où elle a passé quatre jours à être accouplée à l’avion porte-navette pour sa livraison de vol de ferry au centre spatial Kennedy.
Le jour du début du vol de convoyage, l’orbiteur sœur Columbia est revenu triomphalement sur Terre le 4 juillet avec un atterrissage le jour de l’indépendance à la base aérienne d’Edwards pour couronner STS-4 et la phase de vol d’essai orbital du programme de navette. Avec Columbia sur la piste d’Edwards, Challenger et le SCA ont décollé le 4 juillet sous l’œil vigilant du président américain de l’époque, Ronald Reagan. Un jour plus tard, Challenger est arrivé au Kennedy Space Center.
Un jour après la livraison, Challenger a été remorqué dans un OPF (Orbiter Processing Facility), où il a subi des inspections de réception initiales avant d’être transféré au traitement pré-mission pour son vol inaugural. Challenger a passé près de 4 mois dans l’OPF avant d’être transférée au VAB le 23 novembre pour s’accoupler avec sa pile de réservoir externe/booster solide (ET/SRB). Sept jours plus tard, le 30 novembre 1982, Challenger et la pile STS-6 ont été déployés sur LC-39A pour subir à la fois le traitement des pads et le tir obligatoire de préparation au vol (FRF) avant un lancement ciblé le 20 janvier 1983.
Le 18 décembre 1982, le FRF habituel de 20 secondes s’est produit, révélant une fuite d’hydrogène dans SSME-1 (Space Shuttle Main Engine 1). Le lancement a été reporté du 20 janvier et un deuxième FRF a été joué le 25 janvier.
Le deuxième FRF a confirmé la présence de fissures dans SSME-1. À la fin, les trois SSME ont été supprimés pendant que Challenger était à Pad-A. C’était la première fois dans l’histoire du programme Shuttle que les SSME étaient retirés de la rampe de lancement.
Le deuxième FRF pour Challenger la place également dans le livre des records pour être le seul orbiteur de la navette à nécessiter deux FRF avant son vol inaugural. Cependant, Challenger n’est pas le seul orbiteur à avoir deux FRF à son nom. Discovery a subi une deuxième FRF lors de la campagne de lancement Return to Flight pour STS-26 – la mission qui a remis la flotte de la navette en vol après la perte de Challenger.
Avec le retrait des trois SSME de Challenger, les équipes ont minutieusement testé et analysé les SSME 2 et 3 avant de les réinstaller pour le vol. SSME-1 a été complètement remplacé. La date de lancement a ensuite été réinitialisée avant d’être à nouveau repoussée en raison de la contamination de la charge utile de Challenger – le premier satellite de poursuite et de relais de données (TDRS-1) – lors d’une violente tempête sur la rampe de lancement.
Une fois le problème de contamination résolu, le lancement a été reporté au 4 avril à 13 h 30 HNE. Le compte à rebours s’est déroulé comme prévu et Challenger a décollé pour son voyage inaugural juste à temps le 4 avril 1983. Pesant 256 744 livres au lancement, Challenger a inauguré une série de premières pour le programme de navette STS-6. Le vol inaugural de Challenger a marqué le premier vol d’une navette spatiale à partir du nouveau MLP-2 (plate-forme de lancement mobile 2), le premier vol de la navette à utiliser le réservoir externe léger, le premier vol de nouveaux boîtiers SRB légers, le premier lancement d’une navette spatiale dans l’après-midi, et la première fois qu’un deuxième vaisseau spatial réutilisable a volé dans l’espace. Sur STS-6, Challenger a transporté Story Musgrave dans l’espace – la seule personne qui irait voler sur les cinq orbiteurs de la navette spatiale dignes de l’espace. STS-6 a également marqué la dernière fois qu’une mission de la navette spatiale serait lancée avec un équipage de seulement quatre astronautes. (Cependant, si STS-135/Atlantis devient effectivement une réalité, STS-135 marquera la première fois depuis STS-6 qu’une navette sera lancée avec seulement quatre personnes à bord.)
Lancé sur une orbite de 28,5 degrés à 178 nm, l’équipage de Challenger a déployé avec succès le satellite TDRS-1 depuis la soute du véhicule. Un dysfonctionnement de l’étage supérieur inertiel (IUS) de TDRS-1 a initialement placé le satellite sur une orbite incorrecte mais stable. Le propulseur de réserve a été utilisé pour propulser TDRS-1 sur son orbite correctement circularisée au cours des mois suivants. Après le déploiement de TDRS-1, l’équipage du Challenger s’est concentré sur la première sortie dans l’espace du programme Shuttle, ou EVA. Pendant 4 heures 17 minutes, les spécialistes de mission Story Musgrave et Donald Peterson ont testé les combinaisons spatiales du programme de la navette, ou EMU, et ont démontré leur capacité à effectuer les tâches nécessaires dans un environnement de microgravité. 
Après 81 orbites autour de la Terre et 2 094 293 milles, Challenger a atterri sur la piste 22 de la base aérienne d’Edwards, en Californie, le 9 avril à 10 h 53 min 42 s PST, portant la durée totale de sa mission pour son vol inaugural à 5 jours 2 heures 14 minutes et 25 secondes. Challenger a ensuite subi un premier entretien après vol à Edwards avant de retourner au KSC sur le SCA le 16 avril. Elle a été remorquée dans un OPF le 17 avril pour subir un entretien après vol et un traitement de mission avant vol pour STS-7. Après un peu plus d’un mois dans l’OPF, Challenger a été transféré au VAB le 21 mai et accouplé à sa pile ET/SRB pour STS-7. L’ensemble de la pile a été déployé sur LC-39A le 26 mai pour un lancement ciblé le 18 juin.
Le traitement des pads et le compte à rebours du lancement se sont déroulés de manière nominale et Challenger a décollé juste à temps (sans retard de lancement) lors de son deuxième vol à 07h33 HAE le 18 juin 1983. Le lancement de Challenger sur STS-7 a marqué le premier vol d’une Américaine en l’espace et le premier re-vol d’un astronaute sur la navette spatiale – avec Robert L. Crippen de STS-1 commandant le deuxième vol de Challenger. 
Lancé sur une orbite de 28,5 degrés 160-170 nm, Challenger a déployé deux satellites de communication (ANIK C-2 pour le Canada et PALAPA-B2) pour l’Indonésie. Sept conteneurs Get Away Special ont également été lancés dans la soute de Challenger, ainsi qu’une expérience étudiant les effets de l’espace sur le comportement social d’une colonie de fourmis. Dix expériences ont également été montées sur Shuttle Pallet Satellite (SPAS-01), des expériences conçues pour effectuer des recherches sur la formation d’alliages métalliques en microgravité et l’utilisation de scanners de télédétection. Pendant le vol, l’équipage de Challenger a tiré les propulseurs de contrôle RCS du véhicule tandis que le SPAS-01 était tenu par le SRMS (Shuttle Remote Manipulator System) pour tester les forces des tirs du RCS sur le bras étendu. STS-7 a également marqué la première fois que l’antenne en bande Ku d’un orbiteur de la navette a été utilisée pour transmettre des données via le réseau TDRS à un terminal au sol.
STS-7 a également la distinction d’être le premier vol de la navette à effectuer un atterrissage prévu EOM (End of Mission) au Kennedy Space Center ; cependant, les mauvaises conditions météorologiques à Kennedy ont empêché un atterrissage de Challenger au port spatial de Floride. La mission a été prolongée de deux orbites pour faciliter un atterrissage à Edwards. Challenger a atterri avec succès sur la piste 15 à Edwards à 6 h 56,59 HAP le 24 juin. La distance de déploiement était de 10 450 pieds en 75 secondes. Challenger a été renvoyé au Kennedy Space Center le 29 juin pour commencer le traitement de STS-8. Challenger a ensuite passé du 30 juin au 26 juillet à l’intérieur d’un OPF avant de rouler vers le VAB pour s’accoupler avec la pile STS-8 SRB/ET. Le véhicule entier a ensuite été déployé sur Pad-A le 2 août pour un lancement le 30 août. Initialement, STS-8 avait porté une date de lancement en juillet 1983 pour une mission de 3 jours de 4 personnes pour déployer le satellite TDRS-B. Cependant, en raison de problèmes d’IUS lors du déploiement de TDRS-1, le vol a été remanifesté et TDRS-B a été retiré du vol. (TDRS-B serait plus tard remanifesté pour être lancé sur le vol STS-51E de Challenger avant que des problèmes supplémentaires avec le satellite ne poussent son lancement vers la mission fatidique STS-51L/Challenger.)
Le traitement des pads pour STS-8 s’est déroulé sans incident. En début de soirée/nuit du 29 au 30 août, un grand complexe orageux a survolé le Centre spatial Kennedy au cours des dernières heures du compte à rebours STS-8, fournissant une image spectaculaire de l’arc électrique autour de Challenger alors qu’elle était assise sur Pad -UN.
En raison du mauvais temps, le lancement a été retardé de 17 minutes. À 02 h 32 HAE, Challenger a illuminé le ciel nocturne de la Floride, embarquant pour son troisième vol. Le lancement de Challenger sur STS-8 a marqué le premier lancement nocturne de la navette spatiale, la 20e mission globale à lancer depuis le pad 39A et le premier vol d’un Afro-Américain dans l’espace.
Cela deviendrait également le premier vol pour lequel des inquiétudes concernant une défaillance catastrophique potentielle des SRB pendant le vol commenceraient à se développer après la découverte d’un dysfonctionnement du vol SRB lors des inspections de boîtiers après vol. Avec un poids au décollage de 242 742 livres, Challenger a été inséré dans une orbite de 28,5 degrés à 191 nm. Au cours de la mission de six jours, l’équipage de Challenger a déployé INSAT-1B pour l’Inde et a pointé le nez de Challenger loin du soleil pendant un total de 14 heures pour tester le poste de pilotage du véhicule dans des conditions de froid extrême. Pendant STS-8, l’orbite de Challenger a été abaissée à 139 nm pour effectuer des tests sur de l’oxygène atomique mince dans le but de comprendre la cause d’une lueur qui avait été observée pour entourer l’orbiteur lors de passages orbitaux nocturnes.
Le SRMS de Challenger a de nouveau été testé lors de cette mission pour évaluer les réactions des articulations à des charges plus élevées. Les tests / communications en bande Ku avec TDRS-1 se sont également poursuivis sur ce vol pour valider les connexions de communication du système avant que STS-9 n’utilise intensivement TDRS-1. Challenger a également transporté et testé des équipements pour permettre des communications cryptées sur les futures missions dédiées et classifiées du DoD (Department of Defense). Après 6 jours 1 heure 8 minutes et 43 secondes, Challenger a glissé vers une piste 22 sombre à Edwards à 00 :43:43 PDT le 5 septembre – effectuant ainsi le premier atterrissage de nuit pour le programme de la navette spatiale. Challenger a été renvoyé au Kennedy Space Center le 9 septembre et transféré dans un OPF le lendemain. Cette fois, Challenger a passé quatre mois dans l’OPF en cours de traitement pour le vol STS-41B. Juste avant le déploiement de l’OPF, les trois unités d’alimentation auxiliaires (APU) de Challenger ont été retirées et remplacées (R&Red) par mesure de précaution suite à des pannes d’APU lors de la mission STS-9 de Columbia. En conséquence, la date de lancement de cette mission a été reportée du 29 janvier au 3 février. Le 6 janvier 1984, Challenger a finalement été transféré au VAB. Six jours plus tard, la pile STS-41B a été déployée sur Pad-A où le traitement s’est produit avec seulement quelques problèmes/hoquets mineurs.
Challenger a décollé juste à temps à 08h00 HNE le 3 février lors de son quatrième lancement pour commencer la 10e mission de la navette spatiale et la première dans le cadre du nouveau système de classification des vols. Si la désignation numérique précédente avait continué, cela aurait été la mission STS-11. (Incidemment, Challenger serait le premier orbiteur de la navette à être lancé sous le nouveau système de classification ainsi que le dernier orbiteur à le faire. La NASA reviendrait au système de désignation de vol numérique après la perte de Challenger sur STS-51L.) Comme ses trois missions précédentes, Challenger a été insérée dans une orbite de 28,5 degrés à 189 nm. Une fois en orbite, l’équipage de Challenger a déployé les satellites WESTAR-VI et PALAPA-B2 et Bruce McCandless et Robert L. Stewart ont effectué la première EVA non attachée de l’histoire en utilisant l’unité de manœuvre habitée (McCandless) et le repose-pied SRMS à des fins d’EVA (Stewart). Au cours de cette EVA, McCandless est devenu le premier satellite humain en orbite autour de la Terre lorsqu’il s’est aventuré à 320 pieds de Challenger. Le Shuttle Pallet Satellite de construction allemande a également été transporté à bord de Challenger lors de ce vol, qui est devenu le premier satellite à être remis à neuf et renvoyé dans l’espace après son premier vol sur STS-7. Un problème électrique avec le SRMS a cependant empêché le déploiement du satellite comme prévu. Après 7 jours 23 heures 15 minutes et 55 secondes, Challenger est rentré triomphalement dans l’atmosphère terrestre pour effectuer le premier atterrissage EOM d’une navette spatiale au Kennedy Space Center. L’atterrissage a eu lieu le 11 février à 07 h 15 min 55 s HNE sur la piste 15 du KSC. La distance de déploiement était de 10 815 pieds en 67 secondes.
Challenger a été renvoyée à l’OPF plus tard dans la journée où elle a passé un peu plus d’un mois dans le traitement pré-vol pour STS-41C. Le 14 mars, elle a été transférée au VAB. La pile STS-41C a été déployée sur Pad-A le 19 mars avant un lancement le 6 avril. Le traitement des tampons s’est de nouveau déroulé sans problème et le 6 avril 1984 à 08h58 HNE, Challenger a décollé juste à temps lors de sa première tentative pour commencer sa 5e mission.
Le lancement de STS-41C a marqué la première trajectoire d’ascension directe du programme de la navette spatiale et la mission elle-même a marqué la première fois qu’une mission de la navette était en orbite à l’occasion de l’anniversaire du premier vol de la navette spatiale (12 avril). Lancé sur une orbite haute de 28,5 degrés à 288 nm, l’équipage de Challenger a déployé l’installation d’exposition de longue durée en orbite terrestre pour la récupérer lors d’un vol ultérieur de la navette. Après cela, l’orbite de Challenger a été relevée à 313 nm afin que l’équipage puisse se retrouver, saisir, réparer et redéployer le satellite Solar Max. Les premières tentatives du spécialiste de mission George « Pinky » Nelson pour saisir manuellement Solar Max avec un outil de capture spécial ont échoué.
Nelson a ensuite essayé de saisir physiquement le satellite, mais cela a envoyé le satellite dans une rotation multi-axes. Dans la nuit, le Goddard Spaceflight Center a pu reprendre le contrôle du satellite. Avec le satellite stable, l’équipage de Challenger a saisi le satellite avec le SRMS et l’équipage s’est tourné vers l’utilisation de l’unité de manœuvre habitée – testée lors du vol précédent – pour remplacer le système de contrôle d’altitude et le boîtier électronique coronographe/polarimètre du satellite Solar Max.
Les activités de l’EVA ont été filmées par une caméra IMAX dans la soute de Challenger. Les images ont finalement été intégrées au documentaire « The Dream is Alive ». Challenger a atterri avec succès le 13 avril à 05:38:07 PST sur la piste 17 à Edwards et a été renvoyé au Kennedy Space Center le 18 avril. Cela marquerait le dernier vol de la navette avec une flotte de seulement deux orbiteurs. La prochaine mission, STS-41D, marquerait l’ajout de la sœur Discovery à la flotte. Cependant, en raison de longs retards avec le lancement de Discovery, Challenger a fini par passer près de cinq mois dans l’OPF pour STS-41G – le plus long séjour OPF pour Challenger. Le 8 septembre, Challenger s’est rendu au VAB et au Pad-A le 13 septembre avant un lancement prévu le 5 octobre.
Remarquablement, le traitement des pads et le compte à rebours du lancement se sont déroulés normalement sans problèmes majeurs. À 07 h 03 HAE le 5 octobre, Challenger a décollé dans le ciel du matin lors du 13e vol de la navette spatiale. Contrairement à toutes les missions précédentes de Challenger, ce vol a été lancé sur une orbite de 57 degrés à 218 nm. Le vol a marqué la première fois qu’une navette a transporté un équipage de sept personnes dans l’espace, la première fois que deux femmes ont volé dans l’espace ensemble (et la première fois que deux femmes étaient dans l’espace en même temps), la première fois qu’un Canadien a volé dans l’espace, la première fois qu’une personne née en Australie a volé dans l’espace et la première sortie dans l’espace à impliquer une femme. Au cours du vol de 8 jours, l’équipage de Challenger a déployé le satellite à bilan radiatif terrestre et, via une EVA, a connecté les composants du système de ravitaillement orbital – démontrant ainsi qu’il était possible de ravitailler un satellite en orbite. Au cours de cette EVA, Kathryn Sullivan est devenue la première femme à effectuer une sortie dans l’espace. Le 13 octobre, Challenger est revenu sur Terre en effectuant le deuxième atterrissage de la navette spatiale au Kennedy Space Center. Ce vol serait la mission la plus longue de Challenger, avec 8 jours 5 heures 23 minutes 33 secondes.
Challenger a ensuite été renvoyée à l’OPF où elle a commencé le traitement de STS-51E pour déployer le satellite TDRS-B. Après quatre mois dans l’OPF, Challenger a été transféré au VAB le 10 février, puis au Pad-A le 15 février. Au départ, le traitement du pad s’est déroulé sans heurts jusqu’à ce que des problèmes de synchronisation soient rencontrés avec TDRS-B. Les problèmes sont devenus suffisamment graves pour que la NASA retire le STS-51E du manifeste de lancement et annule la mission. Challenger a été retiré de la rampe de lancement le 4 mars 1985 et retourné à son OPF le 7 mars. La NASA a ensuite remanifesté Challenger pour la mission STS-51B et le traitement OPF s’est poursuivi jusqu’au 10 avril. Challenger a été couplé à sa pile STS-51B ET/SRB le 10 avril et a été déployé sur Pad-A le 15 avril avant un lancement prévu le 29 avril – seulement 14 jours après l’arrivée de Challenger sur le pad. Le traitement des tampons s’est déroulé sans problème. Le 29 avril, une défaillance du système de traitement du lancement a forcé un retard de 2 minutes 18 secondes au lancement. À 12 h 02 min 18 s HAE, Challenger a quitté Pad-A pour son 7e vol et le 17e du programme de la navette spatiale.
Lors des inspections post-vol des SRB pour cette mission, il a été découvert que l’un des SRB souffrait d’une panne similaire à celle qui serait connue sur STS-51L. Malheureusement, il s’agissait du deuxième problème grave de joint torique identifié en 2,5 mois. Lors du lancement du 24 janvier 1985 de Discovery / STS-51C, les joints toriques primaires des SRB droit et gauche se sont avérés gravement carbonisés. Mais c’est la découverte de la brûlure / pénétration complète du joint torique primaire et de la carbonisation lourde et de la dégradation du joint torique secondaire dans le joint de champ central du SRB STS-51C droit qui a causé la plus grande inquiétude. Les enquêtes sur la défaillance des joints toriques sur STS-51C ont permis de comprendre que les températures froides au moment du lancement de Discovery réduisaient considérablement le pouvoir d’étanchéité des joints toriques. La température au moment du lancement du 51C était de 53 degrés F. Malheureusement, ces deux avertissements de joints toriques seraient ignorés et les températures au moment du lancement du 51L/Challenger un an plus tard seraient près de 20 degrés plus froides que pendant le 51C. Néanmoins, Challenger a réussi à obtenir une orbite de 57 degrés à 222 nm pour STS-51B, où elle a effectué 15 expériences primaires réparties en cinq disciplines de base : sciences des matériaux, sciences de la vie, mécanique des fluides, physique atmosphérique et astronomie via le Spacelab-3 européen – volant ici pour la première fois dans une configuration pleinement opérationnelle. Sur les 15 expériences primaires, 14 ont été jugées réussies. Challenger a atterri avec succès le 6 mai à 09:11:04 PDT à Edwards. 
Après son retour au Kennedy Space Center, Challenger était dans un OPF du 12 mai au 24 juin, avant d’être roulé vers le VAB pour l’accouplement, puis vers Pad-A le 29 juin avant un lancement prévu le 12 juillet sur STS-51F. Le traitement des pads s’est déroulé de manière nominale, tout comme le compte à rebours. Le 12 juillet, le séquenceur de lancement au sol a transféré le contrôle du compte à rebours et des systèmes critiques de Challenger aux ordinateurs de bord de Challenger à T-31secs. À T-6,6 secondes, avec tous les systèmes qui interrogent « go », les ordinateurs de Challenger envoient les commandes pour démarrer les SSME dans une séquence de démarrage échelonnée de 120 millisecondes commençant par SSME-3. Les trois moteurs se sont levés et ont commencé à atteindre leur pleine poussée. À T-3secondes, les ordinateurs de Challenger ont enregistré un dysfonctionnement dans la vanne de liquide de refroidissement de SSME-2 et ont immédiatement déclenché un abandon RSLS (Redundant Set Launch Sequencer). Les commandes pour arrêter SSME-2 ont été transmises immédiatement, tout comme les commandes pour inhiber la séquence de lancement, sécuriser les pyros SRB et arrêter les SSME 3 et 1. Grâce aux mises à niveau de sécurité mises en place à la suite de l’abandon RSLS de démarrage STS-41D/Disocvery post-SSME, la sécurisation post-avortement a été menée de manière méthodique. Au cours des deux semaines suivantes, les SSME de Challenger ont été remplacés sur la rampe de lancement et le lancement a été réinitialisé pour le 29 juillet 1985.
Ce jour-là, le lancement a été retardé de 1 heure 37 minutes en raison d’un problème avec la liaison montante de mise à jour du bloc de maintenance de la table. Une fois ce problème résolu, le compte à rebours a repris et Challenger a été lancé à 17 h 00 HAE pour sa 8e mission. Cependant, 3 minutes 13 secondes après le début du vol, l’un des deux capteurs de température de décharge de turbine de turbopompe à carburant haute pression pour SSME-1 est tombé en panne, ne laissant qu’un seul capteur actif sur le moteur. Deux minutes 12 secondes plus tard, à Mission Elapsed Time 5 minutes 43 secondes, le deuxième capteur est tombé en panne, déclenchant l’arrêt immédiat de SSME-1.
À ce jour, il s’agit de la seule occurrence d’un arrêt moteur lors du lancement de la navette spatiale. L’arrêt de SSME-1 a considérablement réduit le profil de poussée de Challenger et a déclenché le seul abandon en vol de l’histoire du programme de la navette : un abandon en orbite (ATO) qui a permis à Challenger et à son équipage de sept membres d’atteindre une vitesse inférieure à celle prévue mais orbite sûre et stable. Néanmoins, avant que Challenger ne puisse terminer son ascension prolongée (durée de près de 9 minutes 45 secondes en raison de la perte de poussée de SSME-1), une panne identique du capteur de température de la turbopompe haute pression s’est produite dans SSME-2. L’ingénieur des systèmes d’appoint Jenny M. Howard de Mission Control Houston a agi immédiatement, ordonnant à l’équipage d’inhiber tout autre arrêt automatique du SSME en fonction des lectures des capteurs restants. Cette action rapide a empêché la perte d’un autre moteur et un éventuel scénario d’abandon bien plus risqué ou bien pire que l’ATO déjà en cours.
Lorsque Challenger a finalement atteint l’orbite, plusieurs aspects de la mission ont été réorganisés pour tenir compte de l’altitude orbitale inférieure à celle prévue. La charge utile principale du vol était Spacelab-2, les principaux objectifs de la mission étant la vérification des performances des systèmes Spacelab et la détermination de la capacité d’interface de l’orbiteur de la navette. STS-51F a marqué la première fois que le système de point d’instrument de l’Agence spatiale européenne a été testé en orbite… avec vérification de sa précision à une seconde d’arc.
Après 7 jours 22 heures 45 minutes et 26 secondes dans l’espace, Challenger a atterri sur la piste 23 à Edwards à 12 h 45 min 26 s HAE le 6 août. Elle a été renvoyée au Kennedy Space Center le 11 août. Challenger a ensuite passé exactement 2 mois dans l’OPF lors du traitement du STS-61A, avant de passer au VAB le 12 octobre. La pile STS-61A a été déployée sur Pad-A le 16 octobre pour un lancement le 30 octobre. Encore une fois, le traitement des pads s’est déroulé de manière nominale et Challenger a décollé juste à temps lors de sa première tentative à midi HNE le 30 octobre.
Le lancement de STS-61A a marqué le 22e vol de la navette spatiale, le 9e vol de Challenger, et la première et unique fois dans l’histoire où huit personnes se sont lancées dans l’espace en même temps sur le même véhicule. Lancé sur une orbite de 57 degrés à 207 nm, le vol de Challenger était entièrement dédié à la mission allemande Spacelab (D-1). La mission Spacelab comprenait 75 expériences numérotées, dont la plupart ont été réalisées plus d’une fois. Alors que Challenger elle-même était contrôlée par Mission Control Houston, les opérations scientifiques étaient contrôlées depuis le Centre d’opérations spatiales allemand à Oberpfaffenhofen, près de Munich. Challenger est revenu sur Terre le 6 novembre, atterrissant sur la piste 17 à Edwards à 09:44:51 PST. La distance de déploiement était de 8 304 pieds en 49 secondes. Challenger a été renvoyée au Kennedy Space Center le 11 novembre, où elle a commencé le traitement de la mission STS-51L tant attendue et très attendue.
Passant un peu plus d’un mois dans l’OPF, Challenger a été transférée au VAB le 16 décembre pour s’accoupler avec sa pile et SRB. L’ensemble de la pile STS-51L a été déplacé vers le complexe de lancement 39B le 22 décembre 1985. Avec le déploiement de Challenger sur Pad-B, c’était la première fois qu’un orbiteur de la navette spatiale ornait Pad-B ainsi que la première des 19 fois en Historique du SSP lorsque les deux rampes de lancement de la navette à Kennedy étaient occupées simultanément. (Columbia était sur Pad-A suite aux retards croissants de sa mission STS-61C).
Lorsque Challenger est arrivé à Pad-B, sa charge utile principale, le satellite TDRS-B a été chargé dans sa baie de charge utile, et le traitement s’est poursuivi vers une date de lancement ciblée du 22 janvier 1986 à 15h43 HNE. Cependant, en raison des retards de la mission STS-61C, la date de lancement a été repoussée au 23, puis au 24 janvier.
Le lancement a ensuite été de nouveau déplacé au 25 janvier en raison de conditions météorologiques inacceptables sur le site Transoceanic Abort Landing (TAL) de la mission à Dakar, au Sénégal. La décision a alors été prise d’utiliser Casablanca comme site TAL alternatif. Cependant, Casablanca n’étant pas équipée pour gérer un atterrissage de nuit, l’heure de lancement du 25 janvier a été déplacée au matin. Le lancement a ensuite été rapidement reporté à nouveau au 26 janvier lorsque les équipes au sol n’ont pas été en mesure de respecter la nouvelle heure de lancement cible. Les prévisions météorologiques inacceptables pour le site de lancement le 26 janvier ont alors incité le personnel de lancement à déplacer le lancement au 27 janvier. La météo du 26 janvier aurait été plus qu’acceptable pour le lancement. Le 27 janvier, l’équipage de conduite de Challenger est monté à bord du véhicule et tout semblait bien se passer, le seul problème étant les vents au Shuttle Landing Facility (SLF).
Cependant, lorsque l’équipe de clôture est allée fermer et verrouiller l’écoutille du Challenger pour le vol, elle n’a pas été en mesure de retirer l’outil de verrouillage de l’écoutille. De nombreuses tentatives de suppression de l’outil ont échoué. Finalement, une scie a été livrée à Pad-B et l’outil a été scié et le boulon de fixation a été percé. L’équipe de fermeture a ensuite poursuivi et terminé les opérations de fermeture. Cependant, pendant le retard causé par ce problème, les vents de travers au SLF dépassent les limites d’abandon du RTLS (retour au site de lancement) et le lancement a été essuyé pendant 24 heures. Dans la nuit, les températures sur la rampe de lancement ont chuté jusqu’à l’adolescence (degrés F). Les conduites d’eau de la rampe de lancement ont été ouvertes pour les empêcher de geler et d’éclater, créant ainsi des glaçons de longueur importante sur la structure de la rampe de lancement.
Le ravitaillement en carburant du réservoir externe de Challenger a commencé tôt le matin. Le lancement a été retardé de deux heures lorsque le module d’interface matérielle du système de traitement de lancement, qui surveille les systèmes de détection d’incendie, est tombé en panne pendant le chargement d’hydrogène liquide. Avec la résolution de ce problème et l’ET de Challenger entièrement alimenté, l’équipage de conduite de Challenger – le commandant Francis R. Scobee, le pilote Michael J. Smith, le spécialiste de mission 1 (MS 1) Judith A. Resnik, MS2/Flight Engineer Ellison Onizuka, MS3 Ronald E McNair, Payload Specialist 1 (PS 1) Gregory B. Jarvis et PS2 Sharon Christa McAuliffe – une fois de plus montés à bord de Challenger. Les sondages finaux ont été menés et toutes les stations interrogées « partent » pour le lancement.
À 11 h 38 HNE pile, les SRB de Challenger se sont enflammés et la navette spatiale Challenger a été lancée lors du 25e vol de la navette spatiale, qui était son 10e vol et le premier vol de la navette spatiale depuis Pad-B. Challenger a exécuté un roulis à 90 degrés du Pad-B, pour la placer sur le bon alignement pour une orbite d’inclinaison de 28,5 degrés, et a grimpé rapidement et gracieusement dans le ciel cristallin de la Floride.
À 11 h 39 min 13 s HNE le 28 janvier 1986, la navette spatiale Challenger et ses sept membres d’équipage ont disparu de la vue. S’adressant à une nation en deuil et découragée cette nuit-là, le président Ronald Reagan a déclaré : « Aujourd’hui est un jour de deuil et de commémoration. Nancy et moi sommes attristés par la tragédie de la navette Challenger. Nous savons que nous partageons cette douleur avec tous les habitants de notre pays. C’est vraiment une perte nationale. Il y a dix-neuf ans, presque jour pour jour, nous perdions trois astronautes dans un terrible accident au sol. Mais nous n’avons jamais perdu un astronaute en vol. Nous n’avons jamais vécu une telle tragédie. »
Au cours de la mission prévue de 6 jours, l’équipage de Challenger aurait déployé TDRS-B le jour de vol 1 (FD 1).
Le deuxième jour de vol, l’expérience du programme de surveillance active de la comète Halley (CHAMP) devait commencer. Les premiers enregistrements vidéo « enseignant dans l’espace » étaient également programmés. Un tir des moteurs OMS pour placer Challenger à l’altitude orbitale de 152 milles à partir de laquelle le satellite Spartan serait déployé était également prévu. Le troisième jour de vol, l’équipage devait commencer les préparatifs de pré-déploiement sur Spartan avant de déployer le satellite à l’aide du SRMS.
Le jour du vol 4, le Challenger devait commencer à se rapprocher de Spartan tandis que Gregory B. Jarvis poursuivait les expériences de dynamique des fluides commencées sur FD-2 et FD-3. Des émissions en direct devaient également être menées par Christa McAuliffe. Le cinquième jour de vol, l’équipage devait rencontrer Spartan et utiliser le SRMS pour capturer le satellite et le ranger dans la soute. Le jour du vol 6, les préparatifs de rentrée étaient programmés, suivis le FD-7 par la rentrée et l’atterrissage au Kennedy Space Center. Pourtant, les objectifs de la mission de Challenger – déployer TDRS-B et piloter un enseignement dans l’espace – seraient portés par ses sœurs. Le remplaçant du TDRS-B a été déployé par Discovery lors de la mission STS-26 Return to Flight en septembre 1988.
Mais peut-être le plus approprié, l’enseignante Barbara Morgan, la remplaçante de Christa McAuliffe, réaliserait son rêve et celui de Christa le 8 août 2007 lorsqu’elle a été lancée en tant que spécialiste de mission à part entière sur la mission STS-118 de la navette spatiale Endeavour – remplaçante de Challenger vers la Station spatiale internationale.
En tout, la navette spatiale Challenger a déployé 10 satellites au cours de sa carrière de 10 missions. Elle a passé un total de 62 jours 7 heures 56 minutes et 22 secondes dans l’espace, parcourant 25 803 936 miles sur 995 orbites autour de la Terre. Et alors que nous nous arrêtons aujourd’hui pour nous souvenir de l’équipage du Challenger, il est d’une grande importance de nous souvenir de la cause pour laquelle ils ont servi librement : la poursuite des connaissances, de l’éducation et de la compréhension scientifiques. C’est la cause pour laquelle nous continuons à voler, et la cause pour laquelle nous ne pourrons jamais oublier.
Guion S. Bluford devient le premier Afro-Américain à voyager dans l’espace
Le lieutenant-colonel de l’US Air Force Guion S. Bluford devient le premier Afro-Américain à voyager dans l’espace lorsque la navette spatiale Challenger décolle pour sa troisième mission. C’était le premier lancement nocturne d’une navette spatiale, et de nombreuses personnes sont restées debout tard pour regarder le vaisseau spatial rugir depuis Cap Canaveral, en Floride, à 2h32 du matin.
Le Challenger a passé six jours dans l’espace, au cours desquels Bluford et ses quatre coéquipiers ont lancé un satellite de communication pour le gouvernement indien, pris contact avec un satellite de communication errant, mené des expériences scientifiques et testé le bras robotique de la navette. Juste avant l’aube du 5 septembre, la navette a atterri à la base aérienne d’Edwards en Californie, mettant fin à la mission de navette la plus parfaite à ce jour. Guion Stewart Bluford II est né à Philadelphie en 1942. Dès son plus jeune âge, « Guy » était fasciné par le vol et a décidé qu’il voulait concevoir et construire des avions. En 1964, il est diplômé de Penn State avec un diplôme en génie aérospatial. Décidant qu’il aurait besoin de savoir piloter des avions s’il voulait les construire, il entra dans l’US Air Force et obtint son diplôme de pilote en 1965. Il fut affecté à un escadron de chasse au Vietnam, où il effectua 144 missions de combat. Après le service au combat, il est devenu instructeur de vol et dans les années 1970, il a obtenu une maîtrise et un doctorat en génie aérospatial de l’Air Force Institute of Technology.
En 1979, il a été accepté dans le programme des astronautes américains. Il a effectué son premier vol en 1983 en tant que spécialiste de mission lors de la huitième mission de la navette. Il a ensuite effectué trois autres missions de navette, enregistrant un total de 700 heures en orbite. Après son retour de la NASA, il est devenu vice-président et directeur général d’une société d’ingénierie dans l’Ohio.
Premier astronaute noir
En 1983, Guion S. Bluford Jr. est devenu le premier astronaute noir américain à voyager dans l’espace, à bord du troisième vol de la navette Challenger lors de la huitième mission de la navette spatiale. Ce fut la première mission à décoller et atterrir de nuit. Pendant 98 orbites de la Terre en 145 heures, l’équipage a déployé le satellite national indien (INSAT-1B) ; exploité le système de manipulateur à distance de fabrication canadienne avec l’article sur les essais en vol de la charge utile ; exploité le système d’électrophorèse en flux continu avec des échantillons de cellules vivantes ; effectué des mesures médicales pour comprendre les effets biophysiologiques sur les vols spatiaux. STS-8 a atterri le 5 septembre 1983. En 1992, Bluford avait passé 688 heures sur quatre vols de navette spatiale.
https://www.nasaspaceflight.com/2011/01/1983-1986-missions-history-space-shuttle-challenger/
https://www.history.com/this-day-in-history/first-african-american-in-space