Wilhelm Wien (1864-1928) est né le 13 janvier 1864 à Fischhausen, en Prusse orientale. Il était le fils du propriétaire terrien Carl Wien et semblait destiné à la vie de gentleman-farmer, mais une crise économique et sa propre vocation secrète le conduisirent à des études universitaires. 
Ses études sont ensuite interrompues par la maladie de son père et, jusqu’en 1890, il participe à la gestion de la terre paternelle. Il put cependant passer, durant cette période, un semestre chez Helmholtz et en 1887 il fit des expériences sur la perméabilité des métaux aux rayons lumineux et thermiques. 
En 1920, il fut nommé professeur de physique à Munich, où il resta tout le reste de sa vie. En plus des premiers travaux déjà mentionnés, Wien a travaillé, à la Physikalisch-Technische Reichsanstalt, avec Holborn sur les méthodes de mesure des hautes températures avec les thermo éléments de Le Chatelier et en même temps a fait des travaux théoriques sur la thermodynamique, en particulier sur les lois régissant le rayonnement de chaleur.
En 1893, il annonce la loi selon laquelle la longueur d’onde change avec la température, loi qui deviendra plus tard la loi du déplacement. En 1894, il publie un article sur la température et l’entropie du rayonnement, dans lequel les termes température et entropie sont étendus au rayonnement dans l’espace vide. Dans cet ouvrage, il a été amené à définir un corps idéal, qu’il a appelé le corps noir, qui absorbe complètement toutes les radiations. En 1896, il publie la formule de Wien, qui est le résultat d’un travail entrepris pour trouver une formule pour la composition du rayonnement d’un tel corps noir. Plus tard, il a été prouvé que cette formule n’est valable que pour les ondes courtes, mais les travaux de Wien ont permis à Max Planck de résoudre le problème du rayonnement en équilibre thermique au moyen de la physique quantique. Pour ce travail, Wien a reçu le prix Nobel de physique en 1911.
Lorsque Wien s’installe, en 1896, à Aix-la-Chapelle pour succéder à Lenard, il y trouve un laboratoire équipé pour l’étude des décharges électriques dans le vide et en 1897 il commence à travailler sur la nature des rayons cathodiques. À l’aide d’un tube à vide très poussé avec une fenêtre de Lenard, il a confirmé la découverte que le doyen Perrin avait faite deux ans plus tôt, selon laquelle les rayons cathodiques sont composés de particules (électrons) se déplaçant rapidement et chargées négativement. Et puis, presque en même temps que Sir JJ Thomson à Cambridge, mais par une méthode différente, il a mesuré la relation entre la charge électrique de ces particules et leur masse et a découvert, comme l’a fait Thomson, qu’elles sont environ deux mille fois plus légères que les atomes d’hydrogène.
La méthode utilisée par Wien aboutit quelque 20 ans plus tard à la spectrographie des masses, qui a rendu possible la mesure précise des masses de divers atomes et de leurs isotopes, nécessaire au calcul des énergies dégagées par les réactions nucléaires.
En 1900, Wien a publié un article théorique sur la possibilité d’une base électromagnétique pour la mécanique. Par la suite, il poursuivit ses travaux sur les rayons canaux, montrant en 1912 que, si la pression n’est pas extrêmement faible, ces rayons perdent et retrouvent, par collision avec des atomes de gaz résiduel, leur charge électrique au cours de leur parcours. À cet égard, et à d’autres égards, les travaux de Wien ont contribué à la transition de la physique newtonienne à la physique quantique. Comme Max von Laue l’a écrit à son sujet, sa « gloire immortelle » était qu’il « nous a conduits aux portes mêmes de la physique quantique ».
Wien était membre des Académies des sciences de Berlin, Göttingen, Vienne, Stockholm , Christiania et Washington, et membre honoraire de la Société de physique de Francfort-sur-le-Main.
En 1898, il épouse Luise Mehler d’Aix-la-Chapelle. Ils ont eu quatre enfants. Il meurt à Munich le 30 août 1928.
Grands travaux
Sa contribution la plus connue à l’étude du rayonnement thermique est la «loi de déplacement de Wien», qui établit une relation entre la température d’un corps noir de Planck et la longueur d’onde qui manifeste la puissance rayonnée maximale. Il indique que les longueurs d’onde émises par le corps noir deviennent plus courtes à mesure que la température augmente. Il a également conçu une base théorique qui a fourni une explication graphique de la courbe de distribution d’énergie connue sous le nom de «loi de distribution d’énergie de Wien». La théorie a bien fonctionné mais seulement pour les courtes longueurs d’onde. Plus tard, la théorie a été corrigée par Max Planck pour les longueurs d’onde courtes et longues et appelée «loi de Planck», ce qui a également conduit au développement de la théorie quantique.
Wilhelm Wien était un physicien allemand qui a remporté le prix Nobel de physique pour ses travaux révolutionnaires sur le rayonnement thermique. Il est surtout connu pour la loi de déplacement de Wien du rayonnement du corps noir et la loi de distribution de Wien (également connue sous le nom d’approximation de Wien). Indépendamment du fait qu’il a reçu sa première éducation à la maison et a été expulsé de sa première école pour universitaires pauvres, il a effectué un travail de pionnier dans le domaine de la physique. Après avoir obtenu son doctorat sous la direction de l’éminent physicien Herman Helmholtz, il est devenu son assistant et, pendant un certain temps, a été professeur de physique dans de prestigieuses universités.
Wilhelm Wien
Physicien allemand qui a reçu le prix Nobel de physique en 1911 pour sa loi de déplacement concernant le rayonnement émis par le corps noir parfaitement efficace (une surface qui absorbe toute l’énergie rayonnante qui lui tombe dessus). En étudiant des courants de gaz ionisé, Wien, en 1898, a identifié une particule positive égale en masse à l’atome d’hydrogène. Wien, avec ce travail, a jeté les bases de la spectroscopie de masse. JJ Thomson a affiné l’appareil de Wien et mené d’autres expériences en 1913 puis, après les travaux d’Ernest Rutherford en 1919, la particule de Wien a été acceptée et nommée le proton. Wien a également apporté d’importantes contributions à l’étude des rayons cathodiques, des rayons X et des rayons canaux.
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