Marée noire dans le Golfe du Mexique
La plate-forme Ixtoc I dans le golfe du Mexique souffle, déversant 3 millions de barils de pétrole dans l’une des pires marées noires de l’histoire
Des dysfonctionnements techniques permettent à une pression incontrôlable de se former dans Ixtoc 1, un puits de pétrole d’exploration au large de la côte sud-est du Mexique. L’obturateur tombe en panne, la tête de puits explose et le pétrole commence à couler dans le golfe du Mexique.
Si les habitants inquiets de la côte sud des États-Unis se demandent quels effets à long terme la marée noire de BP aura sur leurs moyens de subsistance et l’environnement, ils pourraient se rendre dans l’État mexicain de Campeche pour trouver des réponses.
Une explosion en juin 1979 sur la plate-forme Ixtoc I, située à 80 km (50 miles) au large de la côte du golfe du Mexique, a provoqué la plus grande marée noire jamais enregistrée en temps de paix.
Il a fallu plus de neuf mois à Pemex, la compagnie pétrolière publique mexicaine, pour colmater la fuite, au cours de laquelle près de 3,3 millions de barils de pétrole se sont déversés dans la mer. Il a voyagé jusqu’au littoral du Texas.
L’incendie et l’effondrement de la plate-forme Ixtoc ressemblent étrangement à ce qui s’est passé à Deepwater Horizon : dans les deux cas, l’obturatrice anti-éruption n’a pas fonctionné.
En 1979, Pemex a essayé plusieurs méthodes pour contenir l’huile qui étaient similaires aux procédures récemment utilisées par BP.
Ils ont finalement réussi à l’arrêter en forant deux puits de secours.
Une différence cruciale est que l’Ixtoc forait à une profondeur de 150 pieds (45 m), tandis que Deepwater soufflait à 5 000 pieds (1,5 km) sous la mer.
Mais, comme les habitants de Campeche l’ont appris, colmater la fuite n’est pas nécessairement le plus grand défi en cas de marée noire.
Au cours des 10 prochains mois, 140 millions de gallons de pétrole s’écoulent d’Ixtoc 1 dans le golfe du Mexique, couvrant finalement 170 miles de côtes américaines en brut. Il s’agissait de la plus grande marée noire de l’histoire, un record qui a duré jusqu’à ce que les soldats irakiens en retraite fassent exploser les puits de pétrole du Koweït en 1991, et la plus importante de l’histoire marine jusqu’à Deepwater Horizon en 2010.
Lorsque l’anniversaire d’Ixtoc est arrivé en juin dernier et que la catastrophe de Deepwater Horizon, vieille de six semaines, n’a montré aucun signe de ralentissement, quelques observateurs ont noté les nombreuses similitudes entre les deux catastrophes. Les parallèles n’étaient pas exacts : Ixtoc s’est produit dans des eaux relativement peu profondes, plutôt qu’à un mile sous les vagues, où des pressions et des températures extrêmes modifient les propriétés fondamentales du pétrole.
En outre, Ixtoc était exploité par une société d’État plutôt que par une société multinationale qui, malgré toute son influence politique et son emprise sur les régulateurs corrompus , pourrait être tenue responsable par le gouvernement. Et alors que peu de recherches environnementales à long terme ont été menées après Ixtoc, de nombreux chercheurs ont l’intention d’étudier les impacts de Deepwater Horizon pour les décennies à venir.
Mais à un niveau plus profond, les deux catastrophes résonnent. Le gouvernement américain, sous la pression de l’industrie et dans un climat général de déréglementation, a supprimé les restrictions post-Ixtoc sur le forage en mer en 1992. Oublié était la leçon selon laquelle l’erreur humaine et la confiance mal placée dans la procédure opérationnelle pourraient produire une catastrophe pétrolière à grande échelle.
Au moment où Deepwater Horizon s’est produit, de nombreuses personnes – y compris le président Barack Obama – l’ont qualifié de sans précédent. L’amnésie était presque complète.
Après Deepwater Horizon, cependant, lorsque la côte du Golfe a été déclarée interdite aux forages expérimentaux en eau profonde, il n’a fallu que quelques mois à l’industrie pour riposter et le moratoire a été levé. Le forage dans le Golfe progresse rapidement. Peut-être que les leçons d’Ixtoc ont été apprises, mais par les mauvaises personnes.
Jusqu’à présent, la pire marée noire accidentelle avait eu lieu également dans le golfe du Mexique, en 1979, lorsque 3,3 millions de barils s’étaient échappés du puits Ixtoc-1 après l’explosion d’une plateforme exploitée par la compagnie d’Etat mexicaine Pemex.
Seule solution
Beaucoup au Mexique pensent que l’épisode d’Ixtoc pourrait non seulement fournir des indices sur les effets possibles de la nappe de pétrole de BP, mais aussi offrir des conseils plus immédiats.
Au moment de la crise d’Ixtoc, Carlos Osornio était l’ingénieur en chef du forage offshore pour Pemex et faisait partie de l’équipe qui tentait de contenir la fuite.
De ces moments de tension et d’incertitude, il a ce conseil pour les ingénieurs de BP.
« Ma recommandation serait de construire deux puits de secours », a-t-il déclaré à la BBC. « C’est la seule et ultime solution dont ils disposent. »
Nul doute que ces efforts pour arrêter le flux de pétrole seront suivis de près par les habitants de la côte de Campeche.
Ils craignent qu’une saison des ouragans chargée et des courants changeants ne repoussent une partie du pétrole qui fuit de la plate-forme BP vers leurs côtes, entraînant avec eux les souvenirs douloureux d’Ixtoc, 30 ans plus tard.
https://www.wired.com/2011/06/0603itxtoc-oil-blowout-gulf-of-mexico/