Au Salon de l’Auto, à Paris, l’inventeur Georges Claude présente sa lampe à néon Poursuivant ses travaux sur les gaz rares, qu’il a obtenus par distillation de l’air liquide, Claude met à profit l’émission lumineuse qui accompagne le passage de la décharge électrique dans un tube à gaz : la mise au point d’enduits fluorescents le conduit ainsi, en 1910, à la réalisation de l’éclairage au néon, d’abord utilisé dans les enseignes lumineuses.
3 décembre 1910 : Qui a inventé les néons ? (Néons exposés au public au Mondial de l’Automobile de Paris)
Creuser plus profond
Claude est né à Paris en 1870, juste à temps pour que la grande variété d’inventions et d’applications électriques fassent leur apparition dans le monde commercial et scientifique. Érudit de génie, Claude a inventé une technique d’utilisation de l’acétylène comme combustible pour lampe à stocker de manière plus sûre (dissous dans l’acétone) et a développé un procédé de liquéfaction (passage d’un gaz à un liquide) de l’air. Le procédé qu’il a développé a permis de liquéfier d’autres gaz, un procédé que nous utilisons aujourd’hui dans de nombreuses applications scientifiques et commerciales. Son procédé de liquéfaction à lui seul a fait de lui un homme d’affaires prospère.
Claude a développé le travail de Daniel McFarlan Moore, un ingénieur électricien américain qui avait développé une lampe à tube électrique à base d’azote. (Avant Moore, un Allemand du nom de Johann Heinrich Geissler avait inventé le Geissler Tube, une sorte de lampe à tube à gaz rudimentaire qui montrait la possibilité de l’idée.) En utilisant le gaz néon qui était un sous-produit de son entreprise de liquéfaction de l’air, Claude a inventé la lampe à tube néon que l’on voit partout aujourd’hui. La couleur de l’éclairage au néon pur est une nuance de rouge, mais la teneur exacte en gaz peut être modifiée pour créer de nombreuses couleurs de lumières différentes. Claude a perfectionné la technique consistant à utiliser des tubes plus grands et plus longs faisant passer l’électricité à travers les gaz dans les tubes pour créer une lumière beaucoup plus utilisable que les précédentes « lampes Moore ». Claude fait breveter son invention en 1910, dont le procédé par lequel il avait mis au point la purification des gaz inertes utilisés dans les lampes ainsi que la création de tubes de verre parfaitement étanches. Le type de lampe Moore de lampe à tube rempli de gaz perdait en permanence des gaz qui devaient être reconstitués, ce qui produisait une lumière crépitante et incohérente. Les lumières de Claude s’allumaient et restaient allumées, lumineuses et colorées.
Bien que génériquement appelées «néons», les lampes à tube rempli de gaz que nous connaissons utilisent une variété de gaz, tels que le néon, l’argon et la vapeur de mercure, pour créer les couleurs souhaitées. Introduite par Claude sur les marchés américains en 1923, la société de Claude détenait un monopole commercial rentable sur l’éclairage au néon pendant la décennie suivante et plus. Ses signes accrocheurs étaient remarquables pour être clairement vus même en plein jour, ce qui lui a valu le surnom de « feu liquide ». 
Malheureusement, Georges Claude n’avait pas l’aptitude morale à la hauteur de son génie inventif, et pendant l’occupation allemande de la France pendant la Seconde Guerre mondiale, Claude était un collaborateur volontaire, un faux pas à ne pas négliger par ses compatriotes lors de la libération de la France. Arrêté, jugé et condamné pour collaboration, Claude a passé 5 ans en prison pour son crime contre la France. (Il avait été accusé d’avoir aidé à développer le missile de croisière V-1 mais a été disculpé.) Claude a été démis de ses fonctions à l’Académie française des sciences. 
Pourtant, Claude avait fait fortune et bien qu’il en ait perdu une grande partie en prison, il avait de quoi survivre, ayant vécu jusqu’en 1960, date à laquelle il est décédé à l’âge de 89 ans. Les travaux de Georges Claude ont également donné lieu à une autre avancée importante de l’éclairage électrique, celle des tubes fluorescents .lampe. En 1926, le Français Jacques Risler a utilisé la lampe au néon de Claude en conjonction avec un tube de verre doublé d’un revêtement phosphorescent qui produisait un éclairage plus ou moins fluorescent tel que nous le connaissons. Le gaz utilisé dans ces lampes est la vapeur de mercure, une substance que les inventeurs avaient essayé d’utiliser dans les lampes électriques au cours des décennies précédentes, y compris Edison et Tesla. L’ingénieur électricien américain Peter Cooper Hewitt a breveté la lampe à vapeur de mercure en 1901, mais la lampe à vapeur de mercure n’a été largement utilisée que dans les années 1930. L’éclairage fluorescent est devenu commercialement important dans les années 1930 lorsque General Electric Ltd. (une société britannique) a créé un type utile de lumière fluorescente pour l’éclairage industriel, et la General Electric Company (à l’époque de Cleveland, Ohio) produisait et vendait à son tour un produit similaire aux États-Unis.
Georges Claude a peut-être fini sa vie dans la disgrâce, mais ses inventions ont certainement amélioré la vie de millions de personnes. Il y a de fortes chances que vous voyiez un néon à chaque fois que vous sortez de chez vous ! Question aux étudiants (et abonnés) : Avez-vous déjà entendu parler de Georges Claude ? Possédez-vous personnellement des enseignes lumineuses au néon dans votre propre maison ? Les collaborateurs français auraient-ils dû être poursuivis et emprisonnés après la Seconde Guerre mondiale ? Avez-vous déjà vu une voiture ou un camion avec des néons en dessous qui donnent l’impression que le véhicule flotte sur la lumière ? Veuillez nous le faire savoir dans la section des commentaires sous cet article.
Ce mois-ci dans l’histoire de la physique 
Décembre 1910 : débuts des néons au Mondial de l’Automobile de Paris
Paris est surnommée la « Ville lumière », en partie parce qu’elle a été la première à adopter l’éclairage public au gaz. Il a également accueilli les premiers néons, grâce à un chimiste et ingénieur français connu sous le nom d’« Edison de Paris » : Georges Claude. Des expériences menées pendant près de deux siècles ont ouvert la voie vers le tube à décharge gazeuse. En 1675, l’astronome français Jean Picard remarqua que son baromètre à mercure émettait une faible lueur. 
Finalement, les physiciens ont compris que les électrons des atomes de mercure étaient capturés par le tube du baromètre en verre, puis libérés lorsque le niveau de mercure baissait ; ces électrons ont excité des atomes de mercure dans la vapeur au-dessus du liquide. Bien plus tard, en 1855, un physicien et souffleur de verre allemand du nom d’Heinrich Geissler a inventé le « tube de Geissler », un long tube de verre rempli de gaz qui brillait lorsqu’une haute tension était appliquée à travers le tube. La découverte du néon faisait partie de l’enquête en cours sur l’air. En 1775, Henry Cavendish a observé un peu de résidu de gaz après avoir essayé d’éliminer tout l’oxygène et l’azote d’un échantillon d’air par distillation fractionnée. Puis, dans les années 1890, le chimiste écossais William Ramsay a identifié le néon, le krypton et le xénon avec MW Travers et l’argon avec Lord Rayleigh. 
Ces gaz brillaient également de couleurs vives lorsqu’une haute tension était appliquée. Ramsay a noté la teinte distinctive du néon dans sa conférence du prix Nobel : c’était « une lumière brillante recouverte de flammes, composée de nombreuses lignes rouges, orange et jaunes ». (Travers l’a décrit comme une « flamme de lumière cramoisie ».) Au tournant du siècle, plusieurs variétés d’éclairage à décharge électrique étaient disponibles en Europe et aux États-Unis.
Entrez Georges Claude, qui a travaillé comme inspecteur en électricité tout en se mêlant d’invention scientifique. Il a compris comment augmenter la distillation fractionnée et a rapidement été capable de produire jusqu’à 10 000 mètres cubes d’air liquéfié chaque jour. Il a co-fondé sa propre entreprise, L’Air Liquide, en 1902, vendant son produit à l’industrie sidérurgique en particulier, et elle est rapidement devenue une société internationale. Claude avait initialement espéré suivre les traces de Ramsay et faire ses propres découvertes sur les gaz nobles, mais s’est vite rendu compte que «il n’y avait plus rien à faire». Au lieu de cela, il s’est mis à utiliser à bon escient les restes de néon produits comme sous-produit de son entreprise de liquéfaction. Il n’aimait pas l’éclairage électrique trop brillant utilisé à l’époque et s’est inspiré de tous ces tubes à décharge de gaz inventés précédemment, ainsi que des ampoules à incandescence extrêmement réussies d’Edison.
Il aimait particulièrement la conception des soi-disant «lampes Moore», inventées par l’un des anciens ouvriers d’Edison, Daniel McFarlan Moore. Il s’agissait de grands tubes de verre avec des électrodes à chaque extrémité, remplis d’azote ou de CO2 à basse pression ; ils brillaient en blanc lorsqu’une haute tension était appliquée. Mais elles étaient chères et avaient tendance à fuir, de sorte que les lampes Moore n’ont jamais vraiment fait leur chemin. Claude a remplacé le CO2 par du néon et a ajouté un filtre à charbon afin que les impuretés des électrodes chaudes ne fassent pas crachoter les électrodes et que la lumière ne s’assombrisse. 
Finalement, il a construit des tubes au néon de 20 pieds capables de briller pendant 1200 heures. Claude dépose rapidement un brevet, et expose ses tubes néons en décembre 1910, au Mondial de l’Automobile de Paris. Les gens étaient éblouis, mais les tubes n’étaient pas idéaux pour l’éclairage général. Mais elles sont parfaites pour la signalétique et en 1912, Claude vend sa première enseigne lumineuse à un barbier du boulevard Montmartre. Bientôt, il y avait une grande enseigne au néon sur le toit pour Cinzano (un vermouth italien) et un éclairage d’entrée pour l’Opéra de Paris. Claude a fondé sa deuxième entreprise, Claude Néon, et a fait fortune en vendant des franchises pour son éclairage au néon. Il a reçu un brevet américain pour l’éclairage au néon en 1915.
Le magnat de l’automobile Earle C. Anthony, l’unique distributeur en Californie de la Packard Motor Car Company, a apporté les premières enseignes au néon en Amérique après les avoir vues lors d’une visite à Paris. Ils étaient parfaits pour sa salle d’exposition au centre-ville de Los Angeles et auraient provoqué des embouteillages parce que les passants s’arrêtaient pour admirer les tubes rouge-orange géants. Il a été surnommé « feu liquide ». Claude a monopolisé le marché jusqu’aux années 1920, lorsque ses brevets originaux ont expiré et que ses secrets commerciaux ont été divulgués à des concurrents. En fin de compte, Claude est tombé à l’encontre de son propre gouvernement. Jamais fan du système démocratique français, il a soutenu la restauration de la monarchie. Pendant l’occupation allemande de la France pendant la Seconde Guerre mondiale, il est devenu un collaborateur nazi. À la fin de la guerre, il a été condamné à la réclusion à perpétuité, bien qu’il ait finalement été libéré sur parole après que ses collègues scientifiques ont plaidé pour la clémence en son nom. Il est mort en 1960 à l’âge de 90 ans.
L’éclairage au néon pur brille de rouge orangé. Les enquêteurs se sont vite rendu compte qu’ils pouvaient créer d’autres couleurs en utilisant différents gaz – du dioxyde de carbone pour le blanc, de l’argon avec une trace de mercure pour le bleu ou de l’hélium pour l’or – et ont ensuite élargi encore plus la palette en ajoutant judicieusement des revêtements de phosphore. Dans les années 1950 et 1960, les tubes au néon étaient des composants clés des circuits informatiques numériques et des premières calculatrices de bureau. L’âge d’or de l’éclairage au néon est désormais révolu, mais le néon est toujours utilisé pour de la petite signalétique simple, et les amateurs de rétro chic recherchent toujours des tubes néon par nostalgie.
Les éclairages aux Néons
En 1910, l’éclairage au néon, développé par le physicien français Georges Claude, fait ses débuts publics au Mondial de l’Automobile de Paris. La lumière colorée est produite en faisant passer un courant électrique à travers des gaz inertes dans un tube à vide. Cet effet a été produit après des décennies d’expériences pour créer une alternative pratique à l’éclairage à incandescence. La signalisation au néon est arrivée en Amérique lorsque Earle C. Anthony a acheté deux enseignes pour 2400 $ à Paris et les a installées dans sa concession Packard de Los Angeles. Le gaz néon brille d’un rouge orangé ardent ; l’argon est la lavande douce ; le gaz argon enrichi de mercure est d’un bleu brillant. Plus de 150 couleurs peuvent être obtenues en combinant différents gaz (dont le krypton, le xénon et l’hélium) et des luminophores qui recouvrent l’intérieur du tube de verre. 
https://www.aps.org/publications/apsnews/201512/physicshistory.cfm