Sojourner Truth, esclave affranchie devenue voix de l’Amérique
« Ne suis-je pas une femme ? », telle est la question que Sojourner Truth (1797-1883), ancienne esclave, lance le 29 mai 1851, dans l’Ohio, à la Convention des droits des femmes, après qu’un homme conteste leur égalité./https://tf-cmsv2-smithsonianmag-media.s3.amazonaws.com/filer_public/12/b8/12b8c14b-3ee4-453d-832b-c46d39d43254/smithmag-podcast-s02-ep01-sojournertruth-article.jpg)
Lors de la Convention des droits des femmes de l’Ohio, le 29 mai 1851, l’ancienne femme esclave, Sojourner Truth, se lève pour prendre la parole et affirmer son droit à l’égalité en tant que femme, ainsi qu’en tant que Noir américain. Le libellé exact de son discours, qui devient célèbre pour le refrain « Ain’t I a Woman ? » a été perdu dans l’histoire. En fait, les historiens ont depuis contesté si Truth n’a jamais utilisé le fameux refrain pendant qu’elle parlait. Néanmoins, son discours devient largement considéré comme l’un des moments les plus puissants du premier mouvement de libération des femmes.
Née en esclavage dans le comté d’Ulster, New York, Isabella Baumfree s’est échappée avec sa petite fille en 1826 et a choisi le nom de Sojourner Truth. Plus tard, elle a poursuivi avec succès un propriétaire d’esclaves pour la garde de son fils, devenant ainsi la première femme noire à traduire un homme blanc en justice et à gagner. Elle est restée une militante anti -esclavagiste et, après la guerre civile, une militante pour les droits des Afro-Américains pour le reste de sa vie. Son discours à la Convention des droits des femmes de l’Ohio a constitué une grande partie de la fondation de son héritage.
Il existe deux versions contradictoires du discours, dont aucune n’a été transcrite au moment où Truth l’a réellement prononcé. Un compte rendu rapporté dans l ‘ Anti-Slavery Bugle a été le premier à être publié et n’inclut pas réellement la phrase titulaire. Le 2 mai 1863, Frances Gage, une abolitionniste blanche et présidente de la Convention, publie un compte rendu des paroles de Truth dans le National Anti-Slavery Standard. Dans son récit, Gage a écrit que Truth utilisait la question rhétorique « Ne suis-je pas une femme ? Pour souligner la discrimination que Truth a subie en tant que femme noire.
Cependant, divers détails dans le récit de Gage, notamment le fait que Truth a déclaré qu’elle avait 13 enfants (elle en avait cinq) et qu’elle parlait en dialecte, ont depuis mis en doute son exactitude. Les rapports contemporains du discours de Truth n’incluaient pas ce slogan et citaient Truth en anglais standard. Plus tard, ce slogan a été déformé en « N’est-ce pas une femme ? », reflétant la fausse croyance qu’en tant que femme autrefois asservie, Truth aurait eu un accent du Sud. Truth était, en fait, un accent New-Yorkais.
Selon la version de Bugle, elle a également décrit de manière facétieuse la situation difficile des hommes blancs, qui étaient « sûrement entre un faucon et une buse », les femmes et les Afro-Américains exigeant l’égalité. Alors que Truth critiquait habilement non seulement le sexisme et le racisme, mais aussi le racisme de ses collègues féministes, son discours est désormais considéré non seulement comme l’une des premières entrées dans le canon du féminisme américain, mais aussi comme un exemple précoce d’intersectionnalité, plus d’un siècle et demi avant que le terme ne prenne de l’importance.
Sojourner Truth
Abolitionniste et féministe africaine-américaine
En deux ans, elle change trois fois de maître et subit violence et humiliation. A l’âge de 13 ans, elle est rachetée par John Dumont, mais s’il est moins violent que ses prédécesseurs, la vie de la future Sojourner Truth est très dure et elle n’est en rien maîtresse de son destin. Quand elle tombe amoureuse d’un esclave d’une ferme voisine, elle voit son amoureux battu à mort et John Dumont la marie contre son gré à un de ses esclaves, Thomas Jeffery Harvey, plus âgée qu’elle. De ce mariage forcé, elle aura 5 enfants.
En 1817, l’état de New York vote une loi qui organise la libération les esclaves pour l’année 1827. Après avoir attendu 10 ans et voyant que John Dumont ne la libérait pas, elle s’enfuie avec sa plus jeune fille et rejoint le Canada où elle reste durant 2 ans.
De retour aux USA, elle engage un procès qu’elle gagne contre un esclavagiste blanc pour récupérer son fils Peter, elle devient ainsi la première femme noire à gagner un procès contre un homme blanc.
Elle est employée dans différentes communautés religieuses et c’est dans ces années que s’opère ce qu’elle appellera sa « révélation spirituelle ». En 1843, à 46 ans, elle prend le nom de Sojourner (la voyageuse) Truth (la vérité) et commence à faire des prêches dans lesquels elle parle de la « vérité divine du salut de l’âme », mais aussi dénonce l’esclavage, les discriminations contre les noir.e.s et en particulier contre les femmes. 
Oratrice charismatique, elle devient une des grandes militantes de la cause abolitionniste et parcourt les USA. En 1851, à Akron dans l’Ohio, lors de la convention pour les droits des femmes, elle prononce le discours devenu fameux « Ain’t I a woman ? « . Elle qui n’a jamais appris à lire ni à écrire dicte ses discours qui sont ainsi diffusés à grande échelle. Elle fera de même pour ses mémoires. En 1857, elle s’installe dans le Michigan. Jusqu’à la fin de sa vie, elle se bat pour les droits des femmes et des noir.e.s, mais aussi contre la peine de mort et pour une réforme des prisons.
Elle a souvent milité aux côtés d’Harriet Tubman, autre grande militante afro-américaine.
NB : Sojourner Truth est devenue une figure majeure du féminisme et de l’antiracisme, elle est considérée comme une des premières à avoir mis en rapport , esclavagisme, racisme et sexisme (on dirait aujourd’hui, classe, race et genre). La penseuse contemporaine, bell hooks, lui a rendu hommage en intitulant son (très important) premier ouvrage Ain’t I a Woman : Black Women and Feminism, dans lequel elle étudie l’impact du racisme et du sexisme sur les femmes noires.
Sojourner Truth abolitionniste et défenseure des droits des femmes est connue pour son discours improvisé sur les inégalités de genre « Ain’t I a Woman ? »
Événements historiques
1843-06-01 Sojourner Truth quitte New York pour commencer sa carrière de militante anti-esclavagiste
1851-05-29 Sojourner Truth s’adresse à la 1ère Convention sur les droits des femmes noires à Akron, Ohio
https://www.history.com/this-day-in-history/sojourner-truth-delivers-aint-i-a-woman-speech