Biographie : George Harrison Shull (1874-1954) 
À Cold Spring Harbor, Shull a étudié et élevé une grande variété de plantes, par exemple l’onagre (l’espèce préférée d’Hugo de Vries), la bourse à pasteur, le maïs et les pois. Il a publié de nombreux articles sur ses observations des traits et de l’héritage des plantes. En 1905, il a commencé à travailler sur le maïs, le maïs, dans le but d’examiner l’héritage quantitatif des traits du maïs. Suivant l’exemple de Mendel, Shull a obtenu des lignées de maïs de race pure par autopollinisation. Les lignées de race pure étaient moins vigoureuses et productives, mais lorsqu’il croisait les lignées de race pure, les rendements hybrides étaient meilleurs que n’importe lequel des parents ou ceux pollinisés en plein champ. Il a immédiatement reconnu le potentiel d’utilisation de cette stratégie pour améliorer les rendements des cultures. Dans les années 1930 et 1940, la plupart des fermes cultivaient des stocks hybrides.
En 1915, Shull accepte un poste de professeur à l’Université de Princeton. À son instigation, Princeton University Press a commencé la publication d’une nouvelle revue, Genetics. Shull en a été le rédacteur en chef pendant dix ans. La génétique est toujours l’une des meilleures revues scientifiques internationales. Shull a pris sa retraite en 1942. Lui et sa femme ont passé la plupart de leurs années crépusculaires avec leurs enfants et petits-enfants.
L’évolution commence par l’hérédité des variations génétiques.
Le maïs
Le maïs, également appelé maïs indien ou maïs, plante céréalière de la famille des graminées (Poacées) et son grain comestible. La culture domestiquée est originaire des Amériques et est l’une des cultures vivrières les plus répandues au monde. Le maïs est utilisé comme aliment pour le bétail, comme alimentation humaine, comme biocarburant et comme matière première dans l’industrie.
Le maïs a été domestiqué pour la première fois par les peuples autochtones du sud du Mexique il y a environ 10 000 ans. On pense que le maïs moderne est dérivé du téosinte de Balsas, une herbe sauvage. Sa culture s’était répandue aussi loin au nord que dans le sud du Maine au moment de la colonisation européenne de l’Amérique du Nord, et les Amérindiens ont appris aux colons européens à cultiver les céréales indigènes. Depuis son introduction en Europe par Christophe Colomb et d’autres explorateurs et colonisateurs, le maïs s’est répandu dans toutes les régions du monde propices à sa culture. Il est cultivé de la latitude 58° N au Canada et en Russie à la latitude 40° S en Amérique du Sud, avec une récolte de maïs mûrissant quelque part dans le monde presque tous les mois de l’année. C’est la culture la plus importante aux États-Unis et un aliment de base dans de nombreux endroits.
Description physique
Le plant de maïs est une grande graminée annuelle à tige robuste, dressée et solide. Les grandes feuilles étroites ont des marges ondulées et sont espacées alternativement sur les côtés opposés de la tige. Les fleurs staminées (mâles) sont portées sur le gland qui termine l’axe principal de la tige. Les inflorescences pistillées (femelles), qui mûrissent pour devenir les épis comestibles, sont des épis à axe épaissi, portant des épillets appariés en rangées longitudinales; chaque rangée d’épillets appariés produit normalement deux rangées de grains. Les variétés de maïs jaune et blanc sont les plus populaires comme nourriture, bien qu’il existe des variétés à grains rouges, bleus, roses et noirs, souvent bagués, tachetés ou rayés. Chaque épi est entouré de feuilles modifiées appelées cosses ou cosses.
Types de maïs
Les classifications commerciales, basées principalement sur la texture du grain, comprennent le maïs denté, le maïs silex, le maïs farineux, le maïs sucré et le maïs soufflé. Le maïs denté, principalement cultivé pour l’alimentation animale et pour la fabrication de produits alimentaires, se caractérise par une dépression de la couronne du grain causée par un séchage inégal de l’amidon dur et mou constituant le grain. Le maïs silex, contenant peu d’amidon mou, n’a pas de dépression ; il est utilisé pour la décoration et est consommé comme hominy dans les Amériques. Le maïs à farine, composé en grande partie d’amidon mou, a des grains mous, farineux et facilement broyés et est une source importante de farine de maïs. Le maïs doux, couramment vendu frais, congelé ou en conserve comme légume, a des graines translucides ridées ; le sucre végétal n’est pas converti en amidon comme dans d’autres types. Le pop-corn, un type extrême de maïs silex caractérisé par de petits grains durs, est dépourvu d’amidon mou et le chauffage provoque l’expansion de l’humidité dans les cellules, faisant exploser les grains. Les améliorations du maïs ont résulté de l’hybridation, basée sur le croisement de souches consanguines supérieures.
Maïs génétiquement modifié
De nombreuses variétés de maïs industrielles et de matières premières sont des organismes génétiquement modifiés (OGM) conçus pour résister à l’herbicide glyphosate ou pour produire des protéines à partir de Bacillus thuringiensis (Bt) afin de tuer des insectes nuisibles spécifiques. De plus, certaines souches ont été génétiquement modifiées pour une plus grande tolérance à la sécheresse et pour augmenter leur valeur nutritionnelle. La plupart du maïs cultivé aux États-Unis est un OGM, ce qui peut réduire le besoin d’herbicides et d’insecticides.
Utilisations et produits
Le maïs est l’une des cultures les plus productives et les plus dominantes au monde. Il est largement cultivé comme aliment pour les humains et le bétail, comme biocarburant et comme matière brute dans l’industrie.
Alimentation et nutrition
Le maïs est la troisième source alimentaire d’origine végétale au monde. Malgré son importance en tant qu’aliment majeur dans de nombreuses régions du monde, le maïs est inférieur aux autres céréales en termes de valeur nutritionnelle. Sa protéine est de mauvaise qualité et il est déficient en niacine. Les régimes dans lesquels il prédomine entraînent souvent la pellagre (maladie de carence en niacine). Le maïs est riche en fibres alimentaires et riche en antioxydants.
Contrairement à de nombreuses autres céréales, la farine de maïs est sans gluten et ne peut pas être utilisée seule pour faire des pains levants. Cependant, il est largement utilisé dans la cuisine latino-américaine pour faire de la masa, une sorte de pâte utilisée dans des aliments de base tels que les tortillas, les arepas et les tamales. Aux États-Unis et dans de nombreux autres endroits, le maïs sucré est bouilli ou rôti en épi, crémé, converti en hominy (grains décortiqués) ou en farine, et cuit dans des puddings de maïs, de la bouillie, de la polenta, des galettes, du pain de maïs et du scrapple. Il est également utilisé pour le pop-corn, les confiseries et diverses préparations de céréales pour petit-déjeuner manufacturées.
L’huile de maïs, appréciée pour sa saveur fade et sa couleur claire, est principalement utilisée à des fins alimentaires. Elle est appréciée comme huile à salade et huile de friture car elle contient peu de cholestérol. L’huile de maïs peut être convertie en margarine par hydrogénation, un processus dans lequel l’huile est combinée avec de l’hydrogène à haute température et pression en présence d’un catalyseur. Le maïs est également fermenté dans un certain nombre de boissons alcoolisées, notamment le bourbon et d’autres whiskies de maïs.
Biocarburant
Le maïs est également utilisé pour produire de l’éthanol (alcool éthylique), un biocarburant liquide de première génération. Aux États-Unis, l’éthanol de maïs est généralement mélangé à de l’essence pour produire du «gasohol», un carburant automobile composé à 10% d’éthanol. Bien que les biocarburants à base de maïs aient été initialement présentés comme des alternatives écologiques au pétrole, leur production détourne les terres arables et les matières premières de la chaîne alimentaire humaine, déclenchant un débat « nourriture contre carburant ». De plus, les cultures cultivées pour les biocarburants peuvent rivaliser pour les habitats naturels du monde, et l’accent mis sur l’éthanol dérivé du maïs a déplacé les prairies et les broussailles vers des monocultures de maïs dans certains endroits, ce qui a un impact sur la biodiversité. Au-delà des changements d’affectation des terres, le processus de culture du maïs pour produire de l’éthanol consomme des combustibles fossiles dans les équipements agricoles, la fabrication d’engrais, le transport du maïs et la distillation de l’éthanol. A cet égard, l’éthanol issu du maïs représente un gain énergétique relativement faible ; le gain énergétique de la canne à sucre est plus important et celui de l’éthanol cellulosique (fabriqué à partir de parties végétales non comestibles comme les déchets agricoles) ou du biodiesel d’algues pourrait être encore plus important, bien que la technologie de conversion soit généralement moins efficace que celle des biocarburants de première génération.
Applications industrielles et autres
De nombreuses parties de la plante de maïs sont utilisées dans l’industrie et plusieurs types de maïs sont cultivés principalement pour leurs applications industrielles. Le grain de maïs est traité par mouture humide, dans laquelle le grain est trempé dans une solution diluée d’acide sulfureux ; par broyage à sec, dans lequel le maïs est exposé à un jet d’eau ou à de la vapeur ; et par fermentation, dans laquelle les amidons sont changés en sucres et la levure est employée pour convertir les sucres en alcool.
La fécule de maïs (fabriquée à partir de maïs moulu par voie humide) peut être décomposée en sirop de maïs, un édulcorant courant généralement moins cher que le saccharose. Le sirop de maïs est vendu dans le commerce sous forme de sirop de maïs clair ou foncé. Le sirop de maïs léger a été clarifié et décoloré ; il est utilisé dans les produits de boulangerie, les confitures et les gelées et de nombreux autres produits alimentaires. Parce qu’il ne cristallise pas lorsqu’il est chauffé, il est particulièrement apprécié comme ingrédient dans les bonbons. Le sirop de maïs noir est fabriqué en combinant du sirop de maïs avec de la mélasse et du colorant caramel et est plus sucré que le sirop de maïs léger. Le sirop de maïs noir est utilisé de la même manière que la lumière ; il est également utilisé comme sirop de table. Le sirop de maïs peut être transformé en sirop de maïs à haute teneur en fructose, qui est largement utilisé dans les aliments transformés tels que les boissons gazeuses et les bonbons. En plus de ses utilisations comestibles, l’huile de maïs a été incorporée dans les savons, les peintures et les encres. Il a également été utilisé dans la production de certains insecticides et dans la fabrication de biodiesel. Le tourteau restant après l’extraction par solvant est broyé et utilisé comme fourrage pour animaux appelé hominy feed.
Les tiges de maïs sont transformées en papier et en panneaux muraux ; les enveloppes sont utilisées comme matériau de remplissage ; les épis sont utilisés directement comme combustible, pour fabriquer du charbon de bois et dans la préparation de solvants industriels.
Les cosses de maïs ont également une longue histoire d’utilisation dans les arts populaires pour des objets tels que des amulettes tissées et des poupées de cosses de maïs. Aux États-Unis, les souches panachées colorées connues sous le nom de maïs indien sont traditionnellement utilisées dans les décorations de récolte d’automne.
Botaniste et généticien américain connu comme le père du maïs hybride (maïs). Chef de file dans le développement du concept de gènes à allèles multiples, les travaux de Shull sur le maïs l’ont amené à développer le premier maïs hybride, ancêtre du maïs sucré d’aujourd’hui et une aubaine pour les agriculteurs commerciaux. L’approche de Shull consistait à étudier les effets de la consanguinité et de la fertilisation croisée subséquente dans le maïs. En 1909, il publie A Pure Line Method of Corn Breeding dans lequel il décrit – avec une perspicacité remarquable – les bases de la sélection du maïs hybride. À la suite de ses recherches, les rendements de maïs par acre ont augmenté de 25 à 50 %. Il a développé une méthode de sélection du maïs qui a rendu possible la production de semences capables de prospérer dans diverses conditions pédologiques et climatiques.
https://dnalc.cshl.edu/view/16312-Biography-12-George-Harrison-Shull-1874-1954-.html
https://www.britannica.com/biography/George-Harrison-Shull