Un adolescent teste les défenses aériennes soviétiques – le pilote qui avait atterri près du Kremlin
Mathias Rust, pilote ouest-allemand de 18 ans, effectue un atterrissage non autorisé près de la Place Rouge à Moscou en URSS
L’adolescent ouest-allemand Mathias Rust (1968) perce le rideau de fer avec un incroyable vol non autorisé d’Helsinki au cœur de Moscou – et vit pour raconter l’histoire.
La guerre froide battait toujours son plein au printemps 1987. Rust, décrit par sa mère comme « un jeune homme calme au caractère merveilleux avec une passion pour l’aviation », a décidé qu’il allait nous aider à bien nous entendre. Non seulement il a échappé à une mort ardente et n’a pas réussi à déclencher la troisième guerre mondiale, mais sa cascade a en fait ouvert la voie à un éventuel apaisement des tensions mondiales.
Le président américain Ronald Reagan était un haineux de la vieille école qui appelait sérieusement l’Union soviétique « l’empire du mal ». Il a plaisanté une fois sur un micro ouvert par inadvertance : « Mes compatriotes américains, je suis heureux de vous dire que je viens de signer une loi qui interdit la Russie pour toujours. Le bombardement commence dans cinq minutes. »
Le président soviétique Mikhaïl Gorbatchev – qui devait connaître l’ampleur réelle d’une économie lamentable qui ne ferait imploser l’URSS que quatre ans plus tard – voulait introduire des réformes et embrasser l’Occident, mais il s’est heurté à une résistance institutionnelle considérable.
Chaque côté avait des milliers d’ogives nucléaires et la capacité de livrer une charge utile nucléaire dévastatrice en quelques minutes. Les accidents improbables avaient été le dispositif littéraire commun sous-tendant les films apocalyptiques de la guerre froide des années 1960 comme Dr Strange love et Fail Safe. Alors que les tensions s’étaient quelque peu apaisées en 1987, la possibilité d’un MAD, ou d’une destruction mutuellement assurée, ne semblait encore qu’à un petit faux pas.
Entrez dans un improbable accident en attente de se produire. Rust, 19 ans, était déterminé à prouver que l’empire n’était vraiment pas si mal et que Gorbatchev était sincère dans son désir de mettre fin à la guerre froide. Son plan était simple : violer l’espace aérien le plus fortement défendu au monde, arriver à Moscou en un seul morceau et montrer au monde le côté le plus doux des Soviétiques.
S’il pouvait mener à bien sa folle quête pour « passer à travers le rideau de fer sans être intercepté, cela montrerait que Gorbatchev était sérieux au sujet de nouvelles relations avec l’Occident », a déclaré Rust à Air & Space Magazine 18 ans plus tard. « Comment Reagan continuerait-il à dire que c’était » l’Empire du Mal « si moi, dans un petit avion, je pouvais aller directement là-bas et être indemne ?»
Rust n’était pas un agitateur politique ou professionnel – et il était à peine pilote. Il n’avait appris à voler qu’au cours des deux années précédentes, dépensant pratiquement tous ses maigres revenus (et une partie de l’argent de ses parents) pour des cours, accumulant environ 50 heures de vol.
Son plan était bien pensé, tout compte fait. Mais sans une chance colossale, une bonne quantité de maladresses officielles et une abondance de prudence de la part des Soviétiques (qui ne voulaient pas que se reproduise un incident de 1983 lorsqu’ils ont fait exploser Korean Airlines 007 du ciel, tuant 269 innocents), tout aurait pu a terriblement mal tourné.
Deux semaines avant son vol fatidique, Rust a vérifié un Cessna Skyhawk 172 de 1980 de son aéroclub. Il a modifié le quatre places pour contenir des réservoirs de carburant auxiliaires, lui donnant l’autonomie dont il aurait besoin pour atteindre Moscou. Pour renforcer sa confiance et se lancer dans un petit entraînement de dernière minute, il a parcouru 2 600 milles en volant d’une ville nordique à l’autre.
À la veille de son vol à Moscou, Rust a hésité, pensant que son plan pourrait être, vous savez, un peu fou. Le lendemain matin, il a déposé un plan de vol pour Stockholm – » mon remplaçant si je me dégonflais « . Il a décollé, a obéi consciencieusement aux instructions du contrôle de la circulation aérienne d’Helsinki, a quitté son espace aérien … puis a éteint le transpondeur de l’avion et a pris un virage à gauche vers Moscou.
En quelques minutes, Rust a été capté par une station radar à Skrunda, en Lettonie (qui faisait alors partie de l’Union soviétique). Des unités de missiles ont été activées. Les unités terrestres ont été mises en état d’alerte maximale. Il ne fallut pas longtemps avant qu’un avion de chasse soviétique soit à sa poursuite. Rust pouvait voir son collègue aviateur, mais a déclaré plus tard qu’il n’avait reçu aucune instruction de sa part. Il s’avère que le MiG ne pouvait communiquer que sur des fréquences militaires que le Cessna ne pouvait pas recevoir. Finalement, le MiG s’est cassé et a disparu.
La chance de Rust a continué de tenir. Il a participé à un exercice d’entraînement en utilisant des avions qui ressemblaient à son Cessna. Les stations radar ont continué à le repérer et ont supposé le meilleur. L’un d’eux l’a pris pour un hélicoptère en mission de recherche et de sauvetage. Un autre pensait qu’il s’agissait d’un élève-pilote qui avait oublié de mettre son transpondeur sur « ami ».
À tout moment, Rust aurait pu se faire tirer dessus, ou du moins être forcé d’atterrir. Mais l’incident du KAL avait rendu l’armée soviétique timide. Seuls les commandants les plus hauts placés avaient désormais le pouvoir de donner des ordres d’abattage et, ce jour-là, ils étaient tous à une réunion à Berlin-Est.
Six heures après le début de son vol, alors que le crépuscule approchait, Rust atteignit la périphérie de Moscou. Il voulait se rendre au Kremlin mais avait du mal à le trouver. Alors il a bourdonné la ville pendant un moment. Lorsqu’il a repéré le point de repère, il avait une dernière décision à prendre : essayez ou non de pénétrer à l’intérieur des murs du Kremlin.
La sécurité personnelle (ironie notée) a dicté son choix. « Si j’atterrissais à l’intérieur du mur, seules quelques personnes me verraient, et elles pourraient simplement m’emmener et tout nier », a déclaré Rust . « Mais si j’atterrissais sur la place, beaucoup de gens me verraient, et le KGB ne pouvait pas simplement m’arrêter et mentir à ce sujet. C’est donc pour ma propre sécurité que j’ai abandonné cette idée. »
Rust a en fait atterri sur un pont près de la cathédrale Saint-Basile et a roulé jusqu’à environ 100 mètres de la Place Rouge. Il s’est un peu mêlé aux passants curieux et a été mis en état d’arrestation. Après un procès pour hooliganisme, il a purgé environ 18 mois d’une peine de quatre ans, puis a été autorisé à rentrer chez lui.
Rust n’a plus jamais volé, mais il a eu de sérieux ennuis. Il a été reconnu coupable de tentative de meurtre en 1989 après avoir poignardé une femme qui l’avait rejeté. Il a purgé 15 mois de prison pour cela. Il a été reconnu coupable de vol à l’étalage en 2001 et de fraude en 2005, payant des amendes à chaque fois.
Dans une série d’interviews qu’il a faites en 2007, à l’occasion du 20e anniversaire de sa fuite, Rust a déclaré qu’il était devenu un joueur de poker à gros enjeux à succès.
Cela ne peut pas être confirmé, mais Rust avait déjà prouvé à un monde nerveux qu’il était un peu un joueur.
Atterrissage sur un pont
Le pilote amateur traverse la frontière soviétique près de Leningrad, l’actuel Saint-Pétersbourg. Pour trouver sa route, il survole les voies de chemin de fer. Un temps, deux chasseurs MiG semblent l’accompagner, mais sans l’incommoder. Si bien qu’après 5h30 de vol, il rejoint sans encombre la capitale soviétique.
Equipé d’une carte de la ville, il fonce vers le Kremlin et s’offre le luxe de tourner deux fois autour de la place Rouge. Mais pour se poser, il doit chercher une autre piste d’atterrissage, la place était encombrée de touristes et autres piétons. Il opte alors pour un pont assez peu chargé sur la Moskova, à l’est du Kremlin. «Je me souviens qu’à ma droite roulait une Lada bleue. Lorsque je l’ai dépassée, le chauffeur m’a regardé les yeux ébahis. Je me suis dit: pourvu qu’il ne perde pas le contrôle de son véhicule, sinon c’est la sortie de route pour les deux», racontera-t-il à son retour en Allemagne.
Le monomoteur s’immobilise finalement sur la place Vassili Spusk, au pied de la cathédrale Basile-le-Bienheureux, suscitant aussitôt un petit attroupement de curieux. Il leur explique que le but de son geste est de «promouvoir la paix dans le monde» et signe même quelques autographes avant que la police ne vienne l’arrêter.
«Message de paix»
«Je voulais laisser un message à l’humanité», affirmera-t-il un quart de siècle plus tard au quotidien tabloïd russe Komsomolskaïa Pravda. «Je voulais faire une première brèche dans le rideau de fer pour mettre fin à la guerre froide. J’espérais aussi participer d’une façon active à la perestroïka.» Considéré comme un héros par de nombreux Russes, Mathias Rust reconnaît toutefois qu’il n’aurait plus le courage d’entreprendre pareille aventure aujourd’hui.
C’est que son geste spectaculaire lui a valu 432 jours dans les geôles moscovites. En fait, son action n’a pas du tout été vue comme un signe de paix ni même comme une frasque de jeunesse, par le régime soviétique de l’époque. Elle a été une véritable humiliation pour la défense militaire, qui n’avait même pas réussi à intercepter ce minuscule avion civil sur son territoire pourtant hautement surveillé.
Terrible camouflet
Pour Mikhaïl Gorbatchev, c’est un terrible camouflet : «A vrai dire, j’étais ébranlé : nos systèmes antiaériens garantissaient techniquement à 100% l’inviolabilité de notre espace aérien dans des conditions incomparablement plus complexes. Le problème ne venait pas du matériel, mais de ceux qui étaient chargés de l’utiliser et, donc, de l’organisation – ou plutôt de la désorganisation – des forces armées», écrit-il dans ses Mémoires*.
Pour se dédouaner, certains gradés évoquent une possible mission d’espionnage, ou suspectent des intrigues de palais. Mais pour l’historien Bernard Lecomte**, cet incroyable déficit sécuritaire, qui va faire la «une» de tous les journaux de la planète et susciter l’hilarité à l’ouest, s’explique simplement par un concours de circonstances : «En ce jour de la Fête des gardes-frontière, tous les soldats chargés de la défense du territoire étaient saouls !»
Purges au sommet
Mikhaïl Gorbatchev prend alors des mesures «staliniennes». Soutenu «à l’unanimité» par le Politburo, il fait limoger le ministre de la Défense, le maréchal Sergeï Sokolov, et le responsable de la défense aérienne, Alexander Koldunov. Plusieurs autres commandants militaires de haut rang et des centaines d’officiers passent aussi à la trappe.
En fait, le «scandale» du jeune casse-cou va être le prétexte bienvenu pour une vaste purge, un cadeau tombé du ciel pour le réformiste Gorbatchev. Grâce au jeune pilote Rust, il va pouvoir se débarrasser de hauts gradés opposés à sa politique de détente avec les Etats-Unis.
«Sa réaction particulièrement brutale – comportement inhabituel chez Gorbatchev – était un geste politique calculé, destiné à amoindrir le rôle politique excessif acquis par les militaires dans la hiérarchie soviétique», commente Andreï Gratchev***, qui fut l’un des conseillers et le dernier porte-parole du président de l’URSS. En ce sens, Mathias Rust n’avait pas tort, quand il affirmait : «Je crois avoir un peu accéléré la perestroïka.»
L’Allemand Mathias Rust a ouvert une brèche dans le rideau de fer.
Le 28 mai 1987, alors que l’URSS célébrait la Journée des gardes-frontières, un petit monomoteur Cessna-172R atterrit en plein cœur de Moscou, près de la place Rouge. Vêtu d’une combinaison rouge, un homme de grande taille quitte le cockpit et commence à signer des autographes parmi la foule des curieux ayant afflué vers lui. Dix minutes après cet atterrissage spectaculaire, la police arrive sur les lieux…
L’inconnu s’avère être un aviateur amateur allemand de 18 ans, Mathias Rust. Après avoir décollé le 14 mai de l’aéroport d’Uetersen, près de Hambourg, il réalise un périple scandinave qui le conduit successivement en Islande, en Norvège, en Suède et en Finlande. Le 28 mai, il quitte l’aéroport d’Helsinki-Malmi, pénétré en URSS à bord de son appareil et parcourt un millier de kilomètres sans être aperçu.
Par son geste, Mathias Rust voulait promouvoir la paix dans le monde. Pourtant, la presse soviétique voit avant tout dans cette histoire un échec complet du système de défense antiaérienne du pays. Son atterrissage près des murs du Kremlin coûtera leur poste au ministre de la Défense Sergueï Sokolov, au chef de la défense aérienne Alexandre Koldounov, et à quelque 300 officiers.
Accusé de délinquance, de violation de la législation aérienne et de franchissement illicite de la frontière soviétique, Mathias Rust a été condamné le 4 septembre 1987 à quatre ans de prison. Mais il ne passera derrière les barreaux « que » 432 jours au total – amnistié, il retournera en RFA le 3 août 1988.