Turing, père de l’ordinateur moderne
Le 28 mai 1936, Alan Turing (1912-1954) soumet pour publication « On Computable Numbers » [Sur les nombres calculables], dans lequel il expose les fondements théoriques des ordinateurs modernes.
Pendant la guerre, Alan Turing a dirigé Hut 8, une section de la Government Code and Cypher School de Bletchely Park chargée de déchiffrer les messages navals allemands. Ses contributions ont permis aux Alliés de briser l’énigme, d’inverser le cours de la bataille de l’Atlantique et finalement de fournir des renseignements essentiels en vue du débarquement du jour J.
Introduction
Comme le savent tous ceux qui savent utiliser un ordinateur personnel, la façon de faire exécuter à la machine une tâche souhaitée consiste à ouvrir le programme approprié stocké dans la mémoire de l’ordinateur. La vie n’a pas toujours été aussi simple. Les premiers ordinateurs numériques électroniques à grande échelle, le British Colossus (1944) et l’American ENIAC (1945), ne stockaient pas de programmes en mémoire. Pour configurer ces ordinateurs pour une nouvelle tâche, il a été nécessaire de modifier une partie du câblage de la machine, de réacheminer les câbles à la main et de régler les interrupteurs. Le principe de base de l’ordinateur moderne – l’idée de contrôler les opérations de la machine au moyen d’un programme d’instructions codées stockées dans la mémoire de l’ordinateur – a été conçu par Alan Turing. 
La «machine informatique universelle» abstraite de Turing de 1936, bientôt connue simplement sous le nom de machine de Turing universelle , consiste en une mémoire illimitée, dans laquelle les données et les instructions sont stockées, et un scanner qui se déplace d’avant en arrière dans la mémoire , symbole par symbole, lire ce qu’il trouve et écrire d’autres symboles. En insérant différents programmes dans la mémoire, la machine est amenée à effectuer différents calculs. C’était une idée fabuleuse : une seule machine de structure fixe qui, en utilisant des instructions codées stockées en mémoire, pourrait se transformer, comme un caméléon, d’une machine dédiée à une tâche en une machine dédiée à une tout autre tâche.
Turing a montré que sa machine universelle est capable d’accomplir n’importe quelle tâche qui peut être effectuée au moyen d’une méthode par cœur (d’où la caractérisation « universelle »). De nos jours, alors que tant de personnes possèdent une réalisation physique de la machine de Turing universelle, l’idée de Turing d’une machine informatique à guichet unique peut sembler aussi évidente que la roue. Mais en 1936, lorsque les ingénieurs pensaient en termes de construction de machines différentes à des fins différentes, le concept de Turing était révolutionnaire.
À la fin de 1945, grâce aux développements de l’électronique numérique en temps de guerre, des groupes en Grande-Bretagne et aux États-Unis s’étaient lancés dans la création d’une machine de Turing universelle en matériel. Turing dirigeait un groupe situé au National Physical Laboratory (NPL) à Teddington, Londres. Son rapport technique ‘ Proposed Electronic Calculator ‘, datant de la fin de 1945 et contenant sa conception pour l’ Automatic Computing Engine (ACE), était la première spécification relativement complète d’un ordinateur numérique électronique à programme enregistré.
Aux États-Unis, le mathématicien américano-hongrois John von Neumann a partagé le rêve de Turing de construire une machine informatique universelle à programme stocké. Von Neumann avait entendu parler de la machine universelle de Turing avant la guerre – lui et Turing se sont connus entre 1936 et 1938, alors qu’ils étaient tous deux à l’université de Princeton. Comme Turing, von Neumann a pris conscience du potentiel de l’électronique numérique à grande vitesse à la suite de travaux en temps de guerre. « Premier projet de rapport sur l’EDVAC » de Von Neumann’, achevée au printemps 1945, a également défini une conception pour un ordinateur numérique électronique à programme enregistré («EDVAC» signifiait «Electronic Discrete Variable Computer»). Le rapport de Von Neumann, auquel Turing faisait référence dans « Proposed Electronic Calculator », était plus abstrait que celui de Turing, parlant peu de programmation ou d’électronique. Harry Huskey, l’ingénieur en électronique qui a ensuite élaboré les premières conceptions matérielles détaillées pour l’EDVAC, a déclaré que les informations contenues dans le rapport de von Neumann ne lui étaient d’aucune utilité à cet égard. Turing, en revanche, a fourni des conceptions de circuits détaillées, des spécifications complètes des unités matérielles, des exemples de programmes en code machine et même une estimation du coût de construction de l’ACE.
Contexte historique
En janvier 1937, le mathématicien anglais Alan Turing publie son article « On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem ».
Il y affirmait que les problèmes de décision sont indécidables à l’aide d’une machine théorique. En proposant sa machine de Turing universelle, Turing a préfiguré l’invention de l’ordinateur numérique.
Aujourd’hui, le prix Turing, la plus grande distinction du «prix Nobel de l’informatique», est nommé en son honneur.
Événements connexes
1936-05-28 Alan Turing soumet « On Computable Numbers » pour publication, dans lequel il expose les bases théoriques des ordinateurs modernes.
https://www.onthisday.com/photos/on-computable-numbers