Biosphère 2 : Que s’est-il vraiment passé ?
À l’automne 1991, j’ai été enfermé dans un mini-monde hermétique de trois acres appelé Biosphère 2, une installation futuriste de 150 millions de dollars près de la ville bien nommée d’Oracle, en Arizona. J’ai rejoint sept autres explorateurs dans une étude audacieuse et de haut niveau sur la durabilité et la nouvelle science de la biosphère – l’étude de systèmes fermés qui imitent l’environnement de la Terre. 
Notre équipage – les biosphériens – était composé d’une tribu multinationale : cinq Américains, deux Britanniques et un Belge ; nous étions quatre hommes et quatre femmes. Nous avons inclus un botaniste, un biologiste marin et un médecin. (J’ai géré le système de recyclage des eaux usées et participé à la recherche écologique et agricole.) Ensemble, nous sommes devenus les premiers natifs d’une nouvelle synthèse techno-vivante. Nous n’avions pas de mode d’emploi. La planification et la construction de Biosphère 2 ont duré sept ans. Comme l’a dit l’un de nos nombreux consultants scientifiques : « Lorsque vous construisez un nouveau monde, vous avez tous les problèmes du monde à résoudre. » De nombreux experts pensaient que nous avions 50 ans d’avance sur notre temps.
Nous espérions que le projet enflammerait l’imagination du public. L’architecture mélangeait des formes pyramidales mayas en verre avec des dômes géodésiques blancs éblouissants de type Buckminster Fuller et des chambres voûtées en berceau tout droit sorties de l’ancienne Babylone. À l’intérieur, nous avons construit un monde de bonsaï. Ses biomes sauvages comprenaient une forêt tropicale avec une cascade de 25 pieds, une savane arborée herbeuse, un désert, des zones humides d’eau douce et salée avec des palétuviers et un récif corallien dans un océan de 25 pieds de profondeur et de 150 pieds de long (la source de notre sel de table). Nos ingénieurs ont relevé d’énormes défis. Ils ont dû reproduire de nombreux services gratuits de la Terre, tels que les vagues de l’océan (ils ont utilisé des pompes à vide). Ils devaient s’assurer que chaque biome avait des températures et des quantités de précipitations correctes, dessaler l’eau, collecter et faire circuler l’eau, traiter les eaux usées, éliminer les traces de gaz dans notre air et même créer de légères brises.
La biosphère 2 devait soutenir la vie sans la polluer involontairement avec des machines et des matériaux dont la présence pouvait avoir des effets secondaires imprévus. Tout ce qui est entré à l’intérieur a été filtré pour éviter les matériaux synthétiques qui émettent des traces de gaz nocifs que nos systèmes de vie ne pourraient pas gérer. En conséquence, la laine et le bois ont été utilisés pour les revêtements de sol, les panneaux muraux et l’ameublement des espaces de vie. Les déodorants chimiques et les produits de nettoyage n’étaient pas autorisés. Même chose avec les incendies, même les bougies d’anniversaire allumées.
Le 26 septembre 1991, nous sommes entrés dans la Biosphère 2 pour commencer notre expérience. Comme les astronautes, nous avions plein de tâches pour occuper nos journées. L’agriculture occupait 25 % de notre temps de veille, la recherche et l’entretien 20 %, la rédaction de rapports 19 %, la cuisine 12 %, la gestion du biome 11 %, l’élevage 9 %. Nous avons passé le reste de notre temps à faire des interviews avec les médias et à gérer diverses questions. Nous avons prévu des jours de congé pour nous reposer et observer les changements dans notre biosphère en pleine croissance. Nous cultivions notre nourriture et élevions et abattions du bétail. Nous travaillions dans des laboratoires, entretenions des équipements et passions du temps dans nos quartiers d’habitation. Cultiver de bons aliments nutritifs était une priorité absolue, exigeant que chacun travaille trois à quatre heures par jour pendant cinq jours par semaine. Aucun d’entre nous n’était issu d’un milieu agricole. 
Même si nous avions un régime principalement végétarien, nous faisions parfois des plats spéciaux à partir de petites quantités de viande (un quart de livre par personne et par semaine), d’œufs et de lait. Nous avons élevé une espèce de petits cochons, des chèvres naines et une variété de poulets – une race mexicaine décousue, d’élégants soyeux japonais et des bantams avec des attitudes arrogantes.
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Nous avons trouvé satisfaction à prendre soin de nos animaux et leur avons même donné des noms. Nos chèvres laitières comprenaient Milky Way, Stardust et Vision. Nous avons surnommé deux cochons Zazu et Quincy. L’un de nos poulets daffier était Mme Fruitcake.
Un délice était le café fabriqué à partir de grains de caféiers de notre jeune forêt tropicale, que nous ne pouvions faire qu’une fois toutes les deux ou trois semaines. 
Le fait que nous, biosphériques, ayons tué et transformé nos animaux domestiques avec humanité a suscité l’incrédulité et la curiosité des visiteurs. Pourtant, malgré l’absence d’engrais chimiques ou de pesticides, notre ferme était la demi-acre la plus productive au monde. Nous avons cultivé 83 % de notre nourriture. Notre médecin, qui surveillait quotidiennement notre apport calorique et nous faisait passer des tests médicaux fréquents, a qualifié nos repas riches en protéines et hypocaloriques de « régime de famine sain ». J’ai perdu 25 livres, et parfois j’avais tellement faim que je mangeais des cacahuètes avec leur coquille.
Nous sommes devenus inventifs avec les plats et les saveurs. Nous mangions chacun plus d’une livre de patates douces par jour. Au fil du temps, nous avons craint que le bêta-carotène qui leur donne, ainsi qu’aux bananes et aux carottes, leurs couleurs distinctives ne nous donne une teinte orange déconcertante. Nous n’avons jamais remarqué de changement, mais finalement les étrangers se sont alarmés de notre nouveau teint. Malgré notre approvisionnement alimentaire limité, nous avons réservé quelques friandises pour les fêtes et les célébrations. Nous avons fait du fromage, de la crème glacée et des smoothies aux fruits.
Dans d’autres biomes, nous avons dû intervenir pour assurer leur stabilité. Par exemple, le récif de notre océan a prospéré en partie parce que nous avons éliminé les algues bloquant la lumière du soleil et géré la qualité de son eau. Dans la forêt tropicale, les gloires du matin ont fait un saccage violet qui nous a obligés à passer des heures à arracher leurs vignes étouffantes.
Nous nous sommes délectés des plaisirs sensuels quotidiens des odeurs, des sons et des paysages distinctifs de chaque biome. Nous avons célébré notre monde dans la poésie, le cinéma, l’écriture, l’art et la musique dans des festivals d’arts inter-biosphère avec des artistes extérieurs. Pour le divertissement et une sorte de compagnie, nous avons fait venir des galagos prosimiens, connus sous le nom de « bébés de la brousse ». Ces animaux africains nocturnes arboricoles pèsent deux livres et demie et vivent de fruits et d’insectes. Leur curiosité de singe les a amenés à explorer toutes les parties de notre petit monde. Les membres d’équipage pouvaient rencontrer leurs amis et leur famille aux fenêtres ou par téléphone, mais à l’intérieur, nous n’étions que huit. Nous nous sommes profondément connus. Je pouvais dire par un pas ou une respiration qui passait devant ma chambre.
To Air is Human [L’air est humain]
Plusieurs mois plus tard, nous avons réalisé que nos niveaux d’oxygène diminuaient. Plutôt que de jeter l’éponge en pompant de l’oxygène dans la Biosphère 2, nous avons décidé d’étudier le problème et son impact sur nous. Après 16 mois, notre niveau d’oxygène était passé de 20,9% à 14,2%, l’équivalent de vivre à une altitude de 15 000 pieds. La moitié d’entre nous souffraient de symptômes perceptibles du mal de l’altitude, y compris l’apnée du sommeil. Craignant que le manque d’oxygène n’affecte notre façon de penser, nous avons dit à notre équipe médicale externe de garde d’envisager d’annuler les décisions de notre médecin concernant notre bien-être. Un jour, il a découvert qu’il ne pouvait pas ajouter une colonne de chiffres. 
Qu’est-ce qui a causé la crise ? Les microbes de nos sols enrichis en matière organique avaient produit du dioxyde de carbone à un rythme supérieur à celui que nos jeunes plantes pouvaient produire de l’oxygène via la photosynthèse. Nous avons découvert que la majeure partie de l’oxygène manquant était convertie en CO2 et avait été absorbée par le béton non scellé de notre habitat.
Rentrée : Nous sommes sortis de la Biosphère 2 le 26 septembre 1993, après avoir terminé notre mission. Nous étions tous les huit profondément changés. Nous étions en excellente santé. Nous avions la teneur en graisse corporelle des athlètes professionnels et une pression artérielle et un taux de cholestérol inférieurs à ceux que nous avions à l’entrée. Émotionnellement, sortir était comme quitter un amant qui avait pris soin de moi avec tendresse. Biosphère 2 était notre bébé, et nous avions grandi et été transformés par elle. Nous avions ressenti une unité avec elle, une profonde connexion viscérale. Nous savions que notre santé dépendait de la santé de notre biosphère.
Nous étions heureux d’être les vedettes de notre zoo New-Age.
Mes premiers voyages dans les supermarchés ont été étrangement dépaysants. J’ai recommencé à manger sans savoir où et comment chaque ingrédient était cultivé, récolté et transformé. J’ai réalisé que mon ancien monde n’avait pas de déchets, d’emballages ou de voitures polluantes et pas de choses ennuyeuses et absurdes. Tout dans Biosphère 2 avait du sens. C’était un monde incroyablement sensible. Tout ce que nous faisions avait des conséquences et augmentait considérablement notre attention. Malheureusement, notre apparence extérieure de science-fiction a peut-être trop bien fonctionné. Biosphere 2 a fait la une des journaux dans le monde entier, mais nous n’avions pas prévu qu’être si médiatisé conduirait à une couverture aussi sensationnelle. Dès le début, nous avons été surnommés « Le projet qui sauvera le monde ». Ensuite, nous avons subi les inévitables moqueries et congédiements. « Cascade pseudo-scientifique » était une insulte.
Malheureusement, une grande partie de ce que nous avons appris n’a pas été appréciée. Une couverture médiatique excessive a conduit les gens à penser que l’expérience avait échoué. Mais un million de visiteurs sont venus jeter un coup d’œil à Biosphère 2, et des millions d’autres nous ont suivis dans les comptes rendus d’actualité. Nous étions heureux d’être les stars de notre zoo new-âge, une exposition vivante qui a accru la compréhension humaine de notre relation avec notre biosphère mondiale.
Biosphère 2, la plus grande expérience jamais menée en auto-organisation écologique, a révolutionné le domaine de l’écologie expérimentale. Nous avons prouvé qu’un écosystème scellé peut fonctionner pendant des années, une leçon sur laquelle les planificateurs de colonies de Mars peuvent s’appuyer. Nous avons appris des leçons pour aider à maintenir en vie les récifs stressés et comment protéger les forêts tropicales. Nous avons travaillé avec nos alliés verts pour éviter que le CO2 ne devienne trop élevé. Notre ferme a montré qu’une productivité élevée et un recyclage complet des nutriments pouvaient se faire sans produits chimiques toxiques.
Aujourd’hui, je reste optimiste sur le fait que les humains peuvent résoudre les problèmes qu’ils causent. Mon optimisme, dans une large mesure, vient de mon expérience Biosphère 2, qui nous a appris que chaque action, aussi petite soit-elle, est importante. « Nous sommes peut-être venus dans des navires séparés, mais nous sommes tous dans le même bateau maintenant », a déclaré Martin Luther King Jr. Nous l’avons compris dans Biosphere 2, et je vois une appréciation croissante dans le monde que nous sommes dans une communauté partagée. canot de sauvetage, quelles que soient nos origines et nos circonstances. Nous sommes confrontés à un test de QI des espèces qui déterminera si les humains peuvent faire preuve d’intelligence, de résilience et d’adaptabilité pour être une partie coopérative et créative de notre biosphère planétaire, ou si nous nous dirigeons vers une impasse évolutive.
C’est le défi exaltant et oui, effrayant, de notre époque. Mais nous avons des alliés. Comme nous l’avons appris de manière inoubliable dans Biosphère 2, nous faisons tous partie de la biosphère, corps et âme. La biosphère est de notre côté.
Biosphère 2 : En 1991, quatre hommes et quatre femmes sont entrés dans la Biosphère 2, une structure hermétique et autonome à Oracle, en Arizona, où ils vivraient pendant deux ans. La structure de verre scellé et de cadre spatial de 7 200 000 pieds cubes contenait 5 biomes, dont un océan de 900 000 gallons, une forêt tropicale, un désert, des zones agricoles et un habitat humain. Il a été construit à la fin des années 1980 avec un financement de 150 millions de dollars du magnat du pétrole texan Edward Bass. La Biosphère 2 a été conçue comme une réplique de l’environnement terrestre (Biosphère 1). Pendant leur séjour, l’équipage a rencontré divers problèmes. La productivité agricole limitée a limité leur régime alimentaire. Les micro-organismes dans le sol ont réduit les niveaux d’oxygène dans l’atmosphère et ajouté de l’oxyde nitreux. L’équipage a émergé le 26 septembre 1993. Malheureusement, les problèmes avec les résultats du projet ont suscité le mépris scientifique.
https://dartmouthalumnimagazine.com/articles/biosphere-2-what-really-happened