L’histoire de Malcom McLean et du conteneur maritime
Inconnu du grand public, Malcom McLean (14 novembre 1913 – 25 mai 2001) est pourtant l’inventeur, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, d’un système de conditionnement des marchandises qui a révolutionné le commerce international : le container.
Malcom Purcell McLean (né «Malcolm» ; mais tard dans la vie, il a changé son prénom en son orthographe traditionnelle écossaise historique), né à Maxton, Caroline du Nord, était un entrepreneur américain, souvent appelé «le père de la conteneurisation».
En 1956, il a développé le conteneur d’expédition en métal, qui a remplacé la méthode traditionnelle de manutention de marchandises sèches et a révolutionné le transport de marchandises et de marchandises dans le monde entier. Il a ensuite fondé Sea-Land Service, Inc., l’un des pionniers du secteur du transport intermodal de marchandises. McLean a été nommé «Homme du siècle» par l’International Maritime Hall of Fame.
Le 26 avril 1956, le » » Ideal-X » » quitte le port de Newark, dans le New Jersey, et met le cap sur le port de Houston, dans le Texas. A son bord, soigneusement alignées dans les soutes et sur le pont, se trouvent 58 » boîtes » métalliques d’un genre nouveau. Rectangulaires et longues d’une dizaine de mètres chacune, elles sont remplies de marchandises diverses. Outre l’équipage, une centaine de personnes sont montées à bord du bateau : représentants des autorités portuaires et de l’administration fédérale, industriels, armateurs, entrepreneurs du transport routier, journalistes. Tous écoutent avec attention les explications que leur donne un homme d’une quarantaine d’années au visage avenant : Malcom McLean. A ses invités, celui-ci présente le mode de conditionnement des marchandises qu’il vient d’inventer et qui, affirme-t-il, va bientôt révolutionner le transport maritime : le container. Tandis que l' » Ideal-X » s’éloigne des quais de Newark, le représentant local de l’Association internationale des dockers, resté à terre, lâche aux journalistes présents : » Je donnerais cher pour que ce fils de chien coule à pic ! » Il est l’un des premiers à avoir compris l’ampleur des bouleversements que va provoquer le container, notamment sur la très remuante et très puissante population des dockers. De fait, la » boîte « , comme l’appelle Marc Levinson, qui lui a consacré un livre, va totalement changer le visage de l’économie mondiale…
Cinquante ans après l’épopée de l' » Ideal-X « , près de 12 millions de containers circulent dans le monde. Il s’en construit plus de 1,5 million par an, dont les deux tiers en Chine. Et le marché continue de croître : 12 % en moyenne par an depuis 2000. Aujourd’hui, les containers représentent à eux seuls 80 % de la valeur totale des marchandises transportées par voie maritime. Les bateaux eux-mêmes n’ont cessé de grossir. L' » Ideal-X » faisait à peine 200 mètres de long. De nos jours, les plus gros porte-containers font près de 400 mètres de long, 40 mètres de large et peuvent embarquer jusqu’à 10.000 containers. A l’origine de cette révolution, il y a donc un homme : Malcom McLean. Avant de se lancer dans le transport maritime, cet inventeur de génie, dont presque personne ne connaît le nom, fut un entrepreneur à succès, fondateur de l’un des principaux groupes de transport routier des Etats-Unis. Né en Caroline du Nord en 1913 dans une famille de la classe moyenne, le futur père du container interrompt ses études en 1931 pour devenir gérant d’une station-service. Son destin bascule en 1934 lorsque l’un de ses clients lui demande de faire livrer, par camion, des bidons d’essence à une centaine de kilomètres de là. Plutôt que de faire appel à un transporteur local, Malcom McLean décide de le faire lui-même. Avec ses économies, il achète un vieux camion et, tout en conservant la gérance de la station-service, crée McLean Trucking Company.
C’est le début d’une étonnante aventure ! 1 camion en 1934, 3 en 1935, 30 en 1940, 620 en 1950, près de 2.000 en 1953 ! Comme tous les transporteurs, Malcom McLean profite d’abord de la formidable croissance que connaissent les Etats-Unis au lendemain de la crise des années 1930 et de la Seconde Guerre mondiale. S’y ajoutent également quelques » recettes maison « . Et d’abord un contrôle très strict des coûts qui le pousse notamment – il est le premier – à faire installer des moteurs Diesel sur ses camions. A une époque où la Commission sur le commerce entre Etats (Interstate Commerce Commission), afin de réguler la concurrence et de protéger les compagnies ferroviaires, limite le nombre de lignes que chaque entreprise de transport routier peut exploiter, cette rigueur financière permet à Malcom McLean de racheter méthodiquement les droits d’exploitation de ses concurrents et d’être ainsi présent sur une grande partie du territoire américain. En 1953, vingt ans à peine après sa création, McLean Trucking Company est déjà le deuxième groupe de transport routier des États-Unis.
C’est alors que Malcom McLean, » un homme totalement obsédé par le business et cherchant sans cesse de nouveaux moyens pour gagner plus d’argent « , comme l’écrit l' » American Magazine » au début des années 1950, a une idée de génie…
Elle lui vient en 1953 alors que, frappé par les bouchons de plus en plus importants qui se produisent sur les autoroutes reliant les différents ports de la côte Ouest, il réfléchit à un moyen de gagner du temps. Pourquoi, se dit-il alors, ne pas embarquer directement les remorques des camions sur des bateaux qui se chargeraient du trafic d’un port à l’autre sans qu’il soit besoin, à chaque fois, de décharger et de recharger les camions ? A cet effet, des terminaux pourraient être construits sur le front de mer où seraient effectués les opérations de transbordement des remorques. L’idée, à dire vrai, n’est pas tout à fait nouvelle. Au début du siècle déjà, en France, en Angleterre et aux Etats-Unis, les compagnies de chemin de fer avaient mis au point des containers en bois, chargés directement au départ des usines. Mais l’expérience avait été abandonnée faute de trafic suffisant sur chaque destination proposée. Plus tard, des expériences d’embarquement de camions complets, cette fois sur des navires, avaient été tentées. Mais elles avaient également été abandonnées en raison des bouchons provoqués par les véhicules sur les quais et de la place occupée en pure perte par les roues et les essieux des camions.
Si elle n’est donc pas tout à fait nouvelle, l’idée de Malcom McLean innove en ce qu’elle cherche à optimiser l’occupation de l’espace en n’embarquant que les remorques, et non plus les camions complets, sur les navires. Mais sa concrétisation bute sur un obstacle juridique : entrepreneur de transport routier, McLean ne peut en effet, aux termes de l’Interstate Commerce Commission, se lancer dans le transport maritime. Convaincu du bien-fondé de son projet et décidé à le mener lui-même, il décide alors, en 1955, de vendre McLean Trucking Company et, avec l’argent gagné (25 millions de dollars), d’acheter une petite compagnie de transport maritime, Pan-Atlantic Steamship Company, qu’il rebaptise un peu plus tard Sea-Land Service. Quelques mois plus tard, en janvier 1956, il souscrit un emprunt de 22 millions de dollars et achète deux tankers datant de la Seconde Guerre mondiale. En menant ses premières expériences dans le port de Newark, Malcom McLean ne tarde pas à remarquer que son idée d’origine ne règle pas tous les problèmes de place perdue. Si le camion reste à quai, les remorques sont embarquées avec leur châssis, ce qui rend difficile l’exploitation rationnelle de l’espace à bord du navire. La solution est vite trouvée : il suffit de retirer le châssis pour n’embarquer que la partie supérieure de la remorque, soit la » boîte » elle-même ! Idée simple mais lumineuse, et que personne avant lui n’a eue. C’est cette idée que l’entrepreneur présente à ses invités à bord de l' » Ideal-X « , le 26 avril 1956.
Avec le container, Malcom McLean souhaitait au départ simplifier les liaisons d’un port à l’autre. En fait, son invention bouleverse en profondeur l’économie mondiale. Pour comprendre l’impact que va très vite avoir la » boîte » sur les échanges mondiaux, il faut se représenter la manière dont est organisé, avant 1956, le commerce maritime. Dans tous les grands ports de la planète – et notamment à New York -, les opérations de chargement et de déchargement s’effectuent de manière traditionnelle même si, un peu partout, des systèmes en continu – notamment des tapis-roulants – ont été installés. A l’embarquement, les marchandises, livrées par train ou camion et conditionnées en caisses, cartons et sacs de contenances diverses sont hissées à bord des bateaux, une à une ou par lots. L’opération s’effectue soit manuellement, soit au moyen de grues. 
A New York, les organisations représentant les dockers sont en outre totalement corrompues, noyautées qu’elles sont par la mafia. A ce tableau déjà peu reluisant s’ajoutent les bouchons déments provoqués, à l’entrée comme à la sortie des ports, par les norias de camions et de trains transportant les marchandises. Afin de réduire au maximum les coûts de manutention, les entreprises qui dépendent du commerce maritime ont installé leurs entrepôts ou leurs usines le plus près possible des quais, ajoutant encore aux problèmes de circulation et de transit et alourdissant les coûts d’expédition vers les grands centres de consommation. Avec ses 50.000 dockers, ses 5.000 entrepôts et installations industrielles, ses 20.000 emplois associés et ses centaines de kilomètres de voies routières et ferrées, le port de New York est ainsi une véritable ville dans la ville…
En imaginant un conditionnement utilisable par différents modes de transport sans manipulation intermédiaire – ce que l’on appelle la multimodalité -, Malcom McLean jette à bas ce système. Parce qu’il permet de décharger d’un coup et très vite – quelques heures – des centaines, voire des milliers de marchandises, et qu’il ne nécessite plus pour cela qu’une poignée de manœuvres, la » boîte » inventée par Malcom McLean abaisse dans des proportions phénoménales (près de 70 %) les coûts de manutention, brisant au passage la puissance des dockers. Du coup, les entreprises peuvent quitter les ports, où les prix des terrains sont prohibitifs et où la place manque, pour s’installer loin à l’intérieur des terres, plus près des grands bassins de consommation, où les containers leur sont directement livrés, par train ou camion. Une nouvelle géographie industrielle se met ainsi en place qui, aux États-Unis par exemple, plongera le port de New York dans une crise dont il mettra des années à se remettre. Mieux ! En raison du caractère inadapté des ports traditionnels, de nouvelles installations portuaires équipées de techniques de manutention très modernes et entièrement dédiées à la préparation des containers voient le jour. La première de ces installations est Port Elizabeth, dans le New-Jersey, que Malcom McLean aménage en 1964. D’autres surgiront un peu partout dans le monde, jusqu’à une date récente, comme en témoigne entre autres l’inauguration au Havre, au début des années 2000, des installations » Port 2000 « . Mais le container a également, et peut-être surtout, des conséquences sur le coût du transport maritime. En démultipliant les quantités de marchandises qu’un seul navire peut embarquer et en réduisant les temps d’escale de 4 à 5 jours en moyenne à une dizaine d’heures tout au plus, la » boîte » divise par trois ou quatre le prix du transport. Ce faisant, le container contribue à l’explosion du commerce mondial à partir des années 1960.
L’histoire du conteneur maritime
Beaucoup de gens pensent que le conteneur d’expédition a été inventé en Chine… Ce qui est faux. En effet, le premier conteneur d’expédition a été inventé et breveté en 1956 par l’américain Malcolm McLean. McLean n’était pas un transporteur maritime, mais un camionneur et, en 1956, il possédait la plus grande flotte de camionnage du Sud et la cinquième plus grande entreprise de camionnage de tous les États-Unis. Il économisa son argent et acheta son premier camion en 1934. Pendant ces années, toute la cargaison était chargée et déchargée dans des caisses en bois de dimensions bizarres. Le processus était très lent et certainement pas normalisé. Après avoir observé ce processus lent et inefficace pendant 20 ans, il a finalement décidé de prendre du recul et de développer une méthode normalisée de chargement des marchandises des camions aux navires et aux entrepôts. Malcolm a ensuite acheté la Pan Atlantic Tanker Company, qui possédait un groupe de pétroliers assez rouillés. Il a renommé la nouvelle compagnie maritime Sea-Land Shipping (filiale du groupe MAERSK aujourd’hui). Avec cette compagnie maritime, il pourrait enfin expérimenter de meilleures façons de charger et de décharger les camions et les navires.
Après de nombreuses expériences, sa conception finale est ce que nous connaissons maintenant sous le nom de conteneur d’expédition. Conception ultra solide, uniforme, résistante au vol et facile à charger, décharger, camion, rail, bateau et certainement stocker. Parce que c’était tellement plus rapide et organisé pour charger / décharger, le coût de chargement du fret a été réduit de plus de 90%. Ainsi, le coût des produits que vous vendez ou achetez a été considérablement réduit grâce au conteneur d’expédition. En 1956, le chargement en vrac coûtait 5,86 $ la tonne… En utilisant un conteneur maritime d’expédition ISO, le coût a été réduit à seulement 0,16 cent la tonne. L’invention du conteneur maritime de Malcolm McLean a certainement changé le monde et donc, a changé la vie de tous les humains sur la planète. McLean a également développé des inventions non maritimes, y compris un moyen de soulever un patient d’une civière sur un lit d’hôpital.
Malcom McLean (1914-2001)
Malcom Purcell McLean était un homme d’affaires et inventeur américain qui, à partir de 1956, a développé le conteneur maritime en métal qui est maintenant utilisé pour transporter des marchandises sur des navires, des trains et du fret automobile. Les conteneurs standardisés sont suffisamment solides pour empiler plusieurs couches de profondeur sur les navires et simplifient considérablement la manutention de la cargaison par des grues, avec de grandes économies sur le travail de chargement et de déchargement des marchandises dans un plus grand nombre d’unités plus petites de caisses et de sacs. Après avoir conduit un seul camion transportant des matériaux dans ses premières années, il a fondé McLean Trucking Co., qui est devenu le deuxième plus grand aux États-Unis. Lorsqu’il s’est rendu compte qu’un camion et sa carrosserie pouvaient être séparés, il s’est étendu à la manutention sécurisée des conteneurs. qui pourraient être empilés pour le transport en vrac.
https://www.maritime-executive.com/article/the-story-of-malcolm-mclean
https://fee.org/articles/malcom-mclean-truck-driver-entrepreneur-billionaire/
https://www.lesechos.fr/2007/07/malcom-mclean-552779