Seconde Guerre mondiale : l’une des journées les plus sanglantes du Canada, 18 444 victimes et 5 021 tués/pic5617580.jpg)
L’opération Spring était une opération offensive menée par l’IIe Corps canadien pendant la campagne de Normandie. Le plan visait à créer une pression sur les forces allemandes opérant sur les fronts britannique et canadien simultanément aux opérations offensives américaines dans leur secteur connu sous le nom d’opération Cobra, une tentative d’évasion du logement de Normandie. Plus précisément, l’opération Spring visait à capturer la crête de Verrières et les villes situées sur le versant sud de la crête. Cependant, de solides défenses allemandes sur la crête, ainsi qu’un strict respect d’une doctrine défensive de contre-attaques, ont bloqué l’offensive le premier jour, infligeant de lourdes pertes aux forces attaquantes, tout en empêchant une évasion dans le secteur anglo-canadien.
Objectifs de l’opération Printemps
Après l’opération Goodwood (18 juillet 1944), les forces du Commonwealth contrôlent toute la ville de Caen et la banlieue sud de la localité. Néanmoins, malgré de sévères bombardements, les Allemands parviennent à rétablir une ligne de défense compacte le long de la crête de Verrières et à contenir toute percée. Les Canadiens, qui ont subi de très lourdes pertes, doivent se réorganiser avant de pouvoir reprendre l’offensive et se mettre en défense au sud et au sud-est. Dans le même temps, les Américains veulent profiter de la concentration des forces allemandes dans la région de Caen pour percer le front au sud du Cotentin vers la Bretagne. En effet, la plupart des renforts et véhicules blindés lourds en Allemagne sont aspirés dans la région de la capitale normande, relâchant peu à peu la pression sur les lignes américaines.
Le général Omar Bradley a mis au point l’opération cobra, qui doit secouer le front dans le secteur américain. L’offensive est prévue pour le 25 juillet 1944. De concert avec le général Montgomery et le général Dempsey, Bradley espère que les forces du Commonwealth lanceront une nouvelle offensive en direction de Verrières puis vers l’est afin de fixer les éléments allemands au sud de Caen, les empêchant ainsi de contrer l’opération Cobra.
Les Anglo-Canadiens se regroupent et sont renforcés le 24 juillet 1944 par la 1ère armée canadienne commandée par le général Crerar. Ces mouvements de troupes et de véhicules sont repérés par des observateurs allemands qui informent leurs supérieurs. Depuis la fin de l’opération Goodwood, les Allemands ont valorisé leurs positions défensives et le 24 juillet au soir, près de 480 chars et 500 pièces d’artillerie sont en place le long des crêtes de Verrières. Quatre bataillons d’infanterie supplémentaires sont arrivés pour renforcer les lignes allemandes.
Le plan d’opération Spring est soumis à une procédure très précise qui doit être impérativement respectée afin de garantir le succès de l’offensive. Les North Nova Scotia Highlanders, commandés par le lieutenant-colonel Charles Petch, doivent d’abord prendre possession du village de Tilly-la-Campagne. Le régiment des Calgary Highlanders doit alors s’emparer de May-sur-Orne et couvrir les flancs de l’offensive dans la région des crêtes de Verrières. Le Black Watch, qui représente l’effort principal des Canadiens, doit se déplacer de la cote 61 à Saint-Martin avant de prendre d’assaut la crête de Verrières, appuyé par des chars et de l’artillerie. Enfin, le soutien doit faire un mouvement suite à la percée créée par le Black Watch au sud de la rive de Bourguébus et se positionner pour soutenir la poursuite de l’offensive.
Arrière-plan
Caen est capturé le 19 juillet 1944 lors de l’opération Goodwood, après six semaines de guerre de position dans toute la Normandie. À 8 kilomètres au sud de Caen, la crête de Verrières a bloqué une avance directe des forces alliées vers Falaise. Les efforts initiaux pour prendre la crête pendant Goodwood ont été contrecarrés par l ‘ I SS Panzer Corps – sous le général Sepp Dietrich. Le 20 juillet 1944, le II Corps canadien, sous la direction du général Guy Simonds, a tenté une offensive similaire, baptisée Opération Atlantique. Bien qu’initialement couronnées de succès, de fortes contre-attaques des divisions Panzer de Dietrich ont bloqué l’offensive, infligeant 1 349 pertes aux forces canadiennes.
Régime de base
La deuxième phase a obligé les Calgary Highlanders à se déplacer de Saint-Martin pour capturer May-Sur-Orne et la crête de Bourguebus, sécurisant ainsi les flancs de la crête de Verrières. Dans la troisième phase, le Black Watch se déplacerait de la cote 61 à Saint-Martin, se rassemblerait et attaquerait la crête de Verrières avec un soutien de chars et d’artillerie. Dans la quatrième phase, Simonds se déplacerait dans l’armure et l’artillerie pour atteindre les objectifs finaux au sud de l’arête, en faisant ainsi un renflement dans les lignes allemandes et en augmentant la chance d’une évasion de Normandie. Chaque phase du plan nécessitait un timing précis. Si une phase du plan était interrompue, cela pourrait entraîner un désastre total.
Préparations allemandes
Les Allemands s’attendaient à de nouvelles attaques sur la crête de Verrières et ont par conséquent renforcé la crête de Verrières dans les jours précédant l’attaque là-bas. À la fin du 24 juillet, 480 chars, 500 canons de campagne et quatre bataillons d’infanterie supplémentaires avaient été déplacés dans le secteur. Ultra a intercepté le codage signalant cela et l’a remis au QG de Simond, bien qu’on ne sache pas s’il a effectivement reçu l’avis.
La phase I
Le 25 juillet à 3 h 30, les North Nova Scotia Highlanders attaquent Tilly-la-Campagne. Simonds avait développé un système d’éclairage complexe utilisant des projecteurs réfléchis par les nuages, permettant ainsi aux North Novas de voir les positions ennemies. Cela signifiait également que les North Novas étaient des cibles claires pour les défenseurs allemands et devaient se battre férocement pour gagner du terrain. À 4 h 30, une fusée éclairante a été tirée par les compagnies de tête, indiquant que l’objectif avait été atteint. Dans l’heure suivante, le lieutenant-colonel Charles Petch a commencé à déplacer des renforts dans le village pour aider à « nettoyer » les derniers défenseurs allemands.
À leur ouest, le The Royal Hamilton Light Infantry (Wentworth Regiment) , bien que rencontrant une forte opposition initiale, réussit à sécuriser le village de Verrières à 5 h 30. À 7 h 50, le lieutenant-colonel. John Rockingham rapporta à Simonds que son bataillon s’était fermement retranché dans l’objectif.
Le 25 juillet, les Calgary Highlanders ont tenté des assauts sur May-sur-orne et Bourguebus Ridge. Malheureusement, la zone de rassemblement de Saint-Martin grouillait encore de troupes allemandes. Cependant, deux compagnies de Calgary Highlanders contournent Saint-Martin et atteignent la périphérie de May-Sur-Orne. [8] Le contact radio a été perdu après cela et les deux compagnies ont subi des pertes extrêmement lourdes. Vers la fin de la matinée, les Calgary Highlanders ont sécurisé St. Martin, puis ont attaqué Bourguebus Ridge. De lourdes pertes ont été subies lors de deux attaques et les Calgary Highlanders ont eu du mal à conserver May-Sur-Orne.
Phase III
De toutes les phases du plan, la phase III a probablement exigé le moment le plus précis. Deux tentatives précédentes, à la fois par l’Essex Scottish Regiment et le South Saskatchewan Regiment, s’étaient soldées par un massacre. Malheureusement pour le Black Watch, les choses ont mal tourné dès le début. Leur armure et leur soutien d’artillerie ne se sont jamais présentés (ou lorsqu’ils l’ont fait, ont été coupés en morceaux), et ils ont atteint quatre heures de retard dans leur zone de rassemblement de Saint-Martin [le Black Watch s’est heurté à une forte résistance allemande se déplaçant de la colline 61 au village]. Lorsqu’ils ont attaqué la crête de Verrières, ils ont été soumis à des contre-feux vicieux de trois côtés (la zone «usine» au sud de Saint-Martin, la crête de Verrières elle-même et les unités allemandes de l’autre côté de l’Orne). En quelques minutes, les communications ont été interrompues et le Black Watch a perdu tous ses soldats attaquants sauf 15. Il s’agit de la journée la plus sanglante pour les Forces canadiennes depuis Dieppe.
Contre-attaques allemandes
Au cours des jours suivants, les forces allemandes, principalement les 9e SS et 12e SS Panzer Divisions, ont continué de grignoter les positions canadiennes acquises lors de l’opération Spring. Les Calgary Highlanders se sont finalement retirés de May-sur-Orne et le North Novascotia Regiment a été contraint de se retirer de Tilly-la-Campagne.
Les forces allemandes ont immédiatement contre-attaqué à Verrières Village, mais ont été repoussées. Au cours des deux jours suivants, le RHLI s’est battu « fanatiquement » pour défendre la crête, repoussant des dizaines de contre-attaques. Rockingham s’appuyait sur des canons antichars et des positions de mitrailleuses bien placés, combattant les forces des deux divisions de panzer. Le 26 juillet, des commandants allemands déclarent « Si vous traversez la crête, vous êtes un homme mort » aux soldats déployés sur le versant sud de Verrières. Dans leur tenue de la ville, le RHLI a fait plus de 200 victimes.
Des contre-attaques allemandes supplémentaires ont réussi à forcer les Cameron Highlanders, les Calgary Highlanders et le Black Watch à se retirer de May Sur Orne et de St. Martin. La société de soutien Black Watch et les Calgary Highlanders ont tous deux subi de lourdes pertes lorsqu’ils ont été forcés de quitter leurs positions.
Résultats de l’opération Printemps
Le 25 juillet, les forces canadiennes ont perdu 1 500 soldats : le Canada n’avait pas connu un tel massacre depuis le débarquement à Dieppe le 19 août 1942. Au total, 450 anglo-canadiens ont été tués et près de 1 100 blessés en seulement quarante-huit heures. Les pertes allemandes ne sont pas connues.
D’un point de vue humain et tactique, l’opération Spring est une catastrophe, car les pertes sont particulièrement élevées pour un gain de terrain quasi nul. Ces rapports ne sont pas sans rappeler ceux de la Première Guerre mondiale. La résistance allemande est efficace et les adversaires des Canadiens prennent même l’initiative après le 25 juillet, ce qui représente pour eux une véritable victoire. Mais d’un point de vue stratégique, les Allemands ont facilité le travail des Américains à l’ouest, exactement comme le souhaitait Omar Bradley : l’opération Cobra est un véritable succès et les forces américaines ne sont pas menacées par les divisions blindées allemandes. Unités canadiennes au sud de Caen.
Une fois de plus dans l’histoire militaire canadienne, les soldats canadiens se sont sacrifiés pour le succès des armées alliées, supportant le poids des efforts des forces allemandes engagées en Normandie. Leur sacrifice n’est pas vain car au lendemain de l’arrêt de l’opération Spring, le 84e corps allemand est totalement bousculé vers l’ouest et les américains parviennent à percer jusqu’à Avranches, porte de la Bretagne.
Conséquences
À la mi-juillet, les forces allemandes pensaient que l’offensive de Simonds serait la principale poussée hors de Normandie. En conséquence, les forces d’élite de la Waffen-SS y étaient concentrées. Cependant, lorsque l’opération Cobra a été lancée, le haut commandement allemand s’est rendu compte que Cobra était la principale offensive et a donc transféré des troupes dans la région. Lorsque l’opération Totalize a été lancée en août, les objectifs ont été atteints avec une relative facilitée. L’histoire officielle de l’Armée canadienne fait référence au printemps comme une « attaque de maintien » en ce sens qu’elle a été lancée avec des objectifs offensifs, mais aussi fermement avec l’intention de retarder le redéploiement des forces vers l’ouest.
Il ordonna alors que la 2e Panzer Division et le quartier général du 47e Panzer Corps se déplacent à toute vitesse vers la zone au sud de Saint-Lô. Plus tard dans la journée, la 116e Panzer Division reçut également l’ordre de se diriger vers l’ouest. Mais il était alors trop tard pour empêcher une percée américaine. Ce même jour « les actes décisifs de l’opération ont eu lieu ». Ce soir-là, la 1ère division d’infanterie américaine se trouve aux abords de Coutances. Simultanément, il résolut de faire tomber des divisions d’infanterie supplémentaires de la 15e armée, au nord de la Seine. Mais ces deux zones étaient trop éloignées pour fournir une aide immédiate ; et ce n’est que le matin du 27 que von Kluge autorisa un mouvement de troupes du front adjacent de la deuxième armée britannique. Il ordonna alors que la 2e Panzer Division et le quartier général du 47e Panzer Corps se déplacent à toute vitesse vers la zone au sud de Saint-Lô. Plus tard dans la journée, la 116e Panzer Division reçut également l’ordre de se diriger vers l’ouest. Mais il était alors trop tard pour empêcher une percée américaine. Ce même jour « les actes décisifs de l’opération ont eu lieu ».
Ce soir-là, la 1ère division d’infanterie américaine se trouve aux abords de Coutances. Simultanément, il résolut de faire tomber des divisions d’infanterie supplémentaires de la 15e armée, au nord de la Seine. Mais ces deux zones étaient trop éloignées pour fournir une aide immédiate ; et ce n’est que le matin du 27 que von Kluge autorisa un mouvement de troupes du front adjacent de la deuxième armée britannique. Il ordonna alors que la 2e Panzer Division et le quartier général du 47e Panzer Corps se déplacent à toute vitesse vers la zone au sud de Saint-Lô. Plus tard dans la journée, la 116e Panzer Division reçut également l’ordre de se diriger vers l’ouest. Mais il était alors trop tard pour empêcher une percée américaine. Ce même jour « les actes décisifs de l’opération ont eu lieu ». Ce soir-là, la 1ère division d’infanterie américaine se trouve aux abords de Coutances. Mais ces deux zones étaient trop éloignées pour fournir une aide immédiate ; et ce n’est que le matin du 27 que von Kluge autorisa un mouvement de troupes du front adjacent de la deuxième armée britannique. Il ordonna alors que la 2e Panzer Division et le quartier général du 47e Panzer Corps se déplacent à toute vitesse vers la zone au sud de Saint-Lô. Plus tard dans la journée, la 116e Panzer Division reçut également l’ordre de se diriger vers l’ouest. Mais il était alors trop tard pour empêcher une percée américaine. Ce même jour « les actes décisifs de l’opération ont eu lieu ».
Ce soir-là, la 1ère division d’infanterie américaine se trouve aux abords de Coutances. Mais ces deux zones étaient trop éloignées pour fournir une aide immédiate ; et ce n’est que le matin du 27 que von Kluge autorisa un mouvement de troupes du front adjacent de la deuxième armée britannique. Il ordonna alors que la 2e Panzer Division et le quartier général du 47e Panzer Corps se déplacent à toute vitesse vers la zone au sud de Saint-Lô. Plus tard dans la journée, la 116e Panzer Division reçut également l’ordre de se diriger vers l’ouest. Mais il était alors trop tard pour empêcher une percée américaine. Ce même jour « les actes décisifs de l’opération ont eu lieu ». Ce soir-là, la 1ère division d’infanterie américaine se trouve aux abords de Coutances et le quartier général du 47e Panzer Corps, devraient se déplacer vers la zone au sud de Saint-Lô à toute vitesse. Plus tard dans la journée, la 116e Panzer Division reçut également l’ordre de se diriger vers l’ouest. Mais il était alors trop tard pour empêcher une percée américaine. Ce même jour « les actes décisifs de l’opération ont eu lieu ». Ce soir-là, la 1ère division d’infanterie américaine se trouve aux abords de Coutances. et le quartier général du 47e Panzer Corps, devraient se déplacer vers la zone au sud de Saint-Lô à toute vitesse. Plus tard dans la journée, la 116e Panzer Division reçut également l’ordre de se diriger vers l’ouest. Mais il était alors trop tard pour empêcher une percée américaine. Ce même jour « les actes décisifs de l’opération ont eu lieu ». Ce soir-là, la 1ère division d’infanterie américaine se trouve aux abords de Coutances.
https://www.dday-overlord.com/en/battle-of-normandy/allied-operations/spring
https://www.dday-overlord.com/en/battle-of-normandy/days/25-july-1944