Hattie Alexander a apporté une contribution majeure en concevant un sérum de lapin anti-influenzal, l’organisme responsable d’une méningite alors presque uniformément mortelle chez les nourrissons et les enfants.
Hattie Alexander est née le 5 avril 1901 à Baltimore, dans le Maryland. Elle était la deuxième des huit enfants d’Elsie May (Townsend) Alexander et de William Bain Alexander, un marchand. Alexander a fréquenté les écoles de Baltimore, puis s’est inscrit au Goucher College de Baltimore grâce à une bourse partielle. Elle excellait dans les sports mais n’était qu’une étudiante moyenne dans ses cours, qui comprenaient la bactériologie et la physiologie. Alexander est diplômé de Goucher avec un diplôme AB en 1923. Pendant les trois années suivantes, elle a travaillé comme bactériologiste pour le laboratoire de l’US Public Health Service à Washington, DC, et dans un laboratoire de la branche du Maryland Public Health Service. Impressionnée par son expérience de recherche, l’Université Johns Hopkins de Baltimore l’a admise dans son programme de médecine. Alexander a joué exceptionnellement à Johns Hopkins, obtenant son doctorat en médecine.
En tant que stagiaire au Harriet Lane Home de l’hôpital Johns Hopkins de 1930 à 1931, Alexander s’est intéressé à la méningite grippale. La source de la maladie était Hemophilus influenzae, une bactérie qui provoque une inflammation des méninges, les membranes entourant le cerveau et la moelle épinière. En 1931, Alexander a commencé un deuxième internat au Babies Hospital du Columbia-Presbyterian Medical Center à New York. Là, elle a été témoin de première main de la futilité des efforts médicaux pour sauver les bébés qui avaient contracté la méningite grippale.
À partir de 1933, une fois sa formation médicale terminée, Alexander a occupé une série de postes de pédiatrie, d’enseignement et de recherche au Babies Hospital, à la clinique Vanderbilt du Columbia-Presbyterian Medical Center et au College of Physicians and Surgeons de l’Université de Columbia. Elle a été nommée pédiatre assistante adjointe en 1933 et pédiatre assistante en 1938 par le Babies Hospital, et elle a occupé des postes parallèles à la clinique Vanderbilt ; elle serait promue pédiatre assistante au Babies Hospital et à la clinique Vanderbilt en 1951. À Columbia, elle a occupé une bourse de recherche en maladies infantiles de 1932 à 1934 et est devenue assistante en maladies infantiles en 1933 et instructrice en maladies infantiles en 1935. 
Les premières recherches d’Alexander se sont concentrées sur la dérivation d’un sérum (le composant liquide du sang, dans lequel les anticorps sont contenus) qui serait efficace contre la méningite grippale. Les sérums dérivés d’animaux qui ont été exposés à une bactérie pathogène spécifique contiennent souvent des anticorps contre la maladie et peuvent être développés pour être utilisés dans l’immunisation des humains contre celle-ci. Alexander savait que les tentatives de développement d’un sérum antigrippal à partir de chevaux avaient échoué. L’Institut Rockefeller de New York, cependant, avait été en mesure de préparer un sérum de lapin pour le traitement de la pneumonie, une autre maladie bactérienne. Alexander a donc expérimenté des sérums de lapin et, en 1939, elle a pu annoncer la mise au point d’un sérum de lapin efficace pour guérir les nourrissons de la méningite grippale.
Au début des années 1940, Alexander a expérimenté l’utilisation de médicaments en combinaison avec du sérum de lapin dans le traitement de la méningite grippale. Au cours des deux années suivantes, elle a vu les décès de nourrissons dus à la maladie chuter de 80 %. Avec l’amélioration du diagnostic et la standardisation du traitement, le taux de mortalité a encore diminué au cours des années suivantes. En reconnaissance de ses recherches sur la méningite grippale, Alexander a reçu le prix E. Mead Johnson pour la recherche en pédiatrie de l’American Academy of Pediatrics en 1942 et le prix Elizabeth Blackwell du New York Infirmary en 1956 ; et, en 1961, elle est devenue la première femme à recevoir l’Oscar B. Hunter Memorial Award de l’American Therapeutic Society.
Les recherches d’Alexandre sur le traitement médicamenteux complémentaire de la méningite grippale l’ont amenée à l’étude des antibiotiques (substances antibactériennes généralement produites par une bactérie ou un champignon). Comme le montrent les cultures de bacilles de la grippe utilisées dans les recherches d’Alexander, les antibiotiques ne fournissent pas une défense permanente contre les bactéries. Alexander a été parmi les premiers à reconnaître que c’est par mutation génétique que les bactéries sont capables de développer une résistance aux antibiotiques, et elle est devenue une pionnière dans la recherche sur l’ADN, la substance nucléique qui porte l’empreinte génétique d’un organisme. En 1950, grâce à des travaux de laboratoire menés en association avec Grace Leidy, Alexander a pu modifier le code génétique d’ Hemophilus influenzae .en manipulant son ADN. Alexander a ensuite étendu cette ligne de recherche à d’autres bactéries et à des virus. 
Au cours de sa carrière, elle a publié quelque 150 articles ainsi que des chapitres de manuels sur la microbiologie et la pédiatrie et a prononcé de nombreuses conférences honorifiques dans des institutions médicales et universitaires. Alexander vivait avec sa compagne, le Dr Elizabeth Ufford, à Port Washington, NY. Pendant son temps libre, Alexander aimait la musique, la navigation de plaisance, les voyages et la culture de fleurs exotiques.
Alexander a reçu de nombreux honneurs et récompenses pour son travail, dont le prix E. Mead Johnson (1942) et le prix Oscar B. Hunter Memorial (1962). En 1964, elle est devenue la première femme à être élue présidente de l’American Pediatric Society. Elle est décédée d’un cancer du foie à New York le 24 juin 1968, à l’âge de 67 ans.
Hattie Elizabeth Alexander (1901-1968)
Pédiatre et microbiologiste américaine dont les travaux révolutionnaires sur la méningite grippale ont considérablement réduit les taux de mortalité infantile et fait progresser le domaine de la génétique microbiologique. Elle a apporté une contribution majeure dans son troisième article publié (1939), en concevant un sérum de lapin anti-influenza contre H. influenzae de type b, l’organisme responsable d’une méningite alors presque uniformément mortelle chez les nourrissons et les enfants. Son antisérum a permis de réduire le taux de mortalité à 20 %. Lorsque l’arrivée des antibiotiques a rendu l’antisérum obsolète, elle a rapidement maîtrisé leur utilisation contre toutes les méningites bactériennes. À la fin de sa carrière, dans les années 1950 et 1960, elle est devenue une pionnière de la génétique microbienne. En 30 ans, elle a publié quelque 70 articles.
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