Introduits en 1935 par Gerhard Domagk (1895–1964), les sulfamides, ou sulfamides, qui sont tous apparentés au composé sulfanilamide, ont fourni les premières thérapies efficaces pour de nombreuses maladies bactériennes. En tant que tels, ils se sont avérés être les précurseurs des antibiotiques, montrant que les maladies bactériennes sont vulnérables aux substances non naturelles au corps humain.
De la médecine académique à IG Farben
Né le fils d’un enseignant à Lagow, en Allemagne, Domagk a décidé très tôt de devenir médecin. Ses études de médecine à l’Université de Kiel ont été interrompues par son service en tant que grenadier et membre du corps médical pendant la Première Guerre mondiale. Il a obtenu son diplôme de médecine en 1921, puis a commencé une carrière universitaire, poursuivant des recherches en pathologie. Il a adopté une approche dynamique de la pathologie, incorporant la physiologie et la chimie dans son travail.
En 1927, il est recruté à l’Université de Münster par la division pharmaceutique d’IG Farbenindustrie, un conglomérat industriel récemment organisé composé d’entreprises allemandes, dont l’ancienne société Bayer, spécialisée dans les colorants (Farben) et autres produits chimiques fins. Dans ce cadre industriel, Domagk se sentait plus libre de poursuivre ses recherches et disposait de bien meilleures ressources que dans le cadre universitaire. Il y passera le reste de sa carrière. (Après la Seconde Guerre mondiale, IG Farben a été dissoute et la division dans laquelle Domagk travaillait est redevenue la société Bayer.)
Domagk a été embauché pour établir un laboratoire de pharmacologie spécial et pour collaborer avec deux chimistes, Fritz Mietzsch et Josef Klarer. Ils ont travaillé ensemble sur un programme de recherche pour tester des composés liés aux colorants synthétiques pour leur efficacité contre les maladies. Mietzsch avait déjà réalisé sa synthèse de l’Atabrine, substitut réussi de la quinine, l’antipaludéen naturel extrait de l’écorce du quinquina. Trouver des substituts efficaces aux traitements naturels des maladies bactériennes était au programme de la nouvelle équipe en raison des prix monopolistiques et des pénuries de substances naturelles en temps de guerre.
La découverte du Prontosil
Selon Domagk, le rôle d’un médicament était d’interagir avec le système immunitaire, soit pour le renforcer, soit pour affaiblir l’agent infectieux afin que le système immunitaire puisse facilement vaincre l’envahisseur. Il accordait donc une grande importance aux tests de médicaments dans les systèmes vivants et était prêt à continuer à travailler avec un composé même après l’échec des tests sur des bactéries cultivées dans de la verrerie de laboratoire. Parmi les centaines de composés chimiques préparés par Mietzsch et Klarer pour Domagk à tester, certains étaient liés aux colorants azoïques. Ils avaient le couplage -N=N- caractéristique des colorants azoïques, mais l’un des hydrogènes attachés à l’azote avait été remplacé par un groupe sulfonamide. En 1931, les deux chimistes présentent un composé (KL 695) qui, bien qu’inactif in vitro, est faiblement actif chez des souris de laboratoire infectées par des streptocoques. Les chimistes ont fait des substitutions dans la structure de cette molécule et, quelques mois et 35 composés plus tard, ont produit le KL 730, qui a montré des effets antibactériens incroyables sur des souris de laboratoire malades. Il a été nommé prontosil rubrum et breveté sous le nom de Prontosil.
Domagk a passé les trois années suivantes à étudier les propriétés antibactériennes du Prontosil. Il a finalement publié le premier rapport de ses découvertes en 1935. Au cours des trois années qui ont suivi, le Prontosil a été utilisé avec succès pour traiter plusieurs maladies chez l’homme, d’origine à la fois streptococcique et staphylococcique. Parmi les premiers patients figurait la propre fille de Domagk, âgée de six ans, Hildegard, qui avait contracté une infection streptococcique grave à partir d’une aiguille non stérilisée. Elle a récupéré mais a subi une décoloration rougeâtre permanente de sa peau due à la drogue.
Le prix Nobel et au-delà
La découverte par Domagk des propriétés antibactériennes du Prontosil lui a valu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1939. Cependant, le comité Nobel avait provoqué la colère des autorités politiques allemandes en décernant le prix Nobel de la paix en 1935 à Carl von Ossietzky, un pacifiste allemand au franc-parler. Sous l’emprise d’Hitler et du parti nazi, il était interdit aux citoyens allemands d’accepter le prix Nobel. Après que Domagk ait accepté le prix, il a été arrêté par la Gestapo et contraint d’envoyer une lettre le rejetant. Bien que Domagk ait pu recevoir sa médaille de prix en 1947, le prix en argent avait depuis longtemps été redistribué.
À leur époque, les sulfamides développés en Allemagne et ailleurs étaient utilisés à bon escient pour traiter, entre autres, la méningite, la fièvre infantile, la pneumonie, l’empoisonnement du sang, la gonorrhée, les brûlures causées par la guerre des gaz et d’autres brûlures graves. Mais l’avènement de la pénicilline pendant la Seconde Guerre mondiale, suivi d’une foule d’autres antibiotiques plus efficaces contre les bactéries, a détourné l’attention du Prontosil et des sulfamides. Pourtant, les bactéries pouvaient devenir résistantes aux antibiotiques et, dans la dernière partie de sa carrière, Domagk s’est concentré sur la recherche d’un médicament antituberculeux pour remplacer la streptomycine déjà de plus en plus inefficace. Bien que Domagk et son équipe de recherche n’aient pas réussi à trouver ce remplacement, leurs travaux ont contribué à la découverte ultérieure de l’isoniazide, l’un des médicaments antituberculeux les plus puissants et les plus fiables.
Gerhard Domagk (1895–1964)
https://www.sciencehistory.org/historical-profile/gerhard-domagk
https://www.britannica.com/biography/Gerhard-Domagk
https://www.legeneraliste.fr/archives/mort-de-gerhard-domagk