Ils sont nommés : Ijiraq, Skathi, Erriapo, Siarnaq, Tarvos, Mundilfari, Suttingr, et Thrymr.
Lunes de Saturne 
Saturne a 82 lunes. Cinquante-trois lunes sont confirmées et nommées et 29 autres lunes attendent la confirmation de la découverte et de la dénomination officielle. La taille des lunes de Saturne varie de plus grande que la planète Mercure – la lune géante Titan – a aussi petite qu’une arène sportive. Les lunes façonnent, contribuent et collectent également des matériaux des anneaux et de la magnétosphère de Saturne.
Les survols Voyager et Pioneer des années 1970 et 1980 ont fourni des croquis approximatifs des lunes de Saturne. Mais au cours de ses nombreuses années en orbite de Saturne, le vaisseau spatial Cassini de la NASA a découvert des lunes jusque-là inconnues, résolu des mystères sur des lunes connues, étudié leurs interactions avec les anneaux et découvert de nouveaux mystères, y compris la découverte d’une lune océanique avec des ingrédients potentiels pour la vie, qui engageront toute une nouvelle génération de scientifiques de l’espace.
Alors que les plus grandes lunes sont sphériques, d’autres ont la forme d’une patate douce (Prométhée), d’une pomme de terre ordinaire (Pandore), d’une boulette de viande (Janus) et même d’une éponge (Hyperion). Certains ont une forme et une texture noueuses et irrégulières comme une boule de glace sale (Epiméthée). Un objet observé dans les anneaux (et officieusement appelé Peggy) peut être une lune en train de se former ou de se désintégrer, ou ce n’est peut-être pas vraiment une lune du tout. Quatre engins spatiaux ont visité le système de Saturne, mais Cassini à lui seul a effectivement mis en orbite la planète aux anneaux. Cela a permis à Cassini de gagner du temps – plus d’une décennie – pour s’attarder et regarder le zoo exotique de Saturne de plus de 60 lunes comme aucun vaisseau spatial auparavant. Cassini a regardé, écouté, reniflé et même goûté les lunes de Saturne, et ce qu’il en a appris n’est rien de moins qu’extraordinaire.
Habitabilité hors zone d’habitabilité
Titan enveloppé de brume est la plus grande lune de Saturne et la deuxième plus grande du système solaire, et un endroit exceptionnel à tous points de vue. Titan est le seul monde connu autre que la Terre où toute sorte de liquide s’accumule à sa surface. La Terre a des océans d’eau liquide parce qu’elle orbite dans la zone habitable du système solaire, la plage de distance de notre soleil qui n’est ni si chaude que les océans bouillonnent ni si froid qu’ils sont gelés. Le système de Saturne est loin en dehors de la zone habitable, et la température de surface de Titan est si froide que la surface de la lune est en grande partie de la glace d’eau au lieu de roche. Mais la température est juste pour le méthane liquide et l’éthane. Les scientifiques de Cassini ont découvert non seulement que du méthane et de l’éthane liquides existent sur Titan, mais qu’ils pleuvent du ciel et remplissent des lacs liquides, qui sont aussi larges que plusieurs centaines de miles (ou kilomètres) et aussi profonds que des centaines de pieds (ou mètres).
Malgré la distance de Titan par rapport au soleil, Cassini a également trouvé des preuves d’un océan d’eau liquide mondial (ou du moins régional) sous sa surface glaciale, mais Titan n’est pas la seule lune saturnienne à se vanter d’une mer souterraine.
Océan Lune
Les scientifiques de Cassini ont été étonnés lorsqu’ils ont trouvé un panache pulvérisant de la vapeur d’eau, des particules glacées et de simples matériaux organiques dans l’espace depuis la région polaire sud d’Encelade. Les scientifiques ont déterminé que les jets sont la source de matériau pour l’anneau E de Saturne. Les jets jaillissent de grandes fissures, ou fissures, connues sous le nom de « rayures de tigre », que les scientifiques de Cassini ont trouvées plus larges ou plus étroites selon l’endroit où Encelade se trouve sur son orbite autour de Saturne.
Les observations de sa gravité et du contenu du panache suggèrent qu’Encelade contient presque certainement un océan d’eau liquide sous la surface près de sa région polaire méridionale. Maintenant, de plus en plus de données de Cassini indiquent qu’Encelade abrite un océan mondial (pas seulement régional), et les jets près de la région polaire sud sont alimentés par des points chauds, d’où la chaleur de l’océan intérieur s’échappe.
Sur Terre, les évents hydrothermaux au fond de l’océan peuvent produire des habitats où les organismes peuvent prospérer, complètement coupés de la lumière du soleil. De nombreux scientifiques soupçonnent que la vie sur Terre pourrait avoir commencé autour de ces environnements sous-marins. Les preuves commencent à s’accumuler qu’Encelade pourrait aussi avoir des évents hydrothermaux. Mais évents ou pas évents, la mission Cassini a montré qu’Encelade semble avoir tous les composants nécessaires à la vie. Le composant alimentaire est le méthane, qui a été observé en abondance surprenante dans le panache, a déclaré Bonnie Buratti, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « L’eau, la nourriture et la chaleur – tout est là pour la vie telle que nous la connaissons », a-t-elle déclaré. « Tout est là. » Même si Encelade n’abrite même pas d’organismes simples, la présence des conditions nécessaires est en soi une découverte remarquable.
Encelade et Titan attirent beaucoup l’attention, mais la mission Cassini a également fourni d’innombrables informations sur des dizaines d’autres lunes de Saturne
Cassini a également résolu l’énigme séculaire de la raison pour laquelle la lune Iapetus a un hémisphère blanc comme neige tandis que son autre hémisphère est presque aussi sombre que le charbon de bois. Iapetus est verrouillé par la marée, il montre donc toujours le même côté à Saturne, et un côté fait toujours face à la direction dans laquelle il orbite. Il s’avère que le matériau sombre tombe du côté principal d’Iapetus. « Cela vient en fait de l’anneau de [la lune extérieure] de Phoebe – c’est de la poussière de Phoebe », a déclaré Spilker. La lune Phoebe crée l’un des anneaux de Saturne et Japet vole à travers ses débris. « En avant, vous obtenez tous les bugs », a déclaré Spilker. Dans le même temps, la glace migre vers les pôles, non pas par glissement mais par une sorte de sautillement, une molécule à la fois.
Sur la lune Téthys, Cassini a observé de mystérieux arcs rouges, bien qu’ils ne soient pas faciles à voir. « Nous ne les avons même pas vus jusqu’à ce qu’un scientifique de Cassini commence à regarder dans le proche infrarouge », a déclaré Spilker. Dans l’infrarouge, les arcs rouges sont évidents, comme si quelqu’un faisait glisser un crayon rouge géant sur la surface d’une balle de golf. Les arcs ne semblent pas être liés à des caractéristiques physiques de la surface de la lune, telles que des vallées ou des fractures. « Ils montent des montagnes et descendent dans des cratères », a déclaré Spilker. « Mais il n’y a pas de fractures évidentes. »
Si les arcs rouges proviennent de fractures, ils sont trop petits pour être vus à la résolution fournie par les instruments de Cassini. Les arcs sont également inégalement répartis sur la surface de la lune. « Ce n’est que le nord », a déclaré Spilker.
« Pourquoi ne sont-ils pas dans le sud ? C’est juste une sorte de mystère de fin de mission. Alors que les scientifiques continuent d’analyser les données de Cassini, ils résoudront probablement plus de mystères sur la ménagerie de lunes de Saturne, et ils trouveront presque certainement plus de mystères à résoudre.
Plus de lunes saturniennes
Quatre nouvelles lunes ont été découvertes en orbite autour de Saturne, portant le nombre à vingt-deux. Cela signifie que Saturne est maintenant la planète du système solaire avec le plus de satellites connus. L’ancien détenteur du record, Uranus, possède vingt et un satellites connus. Deux des nouveaux objets ont été vus pour la première fois avec la caméra Wide-Field Imager (WFI) à l’ESO La Silla Observatory (Chili). Ils ont des diamètres de 10 à 50 km, et des calculs ont montré qu’il s’agit presque certainement de petits satellites (lunes) qui accompagnent Saturne sur des orbites irrégulières.
Saturne prend la tête
Suite à la découverte d’au moins quatre lunes supplémentaires de cette planète, Saturne a de nouveau pris la tête en tant que planète avec le plus grand nombre de satellites naturels connus. Une annonce correspondante a été faite aujourd’hui par une équipe internationale d’astronomes [1] lors d’une réunion de la Division des sciences planétaires (DPS) de l’American Astronomical Society (AAS) à Pasadena (Californie, États-Unis). Les quatre nouveaux corps faibles ont été repérés lors d’observations en août-septembre 2000 dans plusieurs télescopes astronomiques du monde entier. Des calculs orbitaux ultérieurs ont indiqué que ces objets sont presque certainement de nouveaux satellites de la planète géante.
Deux lunes saturniennes découvertes à La Silla
Les observations des deux premiers objets sont décrites dans une Circulaire de l’Union Astronomique Internationale (IAU) publiée aujourd’hui. Les images de ces nouvelles lunes ont été enregistrées pour la première fois sur des expositions effectuées le 7 août 2000 avec le Wide Field Imager (WFI), un appareil photo numérique de 67 millions de pixels installé sur le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres à La Silla de l’ESO. Observatoire (Chili). En analysant les nombreuses images d’une zone du ciel près de l’emplacement de la planète Saturne, Brett Gladman (qui travaille pour le « Centre National de Recherche Scientifique (CNRS) », France) s’est rendu compte que deux objets faibles et en mouvement vus près de l’éclat brillant de Saturne pourrait bien être des satellites jusqu’alors inconnus de cette planète.
Observations de suivi
Les 23 et 24 septembre, Brett Gladman et son collègue JJ Kavelaars observaient au télescope Canada-France-Hawaï de 3,5 m sur le Mauna Kea (Hawaï, États-Unis). Dans une recherche plus approfondie, ils ont de nouveau pu imager les deux objets découverts pour la première fois à La Silla. Ils ont également détecté deux autres candidats, également annoncés sur une circulaire de l’AIU aujourd’hui. Travaillant aussi vite que les images sont sorties du télescope, ils ont immédiatement alerté d’autres équipes d’astronomes de ces découvertes. D’autres observations de confirmation sont rapidement venues de (Rhiannon) Lynne Allen (Université du Michigan, États-Unis) au télescope MDM de 2,4 m (Arizona, États-Unis), Carl W. Hergenrother et Steve Larson au télescope de 1,5 m de l’observatoire Steward (Arizona, USA), ainsi qu’Alain Doressoundiram et Jorge Romon au New Technology Telescope (NTT) de 3,58 m de l’ESO sur La Silla.
Les orbites
Les calculs orbitaux de Brian Marsden (IAU Minor Planet Center, Smithsonian Astrophysical Observtory, USA) ont prouvé que ces objets ne peuvent pas être des astéroïdes de premier plan (planètes mineures). Bien qu’il ne soit actuellement pas encore possible de réfuter complètement que ce sont des comètes qui passent près de Saturne, l’expérience précédente montre que cela est extrêmement improbable. Plusieurs mois d’observations continues seront encore nécessaires pour calculer des orbites très précises de ces objets. Ceci doit être accompli avant que la planète ne disparaisse derrière le Soleil en mars 2001 (vu de la Terre).
Les lunes « rrégulières » de Saturne
Les calculs montrent que ces lunes sont du type que les astronomes appellent « irrégulières », car elles tournent autour de la planète géante sur des orbites quelque peu instables et changeantes (c’est-à-dire « irrégulières »). Ils sont assez éloignés de la planète et ont très probablement été capturés dans leurs orbites actuelles (longtemps) après la formation de la planète. En revanche, on pense que les lunes « régulières » des planètes géantes – dont la plupart ont des orbites presque circulaires près de la planète et près de son plan équatorial – se sont formées à partir d’un disque de poussière et de gaz qui a entouré la planète lors de sa formation.
Le seul satellite irrégulier connu de Saturne est Phoebe qui a été découvert en 1899 par l’astronome américain William H. Pickering sur des plaques photographiques obtenues à la station d’observation de l’Université de Harvard au Pérou. En revanche, Jupiter possède neuf satellites irréguliers connus, dont l’un a été découvert l’année dernière, cf ESO Press Photos eso0025. Neptune en a deux et Uranus en a cinq (découvert également par la présente équipe, en 1997 et 1999). Le nombre total de 22 lunes de Saturne dépasse maintenant celui d’Uranus (avec 21). Les nouvelles lunes de Saturne ont des diamètres allant de 10 à 50 kilomètres, en ligne avec les tailles des autres lunes irrégulières. Ce sont presque certainement des planètes mineures « capturées ».
Peut-être plus de lunes
L’équipe a trouvé plusieurs autres candidats satellites qui sont maintenant suivis par divers télescopes. Lorsque des positions suffisamment précises auront été mesurées, il deviendra également possible de calculer les orbites de ces objets. Il semble certainement qu’il y ait un riche système de petites lunes lointaines grouillant autour de Saturne, la belle « planète aux anneaux » de notre système solaire.
Footage of Saturn with six of its satellites for 20 hours, taken by the Hubble Space Telescope. Credit: NASA, ESA, A. Simon, OPAL Team, J. DePasquale (STScI) pic.twitter.com/NAT5mZmb80
— Dr James O'Donoghue (@physicsJ) August 16, 2020
https://solarsystem.nasa.gov/moons/saturn-moons/in-depth/
https://solarsystem.nasa.gov/moons/saturn-moons/overview