Alice Stewart était une médecin et épidémiologiste britannique spécialisée dans la médecine sociale et les effets des radiations sur la santé.
Alice Marie Stewart (1906-2002), Épidémiologiste qui a montré que les rayons X pendant la grossesse provoquaient la leucémie infantile et qui s’est attaqué à l’industrie nucléaire pour des questions de sécurité
Alice Stewart, qui a pris sa retraite à l’âge de 90 ans et qui est décédée à l’âge de 95 ans, était l’une des plus grandes épidémiologistes britanniques. Elle a montré que les rayons X pendant la grossesse provoquaient une leucémie infantile. Elle a démontré que les rayonnements de faible niveau étaient bien plus graves que ce qui avait été officiellement accepté et elle a défendu la cause des personnes exposées aux rayonnements.
Fille de deux pédiatres, Lucy et Albert Naish, qui travaillaient dans les bidonvilles de Sheffield, Alice était la troisième de huit enfants. Elle a hérité de ses deux parents un engagement envers l’amélioration de la société et une volonté de sacrifier le gain financier pour se consacrer à la prévention plutôt qu’à la guérison de la maladie.
Elle était l’une des quatre femmes à entrer à la faculté de médecine de Cambridge avec 300 hommes, qui ont tapé du pied à l’unisson lorsque les femmes sont entrées dans l’amphithéâtre et ont claqué les couvercles de leur bureau lorsqu’elles se sont assises. Ses vastes intérêts culturels lui ont valu de nombreux amis à la faculté des sciences humaines. Sa relation avec le poète William Empson a duré 60 ans jusqu’à sa mort en 1984, bien qu’elle ait épousé quelqu’un d’autre.
Elle est allée au Royal Free Hospital de Londres pour sa formation clinique et a épongé les prix. Pendant la seconde guerre mondiale, elle a travaillé à l’hôpital Elizabeth Garrett Anderson à Londres et a dirigé une unité clinique d’urgence à St Albans. Elle a ensuite rejoint le département de médecine clinique de Nuffield à Oxford, où elle a étudié les effets de l’exposition au TNT explosif (trinitrotoluène) chez les travailleurs des munitions, ainsi que les effets du tétrachlorure de carbone et de la tuberculose chez les travailleurs de l’industrie de la chaussure. Après avoir fait ses preuves, elle a été intégrée aux enquêtes sur la santé des enfants d’Oxford.
L’incidence des leucémies infantiles augmentait et, en 1955, il a été suggéré qu’il pourrait y avoir une cause environnementale. Alice Stewart pensait que les mères pouvaient se souvenir de quelque chose dont les médecins ne se souvenaient pas, alors elle les a interviewées et a rapidement vu la corrélation avec les rayons X. La radiographie était le nouveau jouet de la médecine et était utilisée pour tout, de l’examen de la position du fœtus au traitement de l’acné et des troubles menstruels. Il était même utilisé dans les magasins de chaussures : les enfants adoraient regarder à travers les appareils à rayons X pendant qu’ils se tortillaient les orteils dans leurs nouvelles chaussures. C’était au plus fort de la course aux armements, lorsque les gouvernements britannique et américain tentaient de renforcer la confiance du public dans l’atome ami et ne voulaient pas que les gens aient l’idée que les rayonnements à faible dose pouvaient tuer des enfants.
Les découvertes de Stewart ont été acceptées après une brève résistance par les physiciens de la santé, mais farouchement opposées par de nombreux physiciens et radiobiologies, le UK National Radiation Protection Board, la Commission internationale de radioprotection (ICRP) et par les puissants lobbies nucléaires. Les découvertes de Stewart impliquaient que les rayonnements de faible intensité, qui faisaient désormais partie de la vie quotidienne des travailleurs du nucléaire, des forces armées et parfois même du public, pouvaient être bien plus nocifs qu’on ne le pensait ou ne l’avait admis.
En 1974, alors qu’elle avait 70 ans et qu’elle était sur le point de prendre sa retraite d’Oxford et de déménager à l’Université de Birmingham, elle a été contactée par le Dr Thomas Mancuso, qui avait été nommé par la Commission américaine de l’énergie atomique pour étudier la santé des travailleurs du nucléaire. Étant donné que l’industrie était tenue de respecter les niveaux d’exposition fixés par la CIPR, l’étude a également été considérée comme un test de ces normes. L’analyse Stewart-Kneale-Mancuso (George Kneale était un collègue statisticien) a révélé plus de 10 fois l’incidence du cancer prédite dans les études sur les survivants de la bombe atomique.
Un tollé officiel immédiat et accablant s’ensuivit. Mancuso a été démis de ses fonctions d’administrateur et le recours à des consultants extérieurs a été interdit. Leur travail a continué malgré cela. Stewart a encore exaspéré l’établissement en soulignant que, jusqu’à ce que la nature des dommages causés par les rayonnements aux gènes soit comprise au niveau moléculaire, les prédictions des effets génétiques de deuxième génération et à long terme étaient prématurées.
Lorsqu’il a été proposé d’agrandir l’installation nucléaire de Sellafield, Cumbria, Stewart a supposé que l’industrie nucléaire serait en contact. Mais elle avait tort. Elle a cependant été contactée par des groupes antinucléaires du monde entier. Au cours de ses 20 dernières années, elle a été sollicitée lors de conférences, d’auditions et d’enquêtes à travers l’Angleterre, l’Europe et les États-Unis. Elle a témoigné pour les travailleurs du nucléaire en quête d’indemnisation, pour les vétérans britanniques et américains des essais atomiques et pour les femmes arrêtées pour protester contre les missiles de croisière à Greenham Common.
Pour son travail de pionnière, Stewart a reçu le prix Right Livelihood (souvent appelé le « prix Nobel alternatif ») du Parlement suédois en 1986 et le prix Ramazzini en 1991.
Stewart a été la première femme membre de l’Association des médecins et la neuvième (et la plus jeune) à devenir membre du Royal College of Physicians. Elle a cofondé le British Journal of Industrial Medicine.
Alice Stewart a toujours senti qu’elle avait été aidée plus qu’entravée par le fait d’être une femme. « Si j’avais été un homme, je n’aurais jamais supporté ça – le salaire était trop bas, les perspectives trop mauvaises, j’aurais eu l’œil sur le prix. »
Elle a épousé Ludovick Stewart, professeur de langues à la Harrow School, en 1933 ; ils ont eu deux enfants et ont divorcé dans les années 1950. Son fils est décédé avant elle ; sa fille, Anne Marshall, neuropathologiste et médecin généraliste, lui survit.
Alice Mary Stewart, épidémiologiste et spécialiste des radiations et de la santé, décédée le 23 juin 2002. Alice Stewart se considère comme une sorte de détective médical.
« La raison pour laquelle les gens ne croient pas aux radiations, c’est qu’elles sont hors de vue, hors d’esprit, puis, vingt ou trente ans plus tard, quelqu’un tombe mort. Nous avons affaire à quelque chose de si imperceptible aux sens et à des effets si tardifs – parfois des effets de troisième et de quatrième génération – que nous sommes très loin d’avoir résolu le mystère. »
L’épidémiologie est la recherche des causes d’une maladie, de son étiologie. Ce qui rend cela si difficile avec le cancer, c’est que la maladie peut prendre des décennies à se manifester,…
Épidémiologiste anglais qui démontre le lien entre les rayons X fœtaux et la leucémie infantile. Ses recherches ont démontré que le danger des rayons X et des radiations nucléaires était plus grand que ce qui était accepté à l’époque par les établissements de physique nucléaire et de santé. Elle a insisté sur le fait que l’exposition à des rayonnements de faible intensité provoquait des effets néfastes plus importants que ce qui était accepté, ce à quoi se sont opposés les responsables des gouvernements britannique et américain. Dès la Seconde Guerre mondiale, elle a étudié les effets sur la santé de l’exposition au TNT dans les usines de munitions, du tétrachlorure de carbone et de la prévalence de la tuberculose chez les travailleurs de l’industrie de la chaussure. Après une visite aux États-Unis en 1974, elle a été consultée dans le cadre d’une enquête majeure sur la santé des travailleurs de l’industrie nucléaire dans ce pays ».
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1123602/
https://www.jstor.org/stable/10.3998/mpub.9499005