L’ouragan extrêmement puissant Katrina laisse une marque historique sur la côte nord du golfe
Ouragan Katrina
Tôt le matin du 29 août 2005, l’ouragan Katrina a frappé la côte du golfe des États-Unis. Lorsque la tempête a touché terre, elle avait une cote de catégorie 3 sur l’échelle des ouragans Saffir-Simpson – elle a apporté des vents soutenus de 100 à 140 milles à l’heure – et s’étendait sur environ 400 milles. Alors que la tempête elle-même a fait beaucoup de dégâts, ses conséquences ont été catastrophiques. Les brèches dans les digues ont provoqué des inondations massives et de nombreuses personnes ont accusé le gouvernement fédéral d’avoir tardé à répondre aux besoins des personnes touchées par la tempête. Des centaines de milliers de personnes en Louisiane, au Mississippi et en Alabama ont été déplacées de leurs foyers, et les experts estiment que Katrina a causé plus de 100 milliards de dollars de dégâts.
Ouragan Katrina : avant la tempête
La dépression tropicale qui est devenue l’ouragan Katrina s’est formée au-dessus des Bahamas le 23 août 2005, et les météorologues ont rapidement pu avertir les habitants des États de la côte du Golfe qu’une tempête majeure était en route. Le 28 août, des évacuations étaient en cours dans toute la région. Ce jour-là, le Service météorologique national a prédit qu’après le passage de la tempête, « la majeure partie de la région [de la côte du golfe] sera inhabitable pendant des semaines… peut-être plus longtemps ».
La Nouvelle-Orléans était particulièrement menacée. Bien qu’environ la moitié de la ville se situe au-dessus du niveau de la mer, son altitude moyenne est d’environ six pieds sous le niveau de la mer et elle est complètement entourée d’eau. Au cours du 20e siècle, le Corps des ingénieurs de l’armée avait construit un système de digues et de digues pour empêcher la ville d’être inondée. Les digues le long du fleuve Mississippi étaient solides et robustes, mais celles construites pour retenir le lac Pontchartrain, le lac Borgne et les marécages et marais gorgés d’eau à l’est et à l’ouest de la ville étaient beaucoup moins fiables.
Échecs de digue
Avant la tempête, les autorités craignaient que la surtension ne dépasse certaines digues et ne provoque des inondations à court terme, mais personne n’avait prédit que les digues pourraient s’effondrer en dessous de leur hauteur prévue. Les quartiers situés sous le niveau de la mer, dont beaucoup abritaient les personnes les plus pauvres et les plus vulnérables de la ville, risquaient fort d’être inondés. La veille de l’arrivée de Katrina, le maire de la Nouvelle-Orléans, Ray Nagin, a émis le tout premier ordre d’évacuation obligatoire de la ville. Il a également déclaré que le Superdome, un stade situé sur un terrain relativement élevé à proximité du centre-ville, servirait de « refuge de dernier recours » pour les personnes qui ne pourraient pas quitter la ville. (Par exemple, quelque 112 000 des quelque 500 000 habitants de la Nouvelle-Orléans n’avaient pas accès à une voiture.) À la tombée de la nuit, près de 80 % de la population de la ville avait évacué. Quelque 10 000 personnes avaient cherché refuge dans le Superdome, tandis que des dizaines de milliers d’autres avaient choisi d’attendre la fin de la tempête chez elles.
Au moment où l’ouragan Katrina a frappé la Nouvelle-Orléans tôt le matin du lundi 29 août, il pleuvait déjà abondamment depuis des heures. Lorsque l’onde de tempête (jusqu’à 9 mètres à certains endroits) est arrivée, elle a submergé de nombreuses digues et canaux de drainage instables de la ville. L’eau s’est infiltrée dans le sol sous certaines digues et en a emporté d’autres complètements. À 9 heures du matin, les endroits bas comme la paroisse Saint-Bernard et le neuvième arrondissement étaient sous tellement d’eau que les gens devaient se précipiter vers les greniers et les toits pour se mettre en sécurité. Finalement, près de 80% de la ville était sous une certaine quantité d’eau.
Ouragan Katrina : les conséquences
De nombreuses personnes ont agi héroïquement à la suite de l’ouragan Katrina. La Garde côtière a secouru quelque 34 000 personnes rien qu’à la Nouvelle-Orléans, et de nombreux citoyens ordinaires ont réquisitionné des bateaux, offert de la nourriture et un abri et fait tout ce qu’ils pouvaient pour aider leurs voisins. Pourtant, le gouvernement, en particulier le gouvernement fédéral, ne semblait pas préparé à la catastrophe. L’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) a mis des jours à établir des opérations à la Nouvelle-Orléans et, même alors, ne semblait pas avoir de plan d’action solide. Il faut savoir qu’au cours du siècle dernier, des ouragans ont inondé la Nouvelle-Orléans à six reprises : en 1915, 1940, 1947, 1965, 1969 et 2005.
Les responsables, y compris même le président George W. Bush, semblaient ignorer à quel point les choses allaient mal à la Nouvelle-Orléans et ailleurs : combien de personnes étaient bloquées ou portées disparues ; combien de maisons et d’entreprises avaient été endommagées ; combien de nourriture, d’eau et d’aide étaient nécessaires. Katrina avait laissé dans son sillage ce qu’un journaliste appelait une «zone de catastrophe totale» où les gens «devenaient absolument désespérés».
Échecs de la réponse du gouvernement
D’une part, beaucoup n’avaient nulle part où aller. Au Superdome de la Nouvelle-Orléans, où les fournitures avaient été limitées au départ, les responsables ont accepté lundi 15 000 réfugiés supplémentaires de la tempête avant de verrouiller les portes. Les dirigeants de la ville n’avaient aucun plan réel pour qui que ce soit d’autre. Des dizaines de milliers de personnes désespérées à la recherche de nourriture, d’eau et d’un abri ont fait irruption dans le complexe du centre de congrès Ernest N. Morial, mais elles n’y ont rien trouvé d’autre que le chaos. Pendant ce temps, il était presque impossible de quitter la Nouvelle-Orléans : les pauvres en particulier, sans voiture ni nulle part où aller, étaient coincés. Par exemple, certaines personnes ont essayé de traverser le pont Crescent City Connection jusqu’à la banlieue voisine de Gretna, mais des policiers armés de fusils de chasse les ont forcés à rebrousser chemin.Katrina a frappé d’énormes parties de la Louisiane, du Mississippi et de l’Alabama, mais le désespoir était le plus concentré à la Nouvelle-Orléans. Avant la tempête, la population de la ville était majoritairement noire (environ 67 %) ; de plus, près de 30 % de sa population vivait dans la pauvreté. Katrina a exacerbé ces conditions et laissé de nombreux citoyens les plus pauvres de la Nouvelle-Orléans encore plus vulnérables qu’ils ne l’étaient avant la tempête.
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Au total, l’ouragan Katrina a tué près de 2 000 personnes et touché quelque 90 000 milles carrés des États-Unis. Des centaines de milliers d’évacués dispersés au loin. Selon The Data Center, un organisme de recherche indépendant de la Nouvelle-Orléans, la tempête a finalement déplacé plus d’un million de personnes dans la région de la côte du Golfe.
Retombées politiques de l’ouragan Katrina 
À la suite des effets dévastateurs de la tempête, les gouvernements locaux, étatiques et fédéraux ont été critiqués pour leur réponse lente et inadéquate, ainsi que pour les défaillances des digues autour de la Nouvelle-Orléans. Et les responsables des différentes branches du gouvernement n’ont pas tardé à se rejeter la faute les uns sur les autres.
« Nous voulions des soldats, des hélicoptères, de la nourriture et de l’eau », a déclaré Denise Bottcher, attachée de presse du gouvernement de l’époque. Kathleen Babineaux Blanco de Louisiane a déclaré au New York Times. « Ils voulaient négocier un organigramme. » Le maire de la Nouvelle-Orléans, Ray Nagin, a fait valoir qu’il n’y avait pas de désignation claire de qui était responsable, déclarant aux journalistes : « L’État et le gouvernement fédéral font une danse en deux temps. »
Le président George W. Bush avait initialement fait l’éloge de son directeur de la FEMA, Michael D. Brown, mais à mesure que les critiques montaient, Brown a été contraint de démissionner, tout comme le surintendant du département de police de la Nouvelle-Orléans. Le gouverneur de la Louisiane Blanco a refusé de se faire réélire en 2007 et le maire Nagin a quitté ses fonctions en 2010. En 2014, Nagin a été reconnu coupable de corruption, de fraude et de blanchiment d’argent pendant son mandat. Le Congrès américain a lancé une enquête sur la réponse du gouvernement à la tempête et a publié un rapport très critique en février 2006 intitulé « A Failure of Initiative ».
Changements depuis Katrina
Les échecs de réponse pendant Katrina ont stimulé une série de réformes initiées par le Congrès. La principale d’entre elles était l’exigence que tous les niveaux de gouvernement s’entraînent à exécuter des plans coordonnés d’intervention en cas de catastrophe. Au cours de la décennie qui a suivi Katrina, la FEMA a versé des milliards de subventions pour assurer une meilleure préparation. Pendant ce temps, l’Army Corps of Engineers a construit un réseau de 14 milliards de dollars de digues et de murs anti-inondation autour de la Nouvelle-Orléans. L’agence a déclaré que les travaux assuraient la sécurité de la ville contre les inondations pour le moment. Mais un rapport d’avril 2019 du corps d’armée a déclaré que, face à l’élévation du niveau de la mer et à la perte d’îles-barrières protectrices, le système devra être mis à jour et amélioré dès 2023.
L’ouragan extrêmement puissant Katrina, un ouragan meurtrier
L’ouragan Katrina (août 2005) est devenu un ouragan important et extrêmement puissant qui a causé d’énormes destructions et d’importantes pertes en vies humaines. C’est l’ouragan le plus coûteux à avoir jamais frappé les États-Unis, dépassant le record précédemment détenu par l’ouragan Andrew de 1992. De plus, Katrina est l’un des cinq ouragans les plus meurtriers à avoir jamais frappé les États-Unis. Au total, l’ouragan Katrina a été responsable de 1 833 morts et d’environ 108 milliards de dollars de dégâts (dollars de 2005 non ajustés).
Le 23 août, une dépression tropicale s’est formée sur le sud-est des Bahamas, devenant la tempête tropicale Katrina le 24 août alors qu’elle se déplaçait vers le centre des Bahamas. La tempête a continué à se diriger vers l’ouest tout en s’intensifiant progressivement et a touché terre pour la première fois le long de la côte sud-est de la Floride le 25 août en tant qu’ouragan de catégorie 1 (80 mph) sur l’échelle des ouragans Saffir-Simpson. Après s’être déplacée vers l’ouest à travers le sud de la Floride et dans les eaux très chaudes du golfe du Mexique, Katrina s’est rapidement intensifiée et a atteint le statut de catégorie 5 (avec des vents soutenus de pointe de 175 mph) pendant un certain temps alors qu’elle se déplaçait vers le nord-ouest le 28 août. Katrina s’est affaiblie en catégorie 3 avant de toucher terre le long de la côte nord du golfe, d’abord dans le sud-est de la Louisiane (vents soutenus : 125 mph), puis de toucher terre une fois de plus le long de la côte du golfe du Mississippi (vents soutenus : 120 mph).
#SRRadarLoop of the historic Hurricane Katrina making landfall near New Orleans LA in 2005. The massive flooding/levee failure resulted in 1,836 fatalities, making it one of the worst natural disasters in US history. pic.twitter.com/nDvdGRv25j
— SRRadarLoops (@LoopsSr) August 4, 2023
Les dégâts et les pertes en vies humaines infligés par cet ouragan massif en Louisiane et au Mississippi ont été stupéfiants, avec des effets significatifs s’étendant jusqu’en Alabama et dans l’ouest de la Floride. Ce fut une tempête qui a captivé le public et les médias, la plupart des couvertures ayant eu lieu dans la région de la Nouvelle-Orléans. Compte tenu de l’ampleur de ses impacts, Katrina a été l’une des catastrophes naturelles les plus dévastatrices de l’histoire des États-Unis.
Alors que Katrina établissait de nouveaux records de pression centrale minimale à l’approche de la côte nord du golfe le dimanche 28 août, la tempête a fait son dernier virage vers le nord alors qu’elle se déplaçait vers le sud-est de la Louisiane. Katrina était une grande tempête avec un œil très distinct. Au début du 28, Katrina a atteint une pression centrale minimale de 902 mb (au sommet) – se classant au 7e rang le plus bas jamais enregistré pour tous les ouragans du bassin atlantique – et s’est rapidement intensifiée à une catégorie 5 (175 mph).
Katrina s’est ensuite affaiblie en un ouragan de catégorie 4 alors qu’elle traversait le centre-nord du golfe et s’est encore affaiblie en un puissant ouragan de catégorie 3 peu de temps avant de toucher terre dans le sud-est de la Louisiane. La pression centrale à l’atterrissage était de 920 Mo – se classant au 3e rang des ouragans américains les plus bas, derrière l’ouragan Camille en 1969 (900 Mo) et l’ouragan de la fête du Travail qui a frappé les Keys de Floride en 1935 (892 Mo). La tempête a continué à se déplacer vers le nord-nord-est et a touché terre pour la deuxième fois sur le comté de Hancock, Mississippi (près de l’embouchure de la rivière des Perles) – toujours de catégorie 3. Après que Katrina se soit déplacée vers l’intérieur des terres dans le sud du Mississippi dans l’après-midi du 29 août, la tempête a laissé un sillage de dévastation qui ne sera jamais oubliée. Les pertes en vies humaines et les dommages matériels ont été aggravés par les ruptures des digues qui séparent la Nouvelle-Orléans du lac Pontchartrain. Au moins 80% de la Nouvelle-Orléans était sous les eaux de crue le 31 août.
Événements connexes
2005-08-23 L’ouragan Katrina se forme au-dessus des Bahamas, devenant plus tard un ouragan de catégorie 5
2005-08-29 L’ouragan Katrina atteint les 2e et 3e rangs en tant qu’ouragan de catégorie 3, dévastant une grande partie de la côte américaine du golfe, de la Louisiane à la Floride Panhandle. Tue plus de 1 836 personnes, cause plus de 115 milliards de dollars de dégâts.
2016-08-16 Documentaire « When the Levees Broke » réalisé par Spike Lee, sur les effets de l’ouragan Katrina sur la Nouvelle-Orléans, en première à la New Orleans Arena
https://www.history.com/topics/natural-disasters-and-environment/hurricane-katrina