C’est la première fois que des rovers se posent sur un astéroïde.
Le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 largue avec succès des rovers sur l’astéroïde Ryugu
Deux petits engins spatiaux de la taille et de la forme de roues de fromage sont entrés dans l’histoire en envoyant à la maison des photos de leur atterrissage réussi sur un astéroïde. Les sondes, collectivement nommées MINERVA-II1, ont été larguées vendredi du vaisseau spatial japonais Hayabusa2 sur l’astéroïde Ryugu d’une hauteur d’environ 60 mètres. Les deux ont atterri avec succès et transmettent des images et des données, et au moins un sautille de manière autonome autour de la surface comme prévu. Bien que de petite taille par rapport à des rovers comme le Curiosity de la taille d’un SUV de la NASA sur Mars, les sondes MINERVA-II1 peuvent se déplacer, ce qui les classe comme des rovers. Ce sont les premiers rovers à être déployés sur un astéroïde.
Hayabusa2 a déployé avec succès les deux rovers à 4h06 UTC , mais leur sort n’était pas clair au départ. Les niveaux de tension sur les rovers ont chuté lorsque Ryugu, qui effectue une période de rotation complète toutes les 7,6 heures, s’est détourné de la lumière du soleil, indiquant que le vaisseau spatial était très probablement en sécurité à la surface.
Samedi, la JAXA a publié des images prises par les rovers. Deux ont été capturés immédiatement après la séparation, et dans un, le vaisseau-mère Hayabusa2 est visible comme un flou de lumière avec des panneaux solaires fantomatiques.
Les rovers sont conçus pour sauter de manière autonome autour de la surface sans intervention humaine à l’aide de petits moteurs rotatifs. Grâce à la faible gravité de Ryugu, ils peuvent rester à flot pendant 15 minutes et se déplacer de 15 mètres dans n’importe quelle direction. Une image du Rover 1-A a apparemment été capturée à mi-parcours, après avoir déjà commencé à explorer la surface.
MINERVA signifie « MIcro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid, the second generation », et est le projet successeur d’un rover similaire qui a volé à bord du premier vaisseau spatial Hayabusa qui a visité l’astéroïde Itokawa. Ce rover MINERVA a raté la surface de l’astéroïde et est tombé dans l’espace lointain après son déploiement en 2005. Un autre rover nommé MASCOT devrait être déployé en octobre, et un troisième rover MINERVA, MINERVA-II2, devrait atterrir l’année prochaine. L’objectif principal de Hayabusa2 est de prélever un échantillon de la surface, dès octobre, pour un retour sur Terre en 2020.
Des robots japonais atterrissent sur un astéroïde et renvoient des images
Une paire de minuscules robots automatisés a atterri sur l’astéroïde Ryugu vendredi après s’être séparé du vaisseau spatial japonais Hayabusa 2, renvoyant des images alors que les sondes rebondissaient sur le paysage extraterrestre de l’astéroïde à près de 200 millions de kilomètres de la Terre. Les rovers miniatures, chacun plus petit que le diamètre d’une assiette typique, ont été libérés du vaisseau spatial Hayabusa 2 vendredi alors que le vaisseau spatial descendait à moins de 200 pieds (aussi près que 55 mètres) de Ryugu. « La bonne nouvelle m’a rendu si heureux », a déclaré Takashi Kubota, porte-parole de la mission Hayabusa 2. « L’image prise par MINERVA-II-1 lors d’un saut m’a permis de me détendre car un rêve de plusieurs années est devenu réalité. Je me suis senti impressionné par ce que nous avions accompli au Japon. C’est juste un vrai charme de l’exploration de l’espace lointain. 
Transportés à bord du vaisseau spatial Hayabusa 2 depuis son lancement depuis la Terre en décembre 2014, les robots MINERVA-II en forme de disque ont flotté jusqu’à l’astéroïde, tirés par la gravité ténue de Ryugu – 80 000 fois plus faible que celle de la Terre – jusqu’à ce qu’ils atteignent la surface à une vitesse prédite être inférieure à 1 mph (environ 30 centimètres par seconde). Les robots ont renvoyé des images et des données scientifiques aux contrôleurs sur Terre via le vaisseau mère Hayabusa 2, montrant des vues tachées de la surface parsemée de rochers de Ryugu et du vaisseau spatial Hayabusa 2 lui-même alors que les atterrisseurs dégringolaient vers l’astéroïde.
Des responsables de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale ont confirmé vendredi que les robots MINERVA-II se sont séparés de Hayabusa 2 comme prévu. L’équipe Hayabusa 2 a fourni des mises à jour détaillées sur la descente de Hayabusa 2 vers Ryugu depuis une « position d’origine » à environ 12 miles (20 kilomètres) de l’astéroïde, tweetant des images de la caméra de navigation de l’engin alors qu’il se rapprochait de l’astéroïde. Lors d’une conférence de presse vendredi après le déploiement des rovers MINERVA-II, des scientifiques japonais ont déclaré avoir reçu des données des atterrisseurs alors qu’ils se dirigeaient vers l’astéroïde. 
La JAXA a publié les premières images des deux rovers samedi et a confirmé qu’au moins une des nano-sondes – Rover-1A – se déplaçait sur la surface de l’astéroïde, en utilisant un mécanisme interne pour sauter à différents endroits sur Ryugu. Aucune mission précédente n’a sauté à différents endroits sur un astéroïde ou n’a renvoyé d’images de la surface d’un astéroïde. « Les deux rovers sont en bon état et transmettent des images et des données », a déclaré la JAXA dans un communiqué samedi. « L’analyse de ces informations a confirmé qu’au moins un des rovers se déplace sur la surface de l’astéroïde. » Jusqu’à présent, aucune des images publiées par la JAXA n’a été capturée sur Ryugu, mais les robots sont recouverts de cellules solaires, permettant à leurs batteries d’être rechargées pour la poursuite des opérations. « Je ne trouve pas de mots pour exprimer à quel point je suis heureux que nous ayons pu réaliser une exploration mobile à la surface d’un astéroïde », a déclaré Yuichi Tsuda, chef de projet de Hayabusa 2, dans un communiqué de la JAXA. « Je suis fier qu’Hayabusa2 ait pu contribuer à la création de cette technologie pour une nouvelle méthode d’exploration spatiale par mouvement de surface sur de petits corps. »
Les scientifiques japonais ont célébré cet exploit, qui a eu lieu 13 ans après que la mission précédente du Japon, Hayabusa, a déployé un atterrisseur similaire sur l’astéroïde Itokawa. Mais le premier rover MINERVA a raté Itokawa et s’est envolé dans l’espace. « J’étais tellement ému de voir ces petits rovers explorer avec succès une surface d’astéroïde parce que nous ne pouvions pas y parvenir à l’époque de Hayabusa, il y a 13 ans », a déclaré Makoto Yoshikawa, chef de mission de Hayabusa 2. « J’ai été particulièrement impressionné par les images prises à courte distance sur la surface de l’astéroïde. »
MINERVA signifie MIcro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid, et Hayabusa 2 transportait trois rovers MINERVA-II de deuxième génération. Le troisième atterrisseur sera libéré pour une autre descente vers Ryugu dans le courant de l’année prochaine. Un autre atterrisseur, légèrement plus grand que les rovers MINERVA-II, est prévu pour une descente vers l’astéroïde Ryugu le 3 octobre. L’atterrisseur Mobile Asteroid Surface Scout, ou MASCOT, a été développé conjointement par les agences spatiales allemande et française et mesure la taille d’une boîte à chaussures.
Comme les rovers MINERVA-II de fabrication japonaise, MASCOT tentera de sauter à différents endroits sur Ryugu, prenant des photos et collectant des mesures scientifiques sur l’environnement et la composition de l’astéroïde.
Les robots MINERVA-II pèsent chacun un peu plus de 2,4 livres (1,1 kilogramme) et transportent des caméras, des thermomètres et d’autres capteurs pour enquêter sur Ryugu depuis la surface. Les atterrisseurs MINERVA-II ont chacun un diamètre de 6,7 pouces (17 centimètres) et mesurent environ 2,7 pouces (7 centimètres) de hauteur. « Bien que j’aie été déçu par l’image floue qui est d’abord venue du rover, c’était bien de pouvoir capturer cette photo telle qu’elle a été enregistrée par le rover alors que le vaisseau spatial Hayabusa 2 est montré », a déclaré Tetsuo Yoshimitsu, membre du L’équipe Hayabusa 2 responsable des rovers MINERVA-II. « De plus, avec l’image prise lors du saut sur la surface de l’astéroïde, j’ai pu confirmer l’efficacité de ce mécanisme de mouvement sur le petit corps céleste et voir le résultat de nombreuses années de recherche. » Le vaisseau-mère Hayabusa 2 était chargé de placer les atterrisseurs sur une trajectoire vers l’hémisphère nord de Ryugu.
La mission NEAR-Shoemaker de la NASA a été le premier vaisseau spatial à réaliser un atterrissage en douceur sur un astéroïde, lorsqu’il a effectué un atterrissage contrôlé sur Eros en 2001 et a continué de manière inattendue à renvoyer des données scientifiques vers la Terre. Mais NEAR-Shoemaker n’a renvoyé aucune image d’astéroïde de la surface d’Eros, laissant cette « première » dans l’exploration spatiale toujours à gagner.Hayabusa 2 est arrivé à Ryugu fin juin, lançant plus d’un an de cartographie, d’enquêtes scientifiques et une série de descentes vers l’astéroïde pour déposer des atterrisseurs et ramasser des échantillons de roche pour le retour sur Terre. La première reconnaissance de Ryugu par la mission a permis aux scientifiques de mesurer sa taille et sa masse. L’astéroïde a une forme légèrement aplatie, s’étendant sur environ 3 280 pieds (1 kilomètre) de diamètre le long de son équateur et environ 2 880 pieds (880 mètres) d’un pôle à l’autre.
Une sonde japonaise laisse tomber de minuscules robots sauteurs vers le gros astéroïde Ryugu
« La séparation de MINERVA-II1 a été confirmée ! L’état du vaisseau spatial est normal », ont annoncé les responsables de la JAXA via Twitter juste après le déploiement des rovers. Cette confirmation est intervenue après une descente apparemment tendue pour les contrôleurs de vol Hayabusa2. « Dans la salle de contrôle, vous pouvez entendre le bruit des respirations profondes dans la pièce », ont écrit les responsables de la JAXA juste avant la sortie des rovers.
Les responsables de la JAXA ont confirmé un signal clair des rovers MINERVA-II1 après leur déploiement, mais ont perdu le contact en raison de la rotation de l’astéroïde Ryugu avant de pouvoir confirmer les images de l’atterrissage lui-même. « Cela est probablement dû à la rotation vers Ryugu, et MINERVA-II1 est maintenant de l’autre côté de l’astéroïde », ont déclaré des responsables de la JAXA. « Nous travaillons actuellement pour confirmer s’il existe des images capturant l’atterrissage de MINERVA-II1. »
Si tout se passe comme prévu, le 2,4 lb. (1,1 kilogramme) les robots rejoindront bientôt un club très sélect. À ce jour, les seuls engins à avoir effectué un atterrissage en douceur sur un astéroïde sont le vaisseau spatial Near Earth Asteroid Rendez-vous-Shoemaker de la NASA, qui a atterri sur Eros en 2001, et la sonde originale Hayabusa, qui est restée pendant un bref passage à la surface d’Itokawa en 2005.
(Une seule mission n’a jamais effectué un atterrissage en douceur sur une comète : en novembre 2014, l’orbiteur Rosetta de l’Agence spatiale européenne a largué un atterrisseur appelé Philae sur 67P/Churyumov-Gerasimenko.) MINERVA-II1A et MINERVA-II1B mesurent 7 pouces de large sur 2,8 pouces de haut (18 sur 7 centimètres) et contiennent une variété d’équipements scientifiques, y compris des capteurs de température et optiques et un total de sept caméras. Bien que l’équipe Hayabusa2 les appelle des rovers, l’engin bantam ne roulera pas comme l’explorateur de Mars Curiosity ; au lieu de cela, MINERVA-II1A et MINERVA-II1B sauteront d’un endroit à l’autre sur la surface de Ryugu, grâce à des moteurs rotatifs internes.
« La gravité à la surface de Ryugu est très faible, donc un rover propulsé par des roues ou des chenilles normales flotterait vers le haut dès qu’il commencerait à bouger », ont écrit les membres de l’équipe de mission dans une description de MINERVA-II1. « Par conséquent, ce mécanisme de saut a été adopté pour se déplacer sur la surface de ces petits corps célestes », ont-ils ajouté. « Le rover devrait rester dans les airs jusqu’à 15 minutes après un seul saut avant d’atterrir, et se déplacer jusqu’à 15 m [50 pieds] horizontalement. »
MINERVA-II1A et MINERVA-II1B effectueront ces sauts d’exploration de manière autonome, en déterminant par eux-mêmes où ils devraient aller ensuite, ont déclaré les membres de l’équipe Hayabusa2. La manœuvre de ce matin donne le coup d’envoi d’une ambitieuse campagne d’exploration de surface Ryugu pour la mission Hayabusa2 de 150 millions de dollars, qui a été lancée en décembre 2014. Début octobre, l’orbiteur déploiera un instrument de 22 livres. (10 kg) appelé MASCOT, qui a été construit par le Centre aérospatial allemand en collaboration avec l’agence spatiale française CNES. Et l’année prochaine, une autre petite trémie, MINERVA-II2, atterrira également sur Ryugu.
Le vaisseau mère Hayabusa2 descendra également en spirale jusqu’à la surface de l’astéroïde en 2019, prélevant des échantillons d’un cratère frais qu’il explosera avec un impacteur (non explosif). Ce matériau vierge, auparavant souterrain, devrait arriver sur Terre dans une capsule de retour spéciale en décembre 2020.Les scientifiques des laboratoires du monde entier examineront ensuite cette terre et ce gravier cosmiques, en apprenant davantage sur les débuts du système solaire et le rôle que les astéroïdes riches en carbone comme Ryugu ont pu jouer dans l’acheminement de l’eau et des éléments chimiques de la vie vers la Terre primitive. Des responsables de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) ont déclaré.
« MINERVA » est l’abréviation de « Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid ». La trémie originale MINERVA a volé à bord de la mission Hayabusa de la JAXA, qui est arrivée en orbite autour d’Itokawa en 2005 et a renvoyé un minuscule échantillon de la roche spatiale sur Terre en 2010 ; ces missions précédentes expliquent le système de nommage « MINERVA-II » pour Hayabusa2. (MINERVA n’a pas réussi son essai de touché d’Itokawa il y a plus de dix ans.)
https://spaceflightnow.com/2018/09/22/japanese-robots-land-on-asteroid-send-back-pictures/
https://www.planetary.org/articles/minerva-ii1-successful-landing
https://www.space.com/41898-hayabusa2-deploys-hopping-robots-asteroid-ryugu.html