Qui a ordonné l’assassinat qui a déclenché la guerre civile en Irlande ?
Le meurtre d’un maréchal britannique qui a contribué à déclencher la guerre civile irlandaise. Une note manuscrite dans le dossier de pension d’une femme de l’IRA basée à Londres a jeté un nouvel éclairage sur l’un des grands mystères de l’histoire irlandaise.
L’assassinat
Le 22 juin 1922, le maréchal Sir Henry Wilson (1864-1922) revint, en taxi, à son domicile d’Eaton Square à Londres. L’homme de 58 ans avait assisté au dévoilement d’un mémorial de guerre aux morts de la Grande Guerre à la gare de Liverpool Street.
À son insu, il avait été suivi chez lui par deux vétérans irlandais de cette guerre, Joe O’Sullivan et Reggie Dunne, le premier avait perdu une jambe à Ypres. Cependant, Dunne et O’Sullivan étaient également membres de l’ armée républicaine irlandaise et avant que Wilson ne soit arrivé du taxi à sa porte d’entrée, ils l’ont abattu.
Deux policiers ont été blessés par balle en essayant d’empêcher la fuite des assassins avant qu’ils ne soient attaqués par une foule vengeresse. Lorsque davantage de policiers sont arrivés sur les lieux, sauvant peut-être les deux d’un lynchage, ils ont été arrêtés et accusés de meurtre. Ils ont été pendus en août de cette année.
Henry Wilson était la plus haute personnalité militaire ou politique britannique à mourir pendant la révolution irlandaise et sa mort a déclenché par inadvertance le déclenchement de la guerre civile irlandaise six jours plus tard.
Qui était Henri Wilson ?
Henry Wilson était un traître et une figure de haine pour les républicains irlandais.
Il était, au moment de sa mort en 1922, un maréchal de l’armée britannique, le plus haut grade que l’on pouvait atteindre dans cette force, dans laquelle il avait servi depuis 1881, bien que les guerres en Birmanie, en Afrique du Sud et la Grande Guerre en 1914-18.
Né dans une famille irlandaise protestante et propriétaire terrienne possédant de vastes terres dans le comté de Longford, Wilson était à la fois un impérialiste convaincu et un ardent syndicaliste irlandais. Son père et son frère s’étaient présentés, sans succès, dans les circonscriptions de Longford en tant que candidats unionistes dans les années 1880 et 90 et Henry Wilson, lui aussi, était farouchement opposé au Home Rule pour l’Irlande.
En 1914, lorsque les syndicalistes d’Ulster se sont organisés en armes contre le Home Rule, Wilson, en sa qualité de général de division, a dit à son commandant en chef Sir John French qu’il ne tirerait pas sur les syndicalistes en faveur du Home Rule, ni ne se déploierait en Ulster pour l’appliquer. La truculence de Wilson, ainsi que les actions d’autres officiers dans la soi-disant mutinerie de Curragh, ont beaucoup contribué à faire dérailler la mise en œuvre pacifique de l’autonomie irlandaise et, finalement, à radicaliser la politique irlandaise.
Wilson a servi dans les échelons supérieurs de l’armée britannique tout au long de la Première Guerre mondiale, agissant comme agent de liaison entre les forces britanniques et françaises, un rôle central dans la tentative de coordination des deux alliés. Il a servi à partir de 1918 en tant que chef de l’état-major impérial.
Il a maintenu sa position intransigeante sur les affaires irlandaises, favorisant une politique de répression militaire de l’IRA et du Sinn Fein, ou, comme il l’a dit, de «déclarer la guerre au Sinn Feins»; une attitude qui l’a conduit à se heurter à de nombreuses reprises à Nevil Macready, commandant en chef de l’armée britannique en Irlande, qui soutenait que la seule solution au problème était politique.
Wilson a fait rage tout au long de la guerre d’indépendance contre les demi-mesures du gouvernement en Irlande et a désapprouvé le déploiement de la police paramilitaire dans les Black Tans and Auxiliaries, qu’il a décrit comme un groupe sans discipline, sans esprit de corps, sans entraînement, sans cohésion. ‘. Il aurait plutôt préféré inonder le pays avec jusqu’à 80 bataillons de troupes régulières et déclarer la loi martiale.
Lorsque les pourparlers en coulisse semblaient pouvoir garantir un cessez-le-feu avec les républicains irlandais insurgés fin décembre 1920, Wilson s’y opposa ardemment. Lors d’une réunion du cabinet à laquelle il a assisté en sa capacité militaire le 29 décembre, il a exprimé l’opinion qu’il serait «absolument fatal» d’accepter un cessez-le-feu avant que l’IRA ne soit vaincue et désarmée.
Il s’oppose également à la trêve de 1921 qui met fin à la guerre d’indépendance, insistant jusqu’au bout sur le fait qu’une victoire militaire est en vue. Il a déclaré au Premier ministre Lloyd George que « nous avons plus de succès que d’habitude pour tuer les rebelles et qu’il est maintenant temps de renforcer et non de parlementer ». Il a décrit la Trêve elle-même qui est entrée en vigueur le 11 juillet 1921, comme ‘la lâcheté dégoûtante de rang’ de la part du gouvernement britannique.
Prenant sa retraite en tant que chef d’état-major général en janvier 1922, il devint conseiller militaire du nouveau gouvernement d’Irlande du Nord, où, au moins, il pouvait justifier ses objectifs unionistes dans cette partie de l’île. Il a également été élu député unioniste de North Down. 
Wilson, le soldat de carrière, a désapprouvé certaines des actions de la gendarmerie spéciale d’Ulster , qui comprenaient l’exécution extrajudiciaire de nombreux non-combattants catholiques au printemps et au début de l’été 1922. Mais avec ses opinions syndicalistes radicales, Wilson a largement pris le blâme dans l’opinion publique nationaliste pour le traitement de la minorité du Nord.
Michael Collins, pour sa part, maintenant chef du gouvernement provisoire dans ce qui allait devenir l’État libre d’Irlande, l’a qualifié de « partisan orangiste violent ».
Un contexte chargé
Le meurtre de Wilson a été un facteur décisif, comme nous le verrons, dans le déclenchement de la guerre civile irlandaise. En conséquence, qui a ordonné le tournage et pourquoi reste une source de grande controverse à ce jour.
Cela s’est produit à un moment particulièrement sensible, lorsque l’IRA s’était scindée en factions antagonistes à propos du traité anglo-irlandais.
La faction pro-traitée organisée au sein du gouvernement provisoire, dirigée par Michael Collins, tentait de faire décoller l’État libre d’Irlande. Leurs représentants politiques venaient d’obtenir la majorité lors des premières élections générales de l’État libre le 16 juin.
La faction anti-traité, et en particulier un groupe intransigeant à Dublin, qui avait pris le contrôle des quatre tribunaux au centre de la ville, continuait de bafouer la règle du gouvernement provisoire et leur réponse aux élections de juin avait été de déclarer leur intention reprendre la guerre contre les forces britanniques encore en Irlande – soit à Dublin, soit dans le Nord – afin de faire échouer le traité.
Pendant ce temps, pour compliquer encore plus les choses, Collins, bien que son gouvernement soit à ce moment soutenu et approvisionné par le gouvernement britannique, lui-même avait récemment coopéré clandestinement avec les anti-traités dans une désastreuse « offensive conjointe du Nord » contre l’Irlande du Nord en mai et juin. 1922, dans un effort pour réunir les factions républicaines. Cela avait même impliqué Collins remettant des armes britanniques à la faction anti-Traité de l’IRA.
Wilson a été particulièrement vilipendé dans les cercles républicains pour ses opinions militaristes avant la trêve et par la suite pour son rôle de conseiller militaire du gouvernement d’Irlande du Nord, à une époque où des centaines de catholiques du Nord avaient été tués dans les violences à Belfast.
Qui a ordonné le meurtre ?
Il y avait donc des soupçons raisonnables sur au moins trois groupes pour le meurtre d’Henry Wilson; Michael Collins et les forces pro-Traité, la garnison des Quatre Cours de l’IRA anti-Traité ou peut-être le bataillon londonien de l’IRA agissant de manière indépendante.
Ordonner le meurtre cadrerait avec la posture agressive de Collins sur le Nord à partir du début de 1922 et serait cohérent avec les tentatives de réconcilier les factions pro et anti-traité en Irlande avec une action qu’ils approuveraient tous.
D’un autre côté, il semble difficile de croire qu’il aurait risqué de toucher une cible aussi médiatisée à un moment aussi délicat, surtout lorsqu’il avait besoin du soutien du gouvernement britannique.
Étonnamment, cependant, les preuves circonstancielles de l’implication de Collins dans l’assassinat sont assez solides. L’officier militaire pro-traité Joe Sweeney a dit plus tard à Ernie O’Malley que Collins était «très heureux» lorsqu’il a entendu parler du meurtre et que Collins lui avait dit qu’il l’avait «arrangé». De même, Frank Thornton, l’un des principaux officiers du renseignement de Collins, a insisté sur le fait que la fusillade avait été effectuée sur les ordres du « GHQ » [pro-traité IRA].
Un autre pro-Treatyite, PS O’Hegarty pensait que Collins avait accédé aux demandes répétées du chef de l’IRA de Londres, Sam Maguire, de tuer Wilson. Et Reggie Dunne, l’un des assassins, avait rencontré à la fois Collins et le leader anti-traité Rory O’Connor à Dublin plus tôt en juin 1922.
De plus, qu’il ait ordonné le meurtre ou non, Collins a certainement envisagé d’envoyer des hommes de l’escouade et de l’unité de service actif de Dublin (ASU) en mission de sauvetage pour libérer les hommes armés avant qu’ils ne soient pendus.
Selon Joe Dolan, à ce moment-là officié du renseignement militaire irlandais à Oriel House, Collins lui a ordonné de se rendre à Londres pour rencontrer Sam Maguire et de se pencher sur un effort de sauvetage. Dolan a rapporté qu’il était possible d’arracher les prisonniers sur le chemin du tribunal s’il avait six hommes de l’escouade ou de l’ASU. Mais au moment où il est revenu à Dublin, les quatre cours avaient été attaquées et la guerre civile était en cours, mettant fin au plan.
Dolan a déclaré ; « Je ne peux rien dire de plus d’après mes connaissances personnelles sur cet incident, sauf pour exprimer ma ferme conviction que Collins a ordonné à Dunne de procéder à l’exécution de Wilson. » Le pogrom de Belfast se poursuivait toujours et nous savions tous que Wilson était l’une des principales forces à l’origine de celui-ci ».
Le renseignement anti-traité de l’IRA en 1924, à la suite de la mutinerie de l’armée, a affirmé que Richard Mulcahy avait secrètement reconnu que les hommes de Collins étaient derrière la fusillade de Wilson.
À l’époque, cependant, les collègues du cabinet de Collins, dont Mulcahy, auraient été « irrités » par l’assassinat de Wilson dont ils ne savaient rien.
De l’autre côté de la scission du traité, bien que Reggie Dunne ait déjà rencontré Rory O’Connor, les dirigeants de la garnison des Four Courts semblent n’avoir rien su du meurtre, bien qu’ils n’aient pas désapprouvé.
Le dirigeant politique anti-traité Eamon de Valera, quelque peu évasif, a déclaré à propos de la fusillade : « Tuer un être humain est un acte affreux, mais la vie d’un humble ouvrier ou paysan est la même que celle d’un puissant. Je ne sais pas qui a tiré sur Wilson ni pourquoi, on dirait que c’était des soldats britanniques [les deux hommes armés étaient des vétérans de la Grande Guerre] mais la vie est devenue un enfer pour la minorité nationaliste à Belfast surtout ces six derniers mois… Je n’approuve pas, mais je ne dois pas faire semblant d’avoir mal compris ».
George White, un volontaire anti-traité, a également rencontré un commandant de l’IRA de Londres, Kelleher, au sujet de la possibilité de sauver Dunne et Sullivan, et même le chef d’état-major de l’IRA anti-traité Liam Lynch a été approché, qui a dit qu’il ferait ce qu’il pouvait. Selon White, Kelleher a également parlé avec Collins à Portobello Barracks, mais a ensuite été arrêté. Il semble donc que l’IRA de Londres ait fait appel aux factions pro et anti-Traité de l’IRA pour tenter de sauver les hommes.
Cependant, si les preuves contre les anti-Treatyites sont minces et que les preuves contre Collins ne sont pas concluantes, la possibilité demeure que l’IRA de Londres ait agi de sa propre initiative.
Les détectives de Scotland Yard qui enquêtèrent sur l’affaire pensèrent que Dunne et O’Sullivan avaient agi sans sanction plus large et plus tard, en août 1922, le ministre britannique de l’Intérieur rapporta au gouvernement que « nous n’avons aucune preuve pour les relier, dans la mesure où le meurtre est concerné, avec toutes les instructions d’un corps organisé ».
Les retombées
Quelle que soit la vérité, pour le gouvernement britannique, qui, comme il fallait s’y attendre, étant donné que la garnison des Four Courts faisait du bruit pour leur déclarer la guerre, supposait que l’IRA anti-traité était responsable, l’assassinat était la goutte d’eau.
Le 22 juin, le même jour que l’assassinat de Wilson, une lettre arriva à Dublin, adressée à Collins par le premier ministre Lloyd George.
Il a lu,
«Les assassins d’Henry Wilson avaient des documents les identifiant clairement en tant qu’individus de l’armée républicaine irlandaise et ils révèlent en outre l’existence d’un complot plus profond contre la loi et l’ordre dans ce pays. Nous avons des informations selon lesquelles les éléments irréguliers de l’IRA vont reprendre les attaques contre la vie et les biens des sujets britanniques à la fois en Angleterre et en Ulster…
La position ambiguë de l’Irish Republican Army ne peut plus être tolérée par le gouvernement britannique. Encore moins Rory O’Connor peut-il être autorisé à rester avec ses partisans et son arsenal au cœur de Dublin en possession des cours de justice organisant et envoyant à partir de ce centre des entreprises de meurtre dans votre juridiction, les six comtés [Irlande du Nord] et la Grande-Bretagne.
Le gouvernement britannique se sent en droit de vous demander formellement d’y mettre fin immédiatement. Nous sommes prêts à mettre à votre disposition les pièces d’artillerie nécessaires… ou autrement à vous aider selon les modalités. La tolérance continue de ce défi rebelle des principes du traité [est] incompatible avec sa fidèle exécution… Maintenant que vous êtes soutenu par la volonté déclarée du peuple irlandais en faveur du traité, il [le gouvernement britannique] a droit à la mesures nécessaires à prendre par notre gouvernement sans délai ».
Ce fut l’étape décisive vers le déclenchement de la guerre civile, qui éclata officiellement six jours plus tard.
Lorsque le gouvernement provisoire a renvoyé une réponse évasive, Winston Churchill et le gouvernement britannique, lors d’une réunion à Londres, ont ordonné à leur commandant militaire en Irlande, Nevil Macready, d’attaquer et de prendre les quatre cours.
Macready a d’abord accepté, mais lorsqu’il est retourné à Dublin, il a changé d’avis et n’a pris aucune mesure, écrivant à Londres que le gouvernement provisoire devrait avoir une autre chance de saisir les quatre tribunaux. L’ordre de déplacement des troupes britanniques a été annulé au dernier moment.
Ce sont les troupes de l’Armée nationale, après une série de nouvelles provocations des deux côtés à Dublin, qui ouvriront le feu sur les Quatre Cours le 28 juin, déclenchant neuf mois de guerre civile – probablement tout le contraire de ce que les assassins d’Henry Wilson avaient fait essayé d’atteindre.
Foule en colère
Dunne et O’Sullivan ont été attrapés par une foule en colère peu de temps après la fusillade. Tous deux sont nés et ont grandi à Londres et étaient des vétérans de l’armée britannique. O’Sullivan a perdu une jambe à Ypres, mais les deux hommes ont rejoint l’IRA après la première guerre mondiale.
Les deux hommes ont été pendus en août 1922. Lors de leur procès, ils ont été empêchés de faire un discours depuis le banc des accusés, ce qui aurait expliqué pourquoi ces vétérans de l’armée britannique se sont retournés contre le pays pour lequel ils se sont battus.
Le discours qu’ils entendaient prononcer disait : « Nous avons pris notre part pour soutenir les aspirations de nos compatriotes de la même manière que nous avons pris notre part pour soutenir les nations du monde qui se sont battues pour les droits des petites nationalités.
« Les mêmes principes pour lesquels nous avons versé notre sang sur le champ de bataille de l’Europe nous ont conduits à commettre l’acte dont nous sommes accusés. »
En 1967, les corps de Dunne et O’Sullivan ont été amenés en Irlande et inhumés au cimetière de Deansgrange.