Les avions qui ont marqué l’histoire
Le 30 septembre 1968, le prototype du 747 (le « RA001 ») sortait de l’usine d’Everett (Etat de Washington) et effectuait son « roll out » (ses premiers tours de roues) sur le tarmac. Cinquante ans plus tard, le Jumbo Jet que Boeing célèbre ce dimanche affiche un bilan plus que flatteur. En un demi-siècle, le premier « gros-porteur » de l’histoire de l’aéronautique civile a transporté l’équivalent de 80 % des habitants de la planète, réduit la taille du globe et introduit des concepts (design double pont, quadriréacteur, etc.) qui ont changé la face des voyages long-courriers.
Repensé, adapté et décliné (version 747-400 puis 747-8) au fil des décennies, les chiffres du Jumbo se mêlent aux noms de propriétaires emblématiques, d’Air Force One (l’avion présidentiel américain, NDLR) à Bruce Dickinson, le chanteur-pilote du groupe de rock Iron Maiden qui a encore posé son « Ed Force One » le 23 juin dernier à Nantes. Au pointage d’août 2018, l’avionneur en avait vendu 1.560 exemplaires.
Mais même les géants finissent par tirer leur révérence. Face à la nette chute des commandes depuis 2013, Boeing écrivait à la Bourse le 30 juin 2016 : « Si nous ne parvenons pas à obtenir suffisamment de commandes ou à réduire les risques liés au marché et à la production, nous pourrions accuser des pertes supplémentaires qui pourraient être notables et il est raisonnablement possible que nous décidions d’arrêter la production du 747 ». Air France a effectué sa dernière liaison commerciale en 747- un Mexico-Paris, le 14 janvier 2016. Entrée dans la flotte en 1970, cette « grosse barque docile, facile à piloter », comme le qualifiait le pilote Gérard Feldzer, aura permis aux ailes tricolores de transporter 250 millions de passagers. Aux Etats-Unis, le chant du cygne fut le 19 décembre 2017, Delta Air Lines avait aligné un B747-400 pour une liaison entre Séoul et Detroit. Le B 777 de Boeing et l’Airbus A350 ont peu à peu remplacé les Jumbo jets. Seuls des spécialistes du fret aérien, comme United Parcel Services (UPS), doivent encore se faire livrer la version cargo, dont le nez à charnière s’ouvre
De 1903 à 2011, l’aéronautique civile a progressé par bonds, grâce à la mise au point d’appareils très innovants. Voici les plus remarquables. Le flyer des frères Wright (1903) : Son vol de 59 secondes a tout changé Les deux hommes qui ont donné naissance à l’aviation se sont focalisés non pas sur la puissance du moteur mais sur le contrôle de l’appareil.
Fortune faite dans le téléphone, l’ingénieur Clément Ader veut concrétiser un vieux rêve : en 1890, il construit une sorte de chauve-souris mécanique dotée d’hélices à quatre pales en tiges de bambou et barbes de toile, qu’il appelle «avion» et baptise «Eole». L’engin, animé par un moteur à vapeur, fait un bond de 50 mètres. Hélas, sur une plus longue distance, et devant un aréopage de militaires, il se révèle impossible à maîtriser. Treize ans plus tard, deux frères originaires de Dayton, dans l’Ohio, ont la même idée. Mais ils choisissent de construire un biplan équipé d’un moteur à essence. Wilbur et Orville Wright tiennent un magasin de vente et de réparation de vélos. En 1896, ils ont entendu parler de la mort d’Otto Lilienthal, un Allemand ayant réalisé plus de 200 vols sur des planeurs de sa fabrication. Dès lors, ils explorent la possibilité de construire une machine volante. Leur obsession : la contrôler, alors que tous les autres inventeurs qui rêvent de quitter le sol se concentrent sur la puissance du moteur de la machine.
Après avoir observé comment les oiseaux inclinent le bout de leurs ailes pour changer de direction, les frères Wright inventent leur solution : gauchir les ailes de l’appareil et adjoindre à celui-ci une gouverne de direction, placée à l’arrière. Testée sur un grand cerf-volant, puis dans une mini-soufflerie et au cours de 700 vols sur des planeurs qu’ils fabriquent et pilotent eux-mêmes, elle s’avère efficace. Ils la brevettent donc en 1902. Le 17 décembre 1903, Wilbur et Orville Wright effectuent quatre vols contrôlés sur leur Flyer, doté d’un moteur de 12 chevaux. Le dernier de 59 secondes et 260 mètres. Le long travail préparatoire sur la portance des ailes et la physique des virages a payé. L’aviation est née. Dès 1909, Louis Blériot traverse la Manche, et le ministre français de la Guerre commande des avions à Farman et Voisin. Une nouvelle ère s’ouvre…..
747 : Vol vers Londres 1970, Mon vol pour Londres sur la « reine des cieux »
Nous sommes vraiment chanceux de pouvoir partager ce témoignage oculaire du tout premier vol commercial d’un Boeing 747 en janvier 1970. Glenn Little n’était qu’un enfant lorsqu’il accompagnait son père lors de ce premier vol, mais il s’en souvient encore très bien. Cela a évidemment eu un impact énorme, comme vous pouvez le constater en lisant son récit. 
Nous pensons que les impressions de Glenn en tant que jeune rendent son récit particulièrement perspicace – Les enfants sont souvent les meilleurs observateurs ! Voici mon récit personnel d’il y a 50 ans sur le premier vol Pan Am 747-100 vers Londres Heathrow. Mon père a travaillé pour le ministère de la Défense en tant qu’ingénieur informatique. Il devait être à Londres pour des réunions et j’ai été autorisé à l’accompagner. Il y a 3 choses qui sont gravées dans ma mémoire. D’abord, il faisait très froid. Deuxièmement, le cirque médiatique, tout le monde essayant d’obtenir cette image parfaite. Enfin, la taille massive de l’avion. J’avais déjà volé sur le 707 et c’était un jouet Tonka comparé à The Queen of The Sky. Ah et Linda. Je la rejoindrai plus tard.
Le Worldport était incroyable pour son temps. Et ils l’ont rendu spécial pour tout le monde, pas seulement pour les adultes. Les enfants avaient reçu des jouets spéciaux, des collations. C’était super. Je voulais juste embarquer et décoller. Quand nous sommes finalement montés à bord et que je suis entré à l’intérieur, je ne pouvais pas croire la taille de tout. Les cuisines, les sièges, 2 allées. Et cet escalier en colimaçon avec cette fameuse sélection de couleurs et de tissus de 1970. Et cette nouvelle odeur d’avion mélangée au kérosène. J’étais au paradis de l’aviation. Nous nous sommes assis sous le pont d’envol à environ 5 rangées du nez. Les Stewardesses, oui elles s’appelaient encore comme ça, dans le fameux uniforme bleu avec ce que j’appelais à l’époque « The Bobby Hat » j’aimais bien le chapeau avec l’aile pointée vers le haut. Il semblait qu’ils étaient partout. Service gants blancs, sourires non stop, offre de boissons et distribution de magazines aux adultes et de coloriages aux enfants. J’avais l’impression d’être assis dans un siège pour le Jolly Green Giant. Il y avait tellement d’espace.
Une fois que tout le monde est monté à bord, l’attente a commencé. Je me suis levé plusieurs fois pour essayer de monter l’escalier mais on m’a poliment refusé chaque tentative. Je m’en fichais, l’hôtesse de notre section, Linda aurait pu passer pour Sharon Tate. Elle a été le clou du vol pour moi. Si gentil et doux, m’a tout donné. On pourrait probablement dire qu’elle a été le premier coup de foudre pour moi. Le capitaine a fait quelques annonces concernant un problème technique qui était en train d’être résolu et nous devrions être prêts bientôt. Cela ne s’est pas produit. Cela ressemblait à une nuit d’attente. J’ai couvert chaque pouce du pont principal du nez à la queue. Puis vint l’annonce que nous devions être déchargés et attendre un avion de remplacement. Il était bien après minuit lorsque nous avons finalement embarqué dans le nouvel avion et nous avons décollé environ 45 minutes plus tard. La course au décollage est intense. Comme une voiture de course qui décolle sur l’autoroute. Et comme si la gravité disparaissait, nous avons décollé du sol. La montée était une sensation que je n’oublierai jamais et le rugissement des moteurs. Ils ont servi un repas immédiatement après avoir atteint notre altitude de croisière. Puis les lumières se sont éteints et nous nous sommes endormis.
C’était en milieu de matinée quand je me suis réveillé pour le petit déjeuner. Maintenant, je peux voir par ma fenêtre. Rien que l’océan en dessous. Le ciel était dégagé au début, mais à mesure que nous approchions de la terre ferme, les nuages ont commencé à se former et j’ai finalement perdu de vue le sol. Lorsque nous avons commencé notre descente, traverser les nuages était incroyable. Comme si quelqu’un avait peint toutes les fenêtres en blanc. Une fois que nous sommes sortis des nuages et que nous étions sur la terre ferme, la première chose dont je me souviens a été d’avoir dit à mon père que les voitures étaient du mauvais côté de la route. Certains des adultes avaient bu tout le vol sur le pont supérieur et ils étaient assez drôles du point de vue d’un enfant. J’étais collé à ma fenêtre en regardant le sol se rapprocher et en réalisant enfin la vitesse à laquelle nous roulions. L’atterrissage a été assez fluide et nous avons roulé assez loin sur la piste avant de bifurquer et de nous diriger vers une voie de circulation. Je sais que c’était l’après-midi quand nous sommes arrivés, mais pas l’heure exacte.
La première chose que j’ai remarquée, c’est la tour de contrôle, je me souviens avoir pensé à quel point elle était petite et elle était en brique rouge. Des camions de pompiers, des voitures de police, étaient partout où nous avons roulé. Et les médias étaient partout. C’était un cirque à l’intérieur du terminal.
Je me souviens que mon père m’avait dit de garder son manteau pour ne pas me perdre. Londres était incroyable. Ces bus rouges à impériale et ces taxis noirs que j’avais vus tant de fois à la télé sont devant moi.
Puis 16 ans plus tard, j’ai embarqué sur un autre Pan Am 747-100 à JFK à destination de Londres. Cette fois, j’allais en tant qu’aviateur de l’USAF, stationné à RAF Mildenhall en tant que pompier.
J’ai volé Pan Am jusqu’à la veille de leur dernier vol. C’était une si triste journée. Je ne pouvais pas croire que personne avec l’argent et la vision de reconstruire la compagnie aérienne ne se soit mobilisé et ne les ait rachetés de la faillite. Cela me rend encore triste aujourd’hui. C’est comme ça que ça s’est passé pour moi le 22 janvier 1970, l’un des plus beaux jours de ma vie. Merci Pan Am. Vous êtes peut-être parti mais vous n’êtes pas oublié.
https://www.panam.org/global-era/751-747-flight-to-london-1970
https://www.capital.fr/economie-politique/les-avions-qui-ont-marque-l-histoire-686576