Un vaisseau spatial de la NASA arrive sur Mars pour sonder les mystères de l’air de la planète rouge
Mars a accueilli un nouveau visiteur robotique de la Terre.
Après un voyage de 10 mois dans l’espace lointain, la sonde MAVEN de la NASA est arrivée en orbite de Mars tard dimanche (21 septembre 2014), dans le cadre d’une mission visant à aider les scientifiques à comprendre pourquoi la planète rouge est passée d’un endroit relativement chaud et humide dans le passé ancien à le monde froid et aride qu’il est aujourd’hui. MAVEN, dont le nom est l’abréviation de Mars Atmosphere and Volatile Evolution, a allumé ses moteurs lors d’un freinage crucial de 30 minutes dimanche soir, ralentissant suffisamment pour être capturé par la gravité de la planète vers 22h24 HAE (0224 GMT le lundi 1er septembre 2022)
« Félicitations ! MAVEN est maintenant en orbite martienne », a annoncé Dave Folta, membre de l’équipe de navigation MAVEN, du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, sous les acclamations du contrôle de mission. MAVEN rejoint trois autres sondes opérationnelles en orbite martienne – le vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA et Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), et le Mars Express de l’Agence spatiale européenne. La NASA a également deux rovers qui explorent activement la surface de la planète : l’Opportunity, de la taille d’une voiturette de golf, et son cousin plus jeune et plus gros, Curiosity. Et l’orbite de Mars devrait être encore plus encombrée d’ici quelques jours. Le tout premier effort de l’Inde sur la planète rouge, la mission Mars Orbiter de 74 millions de dollars, doit arriver mardi soir (23 septembre).
Étudier l’atmosphère de Mars
La mission MAVEN de 671 millions de dollars a décollé comme prévu le 18 novembre 2013, mais non sans un peu de drame avant le lancement. Les préparatifs de décollage ont été gelés lorsque la fermeture du gouvernement est entrée en vigueur le 1er octobre 2013, envoyant des ondulations d’anxiété à travers l’équipe MAVEN et la communauté mondiale des sciences planétaires. Mais la NASA a accordé à MAVEN une exception d’urgence quelques jours plus tard, remettant les choses sur les rails. (L’arrêt a pris fin le 17 octobre 2013.)MAVEN est le premier vaisseau spatial de la NASA dédié à l’étude de la haute atmosphère de Mars, ont déclaré des responsables de la NASA. La mission utilisera les trois suites d’instruments scientifiques de MAVEN pour mesurer et caractériser les fuites de gaz de l’atmosphère martienne, qui était autrefois relativement épaisse mais qui n’est maintenant que de 1% aussi dense que celle de la Terre au niveau de la mer. Les observations de MAVEN devraient aider les scientifiques à mieux comprendre ce qui est arrivé à l’eau qui a coulé et clapoté sur Mars il y a des milliards d’années – qu’elle se soit échappée dans l’espace ou qu’elle ait coulé dans la croûte de la planète, a déclaré le chercheur principal de la mission Bruce Jakosky, du Laboratoire de recherche atmosphérique et physique spatiale à l’Université du Colorado, Boulder.
« Nous essayons de comprendre le contexte dans lequel la vie aurait pu exister », a déclaré Jakosky. « Toute vie sur Mars interagit avec son environnement planétaire ; nous devons savoir ce qu’est cet environnement et comment il a évolué au fil du temps. » La mission scientifique principale de MAVEN est prévue pour durer un an, mais la sonde dispose de suffisamment de carburant pour continuer à faire des observations pendant un certain temps si sa mission est prolongée, ont déclaré les membres de l’équipe.
La mission scientifique de MAVEN ne commencera pas tout de suite. Les gestionnaires de la sonde passeront les six prochaines semaines à vérifier les instruments de MAVEN et à manœuvrer la sonde de sa longue orbite initiale en boucle jusqu’à une orbite finale de 4,5 heures, ce qui amènera MAVEN à 150 kilomètres de Mars et prendra jusqu’à 3 850 miles (6 200 km) de la planète rouge. Mais MAVEN fera quelques observations au cours de cette période de vérification : la sonde observera la comète Siding Spring bourdonner sur Mars le 19 octobre, à seulement 82 000 miles (132 000 km) de la planète. (Pour référence, la lune de la Terre orbite à une distance moyenne de 238 900 milles ou 384 400 km). « On m’a dit que les chances d’avoir une approche aussi proche de Mars sont d’environ une sur un million d’années », a déclaré Jakosky. « C’est donc vraiment de la chance que nous ayons l’opportunité ici. » MAVEN étudiera la comète et la haute atmosphère de Mars pendant cinq jours autour du survol, a-t-il ajouté.
Le 21 septembre 2014, le vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile Evolution, ou MAVEN, de la NASA, a terminé son voyage de 10 mois et est entré en orbite autour de la planète rouge. En tant que première mission consacrée à l’observation de la haute atmosphère ténue de Mars, MAVEN aidera les scientifiques à déterminer quelle quantité d’atmosphère a été perdue au cours de l’histoire de la planète et quels processus ont entraîné cette perte. Le vaisseau spatial a déjà effectué des observations préliminaires de gaz importants dans la haute atmosphère de la planète et a renvoyé ces images sur Terre. Regardez les vidéos pour en savoir plus sur la mission MAVEN.
Le vaisseau spatial Maven de la NASA est entré en orbite autour de Mars pour une étude sans précédent de l’atmosphère de la planète rouge après un voyage de 442 millions de milles (710 millions de kilomètres) qui a commencé il y a près d’un an. L’exploratrice robotique s’est glissée avec succès en orbite autour de la planète rouge tard dimanche soir.
Les contrôleurs de vol du Colorado passeront les six prochaines semaines à ajuster l’altitude de Maven et à vérifier ses instruments scientifiques, et à observer une comète passer à une distance relativement proche. Puis, début novembre, Maven commencera à sonder la haute atmosphère de Mars. Le vaisseau spatial effectuera ses observations depuis l’orbite ; il n’est pas destiné à atterrir. Les scientifiques pensent que l’atmosphère martienne contient des indices sur la façon dont le voisin de la Terre est passé de chaud et humide il y a des milliards d’années à froid et sec. Ce premier monde humide a peut-être abrité la vie microbienne, une question alléchante à laquelle il reste encore à répondre. La NASA a lancé Maven en novembre dernier depuis Cap Canaveral, la 10e mission américaine envoyée en orbite autour de la planète rouge. Trois premiers ont échoué, et jusqu’à ce que le mot officiel de succès soit annoncé tard dimanche soir, toute l’équipe était sur les nerfs.
Le vaisseau spatial enregistrait plus de 10 000 mph (16 000 millions de km/h) lorsqu’il a freiné pour la soi-disant insertion orbitale, un processus d’une demi-heure. Le monde a dû attendre 12 minutes pour connaître le résultat, une fois qu’il s’est produit, en raison du décalage des signaux des engins spatiaux compte tenu des 138 millions de miles (222 millions de kilomètres) entre les deux planètes dimanche.
« Wow, quelle nuit. Vous obtenez un coup avec l’insertion de l’orbite de Mars, et Maven l’a cloué ce soir », a déclaré le chef de projet de la NASA, David Mitchell. Maven rejoint trois vaisseaux spatiaux qui tournent déjà autour de Mars, deux américains et un européen. Et les embouteillages ne sont pas terminés : la première sonde interplanétaire indienne, Mangalyaan, atteindra Mars dans deux jours et visera également l’orbite. L’Inde deviendrait le quatrième programme spatial à atteindre Mars après l’Union soviétique, les États-Unis et l’Europe.
Les responsables indiens ont déclaré que la mission était principalement une démonstration de technologie. Les instruments du vaisseau spatial recueilleront des données pour aider les scientifiques à étudier les systèmes météorologiques martiens et ce qui est arrivé à l’eau ancienne. Il cherchera également du méthane, un produit chimique clé dans les processus de la vie sur Terre qui pourrait également provenir de processus géologiques. Jakosky, qui travaille au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado à Boulder, espère savoir où est allée toute l’eau sur Mars, ainsi que le dioxyde de carbone qui constituait autrefois une atmosphère suffisamment épaisse pour contenir des nuages humides. Les gaz ont peut-être été éliminés par le soleil au début de l’existence de Mars, s’échappant dans la haute atmosphère et dans l’espace. Les observations de Maven devraient pouvoir extrapoler dans le temps, a déclaré Jakosky.
Maven, abréviation de Mars Atmosphere et Volatile Evolution Mission, passera au moins un an à collecter des données. C’est une année terrestre complète, la moitié d’une année martienne. Son orbite plongera aussi bas que 78 milles au-dessus de la surface martienne alors que ses huit instruments effectueront des mesures. L’engin est aussi long qu’un autobus scolaire, du bout de l’aile solaire à l’extrémité, et aussi lourd qu’un SUV.
Maven aura un pinceau rare avec une comète le mois prochain. Le noyau de Comet Siding Spring nouvellement découvert passera à 132 000 millions de kilomètres de Mars le 19 octobre. Le risque que la poussière de comète endommage Maven est faible, ont déclaré des responsables, et le vaisseau spatial devrait pouvoir observer Siding Spring en tant que science prime. Lockheed Martin Corp., le fabricant de Maven, gère la mission depuis son centre de contrôle à Littleton, Colorado.
Il s’agit du 21e tir de la NASA sur Mars et du premier depuis l’atterrissage du rover Curiosity sur la planète rouge en 2012. Ce mois-ci, Curiosity est arrivé à sa principale cible scientifique, une montagne nommée Sharp, mûre pour le forage. Le rover Opportunity est également toujours actif une décennie après son atterrissage.
D’autres atterrisseurs seront en route en 2016 et 2018 de la part de la NASA et des agences spatiales européenne et russe. Le prochain rover américain devrait être lancé en 2020 ; plus capable que Curiosity, il collectera des échantillons pour un éventuel retour sur Terre et tentera de produire de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone atmosphérique. Cette dernière expérience, si elle réussit, permettrait aux futurs explorateurs humains de vivre de la terre, selon John Grunsfeld, chef des missions scientifiques de la NASA et ancien astronaute. « C’est vraiment une quête d’humanité », a-t-il déclaré.
https://www.space.com/27217-nasa-mars-maven-spacecraft-arrival.html
https://phys.org/news/2014-09-nasa-maven-explorer-mars-year.html