21 septembre 1921 – Une explosion catastrophique dans un silo d’engrais en Allemagne

Un silo de stockage dans une usine de production d’engrais BASF explose à Oppau, en AllemagneL’explosion d’Oppau en Allemagne Le 21 septembre 1921, une usine chimique allemande, BASF à Oppau – aujourd’hui Ludwigshafen – explose. Il stockait environ 450 tonnes d’un mélange de nitrate d’ammonium et de sulfate d’ammonium. Selon les archives de la Bibliothèque nationale d’Australie, la catastrophe a tué au moins 500 à 600 personnes.  Personne ne connaît avec certitude la cause de l’explosion. Mais, il y a une forte possibilité. L’incident se serait produit au cours d’un procédé de fabrication d’ammoniac connu sous le nom de procédé Haber. Comparé au sulfate d’ammonium, le nitrate d’ammonium est très hygroscopique. Il est très facile d’absorber le liquide. Ainsi, le mélange de ces deux composés peut durcir.Les ouvriers devaient retirer manuellement les « déchets » de production de la zone de stockage, appelée silo. Cependant, cette méthode est assez risquée pour les travailleurs. Il existe un moyen plus sûr d’utiliser de la petite dynamite explosive pour décomposer le mélange.  En commençant par le bon mélange, la dynamite ne déclenchera pas une autre explosion. Malheureusement, le 21 septembre 1921, la catastrophe se produisit.  L’explosion qui s’est produite à 7h32 du matin a fait un trou de 90 mètres, d’une largeur de 125 mètres et d’une profondeur de 19 mètres. L’explosion a été entendue en France et dans la ville de Munich.  L’énergie de l’explosion est estimée à 1-2 kilotonnes qui ont tué près de 600 personnes. Pendant ce temps, les pertes matérielles causées par cette catastrophe se sont élevées à environ 7 millions de dollars américains.L’explosion d’Oppau de 1921 – Se souvenir d’un désastreUn film produit par BASF Corporate History et projeté en collaboration avec la ville de Ludwigshafen am Rhein est dédié aux victimes de l’explosion. Il fournit des informations sur l’incident, les causes probables et la manière dont la catastrophe a été gérée. Il décrit également la contribution de Corporate History à la préservation de la mémoire de l’événement.Le désastre

Le matin du 21 septembre 1921, l’une des pires catastrophes de l’histoire industrielle moderne se produit sur le site d’Oppau. A 7h32, des travaux de dynamitage destinés à ameublir l’engrais se soldent par une explosion catastrophique dans un silo d’engrais. La catastrophe a fait plus de 500 morts et environ 2 000 personnes ont été blessées, dans certains cas grièvement blessées. L’onde de pression était si forte que des vitres ont éclaté à Heidelberg, Worms, Darmstadt et, dans certains cas, même à Francfort, situé à plus de 80 kilomètres. Les ondes de choc provoquées par l’explosion ont même été enregistrées dans la station sismologique de Munich, à quelque 300 kilomètres d’Oppau.Le journal de la société BASF a rapporté la catastrophe : « Lorsque deux terribles explosions se sont succédées rapidement dans toute la région de Ludwigshafen et Mannheim le matin brumeux du mercredi 21 septembre 1921 à 7 h 32, il ne faisait aucun doute que quelque chose d’horrible devait avoir s’est passé… Des témoins oculaires qui se trouvaient sur le site d’Oppau ou dans ses environs immédiats alors qu’ils se rendaient au travail fournissent des récits largement cohérents selon lesquels ils ont d’abord entendu une explosion puissante et étouffée qu’ils pensaient être une explosion majeure sur le site. Quelques instants plus tard, ils ont vu une énorme boule de feu tirer vers le ciel, suivie de terribles grondements et crépitements. Immédiatement, l’obscurité s’installe… »               Nitrate de sulfate d’ammonium

Il y avait environ 4 500 tonnes métriques de nitrate de sulfate d’ammonium stockées dans le silo Op 110. Cet engrais composé avait tendance à se compacter et à devenir aussi dur que la roche pendant le stockage. Il était donc courant de détacher l’engrais à l’aide de dynamitages avec un explosif de sécurité et de le réduire à la granulométrie pour le transport. Une série de tests d’explosion menés à l’avance avait apparemment prouvé que cette procédure était sûre. Au moment où l’explosion s’est produite, plus de 20 000 explosions de desserrage de ce type avaient été menées chez BASF sans aucun problème.   Le nitrate de sulfate d’ammonium est un engrais azoté qui était produit dans la « centrale à sels mixtes » du site d’Oppau depuis la fin de la Première Guerre mondiale environ. Comme tous les engrais, le nitrate de sulfate d’ammonium est un produit saisonnier et a donc été produit pour être stocké et stocké dans de grands silos jusqu’à son expédition. Le nitrate de sulfate d’ammonium est un sel double composé de nitrate d’ammonium et de sulfate d’ammonium. Le sel produit à Oppau avait un rapport de mélange de 50 % de nitrate d’ammonium et de 50 % de sulfate d’ammonium. Le sulfate d’ammonium n’est pas dangereux, contrairement au nitrate d’ammonium, qui peut améliorer la combustion et, dans certaines circonstances, peut devenir explosif – mais pas lorsqu’un rapport de mélange de 1:1 est utilisé. Ou du moins c’est ce qu’on croyait à l’époque. Jusqu’à la fin de 1920, le liquide chaud initialement produit a été refroidi et cristallisé dans un appareil à vis. Après la modification du procédé au début de 1921, le liquide a été atomisé avec de l’air sous pression dans des buses et pulvérisé dans le silo (procédé de séchage par pulvérisation).

Premiers secours et mesures de sauvetageL’aide a rapidement été dépêchée à Oppau de près ou de loin : bénévoles, médecins et ambulanciers (y compris des grandes usines), pompiers et services de police, branches de la Croix-Rouge et même de villes et municipalités éloignées. Les salles de classe ont été transformées en hôpitaux de fortune et d’autres pièces ont été utilisées pour loger les sans-abri, tandis que les soupes populaires fournissaient les repas. Les forces d’occupation françaises ont fourni une assistance, par exemple en envoyant des ambulanciers paramédicaux et des forces de l’ordre. Sur le site même, c’est la main-d’œuvre qui a effectué les premiers travaux de sauvetage.                 Le service médical a également été impliqué dans la fourniture des premiers soins aux blessés. Le chef du département de l’époque, le Dr Ernst Westhoven, a dirigé et organisé les mesures de sauvetage. Il a fait transporter les blessés sur le site de Ludwigshafen dans les propres trains de l’usine, où ils ont été soignés à la clinique du site et aux postes de secours temporaires. Cependant, le service médical n’était pas préparé à gérer une catastrophe de cette ampleur. Par exemple, le service d’incendie du site ne disposait que d’une seule ambulance.Les dégâts

L’étendue des dégâts était énorme. Le site d’Oppau et les communes environnantes ressemblaient à une friche. Un immense cratère – 96 mètres de large, 165 mètres de long et 18,5 mètres de profondeur – qui s’est rempli d’eau souterraine a marqué l’endroit de l’explosion.A l’extérieur des locaux, les dégâts ont été les plus importants, comme prévu, dans la commune d’Oppau la plus proche du chantier. Environ 2 000 bâtiments ont été endommagés, dont 1 036 ont été complètement détruits. Edigheim a également subi d’importants dégâts matériels, bien que l’étendue n’ait pas été aussi catastrophique qu’à Oppau. Des fissures sont apparues dans les murs, des toits ont été emportés, des vitres ont éclaté et des portes et des fenêtres ont été expulsées de leurs cadres à Oggersheim, Frankenthal, Ludwigshafen, Mannheim et jusqu’à Worms et Heidelberg.Chagrin et souvenir

Le 25 septembre 1921, un service commémoratif a eu lieu au cimetière principal de Ludwigshafen pour ceux qui ont perdu la vie et a réuni un grand nombre de personnes. De nombreuses personnalités bien connues ont rendu hommage aux victimes, dont le président allemand Friedrich Ebert, les maires de Ludwigshafen et de Mannheim, les chefs de gouvernement de Bavière et de Baden et des représentants de l’administration d’occupation française. Des commémorations ont également eu lieu dans d’autres municipalités où vivaient des victimes. La mémoire des victimes est toujours entretenue chez BASF à ce jour, par exemple par des services commémoratifs lors d’anniversaires, par le dépôt de gerbes ou par des commémorations orales ou écrites.Extrait du discours prononcé par le président du conseil d’administration, Carl Bosch, lors du service commémoratif : « Il n’y a eu aucune faute professionnelle ou péché d’omission qui a conduit à cette catastrophe. Les conditions physiques nouvelles et encore inexplicables de la nature ont tourné en dérision tous nos efforts. De toutes les substances, celle qui devait nourrir et donner la vie à des millions de personnes dans notre patrie, et que nous produisons et expédions depuis des années, s’est soudainement révélée être un ennemi sinistre pour des raisons que nous ignorons.  Il a transformé notre site en décombres. Mais qu’est-ce que tout cela par rapport aux victimes de la catastrophe ? Nous nous tenons ici, impuissants et impuissants, et tout ce que nous pouvons faire naturellement pour consoler les endeuillés et les blessés n’est rien comparé aux pertes… »La reconstruction

La reconstruction et l’aide à ceux qui avaient souffert ont posé un défi majeur au site et à la municipalité. Même peu de temps après la catastrophe, il y avait une volonté écrasante de faire un don en faveur des victimes et des personnes en deuil, même bien au-delà des frontières du Palatinat. La reconstruction d’Oppau a été organisée par l’agence de secours « Hilfswerk Oppau » fondée par le gouvernement bavarois. Lorsque l’agence a mis fin à ses activités en 1924, plus de 2 000 structures à Oppau et Edigheim avaient été soit reconstruites, soit nouvellement construites. Il n’a fallu que 11 semaines pour que la production d’ammoniac reprenne sur le site. Plus de 10 000 ouvriers du bâtiment de toutes les régions d’Allemagne ont participé à la reconstruction des locaux de l’usine.

Recherche de la cause du sinistre

Immédiatement après la catastrophe, le parlement bavarois et le parlement allemand (Reichstag) ont décidé de nommer des commissions d’enquête. De nombreux témoins oculaires et experts ont été sollicités pour tenter d’élucider les circonstances de la catastrophe. Cependant, les experts n’ont pas été en mesure de fournir une évaluation finale. Au vu des tests de dynamitage systématiques et de nombreuses explosions sans problème, ils ont estimé que la direction de l’usine, les chimistes de l’usine et les autorités de surveillance avaient agi de bonne foi et pensaient que les explosions ne présenteraient aucun danger. Ainsi, la commission du Reichstag a déclaré dans son rapport final : « La catastrophe de l’explosion d’Oppau fait partie de ces accidents du travail dont les causes ne peuvent être déterminées de manière fiable malgré tous les efforts déployés lors de l’enquête et malgré le recours à des experts des domaines de la science et de la technologie. » À la suite de la catastrophe, la production de nitrate de sulfate d’ammonium a été temporairement arrêtée sur le site et a ensuite repris avec un procédé amélioré et en tenant compte de toutes les nouvelles découvertes scientifiques.

Ce que nous savons aujourd’hui

Aujourd’hui, les éléments significatifs ayant conduit à l’incident sont connus : La modification du procédé au début de 1921 (introduction de la procédure de séchage par pulvérisation) dans la production de l’engrais a entraîné différentes propriétés physiques du nitrate de sulfate d’ammonium ; cela a à son tour créé les conditions qui, contrairement aux hypothèses précédentes, permettraient au produit d’exploser. De plus, une poudre ressemblant à de la neige contenant une teneur en nitrate significativement plus élevée s’est formée à plusieurs endroits dans le silo, ce qui a augmenté la capacité explosive. Il est probable que cette « neige produit » ait explosé lors des sautages. À son tour, cela a fourni l’étincelle : une autre partie du nitrate de sulfate d’ammonium était maintenant capable d’exploser en raison de ses propriétés physiques modifiées, bien que le rapport de mélange approprié ait été utilisé. Néanmoins, il n’est toujours pas possible de clarifier et de vérifier de manière concluante l’interaction précise entre les facteurs individuels.

Explosion d’une usine d’engrais

En 1921, une énorme explosion dans une usine d’engrais à Oppau, en Allemagne, a fait 500 morts. La destruction sur le site comprenait des centaines de maisons voisines. L’engrais qui y était fabriqué depuis 1917 était un mélange 50/50 de nitrate d’ammonium et de sulfate d’ammonium. Les silos de stockage atteignaient jusqu’à cent pieds de haut. Cet engrais avait tendance à former des mottes solides. C’était devenu une routine de briser le sulfate d’ammonium avec des bulldozers et de la dynamite. L’engrais mélangé n’était pas considéré comme explosif car il était difficile à initier et n’avait jamais été expérimenté auparavant dans de telles circonstances. La dynamite utilisée cette fois a fait exploser 4 500 tonnes d’engrais, créant un cratère de 250 pieds de diamètre et 50 pieds de profondeur.

https://voi.id/en/bernas/10392/the-big-explosions-of-ammonium-nitrate-that-happened-since-1921

https://www.basf.com/global/en/who-we-are/history/Oppau1921.html

https://todayinsci.com/9/9_21.htm#event