Scopes a connu pour avoir été un des protagonistes du procès du singe, qui a eu lieu en 1925.
Un rendez-vous «avec une belle blonde» lors d’une prochaine réunion sociale à l’église a gardé Scopes à Dayton pendant quelques jours au-delà de son départ initialement prévu en mai 1925, à la fin du trimestre scolaire du comté de Rhea. Il jouait au tennis par une chaude après-midi sur le court de tennis de la ville lorsqu’un petit garçon s’est approché de lui. Tu es recherché à la pharmacie du « Doc » Robinson, dit le garçon.
L’un des débats persistants concernant le procès Scopes tourne autour de la question de savoir si Scopes n’a jamais réellement enseigné le sujet de l’évolution. George Rappalyea a posé la question, brandissant un exemplaire de Civic Biology de George W. Hunter, à la pharmacie de Robinson. « Tu leur as enseigné ce livre ? » Il a demandé. Scopes a répondu «Oui», puis a poursuivi en expliquant que, tout en remplaçant le professeur de biologie régulier en avril 1925, il avait assigné à ses étudiants le chapitre de Hunter sur l’évolution. La maladie du lendemain, cependant, l’a retenu à la maison et, selon ses souvenirs, aucune discussion de classe sur les matériaux d’évolution n’a jamais eu lieu. Scopes, cependant, se souvient avoir enseigné le sujet de manière générale plus tôt dans le même mois à ses étudiants en sciences générales.
Synopsis
Né dans le Kentucky en 1900, John Scopes était un enseignant du Tennessee qui est devenu célèbre pour avoir été jugé pour enseigner l’évolution. Scopes faisait partie d’une tentative de l’American Civil Liberties Union de contester une loi d’État interdisant l’enseignement de l’évolution. Le procès de Scopes est devenu une sensation nationale, avec des avocats célèbres comme Clarence Darrow et William Jennings Bryan impliqués dans l’affaire. Scopes a été reconnu coupable, mais son histoire reste célèbre sous le nom de « Monkey Trial » de Scopes, dramatisé dans le film de 1960 Inherit the Wind avec Spencer Tracy.
Début de la vie
Professeur de sciences au lycée, John Scopes s’est retrouvé au centre de l’une des batailles judiciaires les plus célèbres du XXe siècle. Il a été l’accusé dans une affaire visant à contester une loi de l’État contre l’enseignement des théories de l’évolution de Charles Darwin dans les écoles publiques. Né le 3 août 1900 à Paducah, dans le Kentucky, Scopes était le plus jeune des cinq enfants du cheminot Thomas Scopes et de sa femme Mary. Fils unique du couple, il a passé ses premières années dans le Kentucky avant de déménager dans l’Illinois à l’adolescence. Là, il obtient son diplôme d’études secondaires en 1919. Après un an à l’Université de l’Illinois, Scopes est transféré à l’Université du Kentucky. Il a dû abandonner pendant un certain temps pour des raisons médicales, mais il a finalement obtenu un diplôme en droit.
Évolution à l’essai
À l’automne 1924, Scopes rejoint la faculté de Rhea County Central High School à Dayton, Tennessee, où il enseigne l’algèbre, la chimie et la physique. À l’époque, il y avait un débat national sur la question de savoir si l’évolution devait être enseignée dans les écoles. Le naturaliste britannique Charles Darwin a défendu les théories de l’évolution, affirmant que toute la vie animale et végétale moderne descendait d’un ancêtre commun. Les théories de Darwin, cependant, contredisaient directement les enseignements de la Bible sur le début de la vie. Partout aux États-Unis, les fondamentalistes chrétiens ont décidé d’interdire toute discussion sur l’évolution dans les salles de classe du pays. 
Âgé de seulement 24 ans, Scopes a vu l’affaire comme une chance de défendre la liberté académique. Il a dit plus tard : « Ce qui se passe dans une salle de classe dépend de l’élève et de l’enseignant. Une fois que vous avez introduit le pouvoir de l’État – vous disant ce que vous pouvez et ne pouvez pas faire- vous êtes devenu impliqué dans la propagande. »
Le 10 juillet 1925, Scopes a comparu dans une salle d’audience de Dayton pour être jugé. Il était représenté par l’un des avocats les plus célèbres de l’époque, Clarence Darrow. De l’autre côté, l’ancien candidat à la présidentielle William Jennings Bryan était venu en ville pour aider l’accusation. Bryan a été appelé « The Great Commoner » pour son soutien à la classe ouvrière. Le procès a fait la une des journaux avec des journalistes d’un océan à l’autre campés dans la petite ville du Tennessee. Dayton était une petite communauté religieuse, ce qui a amené de nombreuses personnes, dont l’écrivain HL Mencken, à croire qu’un verdict de culpabilité était couru d’avance. Pourtant, Darrow et Bryan ont prononcé des discours impressionnants pendant le procès. Darrow a même mis Bryan à la barre des témoins. Au tribunal, Darrow a interrogé Bryan sur des histoires de la Bible. Après plusieurs jours de témoignage, le jury n’a pris que quelques minutes pour décider du sort de Scopes. Il a été reconnu coupable, mais sa condamnation a ensuite été annulée.
Des années plus tard
Scopes n’a plus jamais enseigné après le procès. Il a repris ses études et a obtenu une maîtrise en géologie de l’Université de Chicago. S’installant, Scopes s’est marié et a eu deux enfants. Il a passé le reste de sa carrière à travailler pour des sociétés telles que Gulf Oil et United Gas. En 1967, Scopes publie Center of the Storm, un livre sur sa vie et ses expériences dans le cadre du célèbre « Monkey Trial » de Scopes. Il est décédé d’un cancer le 21 octobre 1970 à Shreveport, en Louisiane.
Lorsque Darwin a annoncé sa théorie selon laquelle les humains et les singes descendraient d’un ancêtre commun, il a envoyé des ondes de choc à travers le monde occidental. Dans les années qui suivirent sa déclaration de 1859, les églises américaines débattirent vivement pour savoir s’il fallait accepter les découvertes de la science moderne ou continuer à suivre les enseignements des écritures anciennes. Dans les années 1920, la plupart des églises urbaines d’Amérique avaient pu réconcilier la théorie de Darwin avec la Bible, mais les prédicateurs ruraux préféraient une interprétation plus stricte. Au milieu des changements vertigineux apportés par la décennie folle, les fondamentalistes religieux voyaient dans la Bible le seul salut d’une civilisation matérialiste en déclin.
En 1925, la législature du Tennessee a adopté la loi Butler, qui interdisait l’enseignement de la théorie de l’évolution de Darwin dans toute école publique ou université. D’autres États du Sud ont emboîté le pas.
L’American Civil Liberties Union a mené la charge des partisans de l’évolution. Il a proposé de financer la défense juridique de tout enseignant du Tennessee désireux de combattre la loi devant les tribunaux. Une autre confrontation entre modernité et tradition se déroule.
L’homme qui a accepté le défi était John T. Scopes, professeur de sciences et entraîneur de football à Dayton, Tennessee. Au printemps 1925, il entra dans sa classe et lut, dans le manuel Hunter’s Civic Biology de Dayton, approuvé par le Tennessee, une partie d’un chapitre sur l’évolution de l’humanité et la théorie de la sélection naturelle de Darwin. Son arrestation a rapidement suivi et une date de procès a été fixée.
Darrow contre Bryan
Représentant Scopes était le célèbre avocat plaidant Clarence Darrow. Astucieux et sophistiqué, Darrow incarnait la société urbaine dans laquelle il vivait. L’accusation était dirigée par William Jennings Bryan, triple candidat à la présidence et ancien secrétaire d’État. Le «Grand roturier» était le parfait représentant des valeurs rurales qu’il a consacré sa vie à défendre.
Bryan était un chrétien qui a fait pression pour un amendement constitutionnel interdisant l’enseignement de l’évolution dans tout le pays.
Un cirque médiatique — avec des singes
Le procès s’est transformé en cirque médiatique. Lorsque l’affaire a été ouverte le 14 juillet, des journalistes de tout le pays sont descendus dans le hameau de montagne de Dayton. Les prédicateurs et les chercheurs de fortune remplissaient les rues. Les entrepreneurs vendaient de tout, de la nourriture aux Bibles en passant par les singes en peluche. Le procès est devenu le premier à être diffusé à la radio. Scopes lui-même a joué un rôle plutôt mineur dans l’affaire : le procès a été réduit à un concours verbal entre Darrow et Bryan. Lorsque le juge John Raulston a refusé d’admettre un témoignage d’expert sur la validité de la théorie de l’évolution, Darrow a perdu sa meilleure défense. Il a décidé que s’il n’était pas autorisé à valider Darwin, son meilleur coup était d’attaquer l’interprétation littérale de la Bible. Le point culminant du procès est venu lorsque Darrow a demandé à Bryan de prendre la barre en tant qu’expert de la Bible. Darrow a martelé Bryan avec des questions difficiles sur son acceptation stricte de plusieurs histoires de la Bible, de la création d’Eve à partir de la côte d’Adam à l’ingestion de Jonas par une baleine.
Dans le célèbre extrait suivant de la transcription du procès, Darrow interroge Bryan sur le déluge décrit dans le livre biblique de la Genèse.
DARROW : Mais que pensez-vous que la Bible elle-même dit ? Savez-vous comment cette estimation (de l’année où l’inondation s’est produite) a été obtenue ?
BRYAN : Je n’ai jamais fait de calcul.
DARROW : Un calcul à partir de quoi ?
BRYAN : Je ne saurais dire.
DARROW : Des générations humaines ?
BRYAN : Je ne voudrais pas dire cela.
DARROW : Qu’en pensez-vous ?
BRYAN : Je ne saurais dire.
DARROW : Des générations humaines ?
BRYAN : Je ne voudrais pas dire cela.
DARROW : Qu’en pensez-vous ?
BRYAN : Je ne pense pas à des choses auxquelles je ne pense pas.
DARROW : Pensez-vous à des choses auxquelles vous pensez ?
BRYAN : Eh bien, parfois
Le jury s’est rangé du côté de la loi. De toute évidence, Scopes violait la loi du Tennessee en enseignant que les humains ont évolué à partir des singes. Il a été condamné à une amende de 100 $ et libéré. Mais la bataille qui s’est déroulée devant la nation s’est avéré une victoire pour les partisans de la théorie de l’évolution. Un tribunal ultérieur a rejeté l’amende infligée à Scopes, bien qu’à court terme, la loi anti-évolution ait été confirmée. Les Chrétiens Fondamentaux étaient en baisse mais pas en dehors. Grâce aux ondes radio, des ministres tels que Billy Sunday ont atteint des milliers de personnes. Aimee Semple McPherson de Californie a prêché son message fondamentaliste par haut-parleur à des foules de la taille d’une arène. À un moment donné, elle a utilisé un tableau de bord sportif électrique géant pour illustrer le triomphe du bien sur le mal, préfigurant des générations de télévangélistes qui suivraient son exemple. De toute évidence, les années 1920 n’ont pas vu la fin de ces conflits ni les réponses à leurs questions majeures.
John Thomas Scopes, enseignant condamné pour avoir enseigné l’évolution
John T Scopes était le jeune instituteur pris dans le tristement célèbre «procès des singes» de 1925 sur l’enseignement de l’évolution dans le Tennessee. En 1925, le Tennessee avait adopté le Butler Act, interdisant tout enseignement qui niait le droit divin de Dieu. L’American Civil Liberties Union demande à Scopes d’être le cas type devant les tribunaux. William Jennings Bryan était le procureur principal et Clarence Darrow dirigeait la défense. Scopes a finalement été reconnu coupable et condamné à une amende de 100 $. En appel, la Cour suprême de l’État a acquitté Scopes pour un détail technique. Le procès fit beaucoup pour faire connaître la théorie de l’évolution en Amérique. La loi Butler elle-même n’a fait l’objet d’un appel qu’en 1967. Scopes n’aimait pas la publicité et a finalement quitté l’enseignement pour travailler dans l’industrie pétrolière.
Événements historiques
1925-05-05 John T. Scopes, professeur à Dayton, arrêté pour avoir enseigné l’évolution dans le Tennessee
1925-07-10 La sélection du jury a lieu lors de l’essai américain d’évolution de John T. Scopes
1925-07-21 John T. Scopes reconnu coupable d’avoir enseigné l’évolution dans le « procès des singes Scopes » à Dayton, Tennessee, condamné à une amende de 100 $ et aux dépens
1927-01-15 La Cour suprême du Tennessee annule (sur un point technique) le verdict de culpabilité de John T. Scopes pour avoir enseigné l’évolution, mais la loi elle-même reste en vigueur
https://www.biography.com/activist/john-scopes
https://famous-trials.com/scopesmonkey/2100-scopes