Les maréchaux américains et l’émeute du Pentagone du 21 octobre 1967
Des dizaines de milliers de manifestants anti-guerre du Vietnam marchent sur le Pentagone, assiégeant le quartier général militaire pendant deux jours
Le Comité de Mobilisation national pour Finir la Guerre au Viêt-Nam organise une marche débutant près du Potomac pour se diriger vers le Pentagone. Environ 100 000 personnes y seront présentes et adopteront une attitude de résistance passive.
Des milliers de personnes protestent contre la guerre au Vietnam 
À Washington, DC, près de 100 000 personnes se rassemblent pour protester contre l’effort de guerre américain au Vietnam. Plus de 50 000 manifestants ont marché vers le Pentagone pour demander la fin du conflit. La manifestation a été le signe le plus dramatique du déclin du soutien américain à la guerre du président Lyndon Johnson au Vietnam. Des sondages effectués à l’été 1967 ont révélé que, pour la première fois, le soutien américain à la guerre était tombé en dessous de 50 %.
Lorsque l’administration Johnson a annoncé qu’elle demanderait une augmentation de 10 % des impôts pour financer la guerre, le scepticisme du public a augmenté. Le mouvement pour la paix a commencé à pousser plus fort pour mettre fin à la guerre – la marche sur Washington a été le signe le plus puissant de leur engagement à cette cause. L’administration Johnson a répondu en lançant une vigoureuse campagne de propagande pour restaurer la confiance du public dans sa gestion de la guerre. Le président est même allé jusqu’à rappeler le général William Westmoreland, commandant des forces américaines au Vietnam, aux États-Unis pour s’adresser au Congrès et au public. L’effort a quelque peu réussi à tempérer les critiques de la guerre. Cependant, l’offensive du Têt du début de 1968 a détruit une grande partie de la crédibilité de l’administration Johnson concernant la Guerre du Vietnam.
La protestation était également importante en suggérant que le consensus national de la guerre froide commençait à se fracturer. Beaucoup de manifestants ne remettaient pas simplement en question la conduite de l’Amérique au Vietnam, mais la base même de la politique étrangère de la guerre froide du pays.
Les maréchaux américains et l’émeute du Pentagone du 21 octobre 1967
Des manifestants anti-guerre du Vietnam se sont rassemblés à Washington le samedi 21 octobre 1967, lors de la première manifestation nationale contre la guerre. Le Comité de mobilisation pour mettre fin à la guerre au Vietnam a organisé la manifestation pour obtenir une visibilité nationale pour le mouvement anti-guerre. À proximité, des policiers militaires se tenaient à des intervalles de dix pieds autour du Pentagone. Au sein du cercle des députés, 300 sous-maréchaux américains ont passé la journée à attendre. Les députés étaient sur place pour procéder à toutes les arrestations nécessaires, un pouvoir civil qui n’est normalement pas accordé aux militaires. 
Cachés à l’intérieur du Pentagone et d’autres bâtiments gouvernementaux se trouvaient cinq à six mille soldats de l’armée armés de fusils et de baïonnettes. Personne ne savait quelle forme prendrait la manifestation anti-guerre, qu’elle soit pacifique ou violente. L’ambiance de pique-nique au Lincoln Memorial a changé au cours de la longue journée de discours et de manifestations. A 17h40, une foule déterminée de 35 000 personnes se dirige vers le Pentagone. Un segment plus petit à l’avant a pris d’assaut, a escaladé les murs et; ont fait irruption dans le Pentagone. Les députés et les soldats ont été nargués et agressés avec des légumes, des pierres et des bouteilles. Les troupes à l’intérieur du Pentagone se sont précipitées à l’extérieur alors que la violence s’intensifiait. Une émeute à grande échelle a éclaté.
L’émeute a duré la nuit. Les maréchaux adjoints, agissant en tant qu’autorité civile du gouvernement fédéral, ont procédé à toutes les arrestations. Dès qu’ils ont été arrêtés, de nombreux manifestants se sont tout simplement effondrés, obligeant les députés à les traîner jusqu’aux fourgons de la prison en attente où d’autres députés ont poussé et poussé les manifestants récalcitrants à bord. Les députés travaillaient sans relâche, prenant peu de pauses. Physiquement épuisés, ils ont répondu aux émeutiers par des traitements de plus en plus durs, bien que remarquablement peu blessés. Au total, 682 personnes ont été arrêtées. Quarante-sept manifestants, soldats et maréchaux américains ont été blessés. À 7h00 dimanche matin, la plupart des manifestants étaient partis; seulement 200 sont restés. L’émeute du Pentagone d’octobre 1967, la première manifestation nationale contre la guerre, a illustré le débat atrocement diviseur sur le Vietnam. Ironiquement, les manifestants ont aidé le gouvernement fédéral à confirmer son propre engagement envers le contrôle civil. Des maréchaux adjoints civils, et non des soldats, les ont arrêtés. Les députés remplissaient le rôle historique d’US Marshals, car chaque arrestation affirmait le concept durable de la suprématie civile aux États-Unis.
Le Pentagone pris d’assaut – Comment le siège de 1967 du centre névralgique de l’armée américaine se compare à l’attaque du Capitole
LA MARCHE DE 1967 sur le Pentagone a été beaucoup moins violente et beaucoup moins dangereuse pour la république américaine que l’horrible assaut et la tentative d’insurrection au Capitole américain par des partisans du président Donald Trump le 6 janvier 2021. Mais il y a des parallèles et des leçons non apprises, y compris des erreurs de calcul sur la sécurité nécessaire pour défendre de grands bâtiments gouvernementaux et le danger de sous-estimer le pouvoir d’une foule. Ironiquement, malgré la grande force à l’intérieur du Pentagone au moment de la manifestation, le périmètre du bâtiment a été délibérément laissé légèrement défendu. Le secrétaire à la Défense Robert McNamara et les dirigeants civils militaires étaient déterminés à présenter l’image d’un Pentagone tolérant et bienfaisant – et cela s’est retourné contre lui. C’est une histoire qui semble particulièrement prémonitoire maintenant à la lumière des récents événements à Washington, DC
Au milieu de 1967, les protestations contre la guerre américaine au Vietnam étaient devenues une caractéristique régulière de la vie quotidienne. À ce moment-là, plus de 13 000 Américains avaient été tués dans les combats en Asie du Sud-Est. Et tandis que le conflit continuait de s’aggraver, l’opinion publique se retournait régulièrement contre l’implication des États-Unis. Cette année-là, une quasi-majorité d’Américains pensaient que la guerre était une erreur. Dans ce contexte, les organisateurs de la marche d’octobre ont promis qu’ils perturberaient les opérations du Pentagone dans ce qu’ils ont dit être la plus grande manifestation anti-guerre de l’histoire. Pendant des mois, les militants avaient publiquement juré de fermer le quartier général militaire américain. Les renseignements circulant dans le centre des opérations de l’armée américaine dans l’immense bâtiment de l’autre côté de la rivière Potomac depuis Washington à Arlington, en Virginie, ont mis en garde contre des violences imminentes. En conséquence, l’armée a fait venir des milliers de soldats, dont 2 400 soldats placés à l’intérieur du bâtiment. Mais au grand choc du gouvernement américain et du peuple américain, le 21 octobre 1967, des manifestants ont percé les défenses du Pentagone et ont pénétré à l’intérieur – bien que brièvement.
Les commandants de l’armée chargés de défendre le Pentagone ont vu la marche imminente à travers le prisme des émeutes raciales meurtrières qui avaient éclaté à l’été 1967, dont une à Detroit qui a fait 43 morts. Dans les jours qui ont précédé la manifestation du Pentagone, des soldats sont venus de tout le pays, y compris des contingents de la police militaire du Presidio à San Francisco, de Fort Hood au Texas et de Fort Dix dans le New Jersey. Des troupes ont également été envoyées depuis 10 installations de l’armée en Virginie, au Maryland, en Caroline du Nord et en Géorgie, parmi lesquelles des éléments du 3 e régiment d’infanterie, du 6 e régiment de cavalerie blindée et du 91er bataillon du génie. La direction civile du Pentagone était catégorique sur le fait que les préparatifs devaient être cachés au public. David McGiffert , le secrétaire adjoint de l’armée, a fait valoir que cette position donnerait au Pentagone une position morale élevée, disant à McNamara que cela « montrerait au monde qu’en des temps troublés, cette nation est assez forte et assez confiante pour permettre des expressions de critiques que peu d’autres gouvernements oseraient tolérer.
La veille de la manifestation, sous le couvert de l’obscurité, des dizaines de camions de l’armée remplis de soldats dissimulés à l’intérieur ont grondé dans le tunnel de bus du Pentagone. À 6 heures du matin le samedi 21 octobre, près de 2 400 soldats se trouvaient à l’intérieur du Pentagone, stationnés stratégiquement dans les couloirs et près des entrées des bâtiments. Les commandants de l’armée voulaient une brigade de parachutistes de la 82e division aéroportée d’élite à Fort Bragg, en Caroline du Nord, positionnée en réserve à Andrews Air Force Base à l’extérieur de Washington en cas d’émeutes. Procureur général Ramsey Clarks’est opposé au déménagement, mais peu avant 23 heures vendredi soir, le président Lyndon B. Johnson a approuvé le déploiement. Des transports C-130 ont volé à Andrews toute la nuit et 2 900 parachutistes étaient en position à la base peu après midi samedi. Quelque 40 hélicoptères de l’armée, 45 bus et 64 camions ont été mis en scène à Andrews, prêts à déplacer la brigade vers le Pentagone si nécessaire. En tout, plus de 12 000 soldats, troupes de la Garde nationale, maréchaux fédéraux et policiers civils étaient disponibles dans la région de Washington ; 25 000 autres soldats à travers le pays se sont vu refuser leur laissez-passer de week-end et étaient en alerte en cas de besoin.
Le major-général Charles S. O’Malley, Jr, commandant des troupes défendant le Pentagone, a voulu sonner le bâtiment avec un triple fil accordéon ou à défaut, une clôture de six pieds, mais a été refusé. De plus, sur l’insistance de la Maison Blanche, toute décision de procéder à des arrestations, de recourir à la force ou de déployer des renforts nécessitait l’approbation de Clark via une ligne directe reliant le centre des opérations de l’armée au poste de commandement du ministère de la Justice à Washington. O’Malley avait moins de pouvoir qu’un agent de la circulation. « Ceci est considéré comme fondamentalement un problème de relations publiques », s’est plaint le général Harold K. Johnson, chef d’état-major de l’armée, à ses subordonnés après avoir rencontré McNamara à la veille de la marche.
Dans l’après-midi du 21 octobre, une foule représentant une vaste section transversale du pays a traversé le Memorial Bridge en direction du Pentagone, à la suite d’un rassemblement au Lincoln Memorial à proximité. Estimé par surveillance aérienne à 35 000, le taux de participation a dépassé de loin toute manifestation du Pentagone avant ou depuis. La plupart des marcheurs avaient l’intention de manifester pacifiquement – ils comprenaient le pédiatre bien-aimé Benjamin Spock et le poète Robert Lowell, des vétérans du Vietnam et de la Seconde Guerre mondiale, des étudiants en veste de tweed et des hippies portant des perles d’amour. Un nombre beaucoup plus petit mais non négligeable de marcheurs avait l’intention de détruire. 
Les services de renseignement de l’armée ont estimé qu’il y avait eu « probablement moins de 500 manifestants violents ; des agitateurs purs et durs soutenus par environ 2 000 à 2 500 ardents sympathisants. Walter Teague et plusieurs centaines de militants d’un groupe connu sous le nom de contingent révolutionnaire étaient en mission. Après avoir traversé le pont, ils se sont détachés du corps principal et ont couru vers le bâtiment. Teague, un New-Yorkais de 31 ans et vétéran radical, portant un casque blanc sur la tête et un masque à gaz attaché sur le côté, a couru en tête, flanqué de deux manifestants portant des drapeaux du Viet Cong. 
« Notre objectif spécifique était de créer une confrontation – une confrontation non violente, car ils étaient militaires et nous ne l’étions pas – et de faire un effort physique pour entrer dans le Pentagone », se souvient Teague 30 ans plus tard. Une ligne de police militaire – 575 en tout – se tenait à 10 pieds l’un de l’autre, une somme dérisoire pour protéger deux longs flancs du bâtiment, chacun d’un cinquième de mile de long. Les soldats avaient des casques mais étaient vêtus de leur classe A – des uniformes de veste et de cravate appropriés pour le travail de bureau, pas une émeute – et armés de pistolets et de matraques de nuit. Derrière eux, répartis en équipes de cinq hommes, se tenaient 236 US Federal Marshals, casques blancs sur la tête et matraques à la main. Un brin de corde, retenu par des supports en bois branlants, protégeait la ligne gouvernementale.
Les scouts du groupe de Teague ont trouvé – ou créé – une brèche dans la clôture de la chaussée qui séparait le parking nord du Pentagone, et ils se sont enfuis. À 15 h 59, un appel est parvenu au centre des opérations de l’armée avertissant qu’au moins 200 manifestants, certains armés de manches de hache et de masques à gaz, avaient franchi la clôture et chargeaient l’entrée de la rivière, qui avait été laissée encore plus légèrement gardée que le centre commercial. Chantant « Viva Che ! » en référence au révolutionnaire latino-américain Che Guevara qui avait été capturé et exécuté en Bolivie deux semaines plus tôt, le groupe s’est précipité vers une file d’une douzaine de députés, qui attendaient avec leurs bâtons anti-émeute bien levés. Teague a appelé ses collègues à ralentir et à lier les bras. La première rangée de manifestants a percuté les soldats et la bataille du Pentagone a commencé. Un manifestant a brandi une pancarte de piquetage en direction d’un soldat, un maréchal a saisi un drapeau du Viet Cong et un député a matraqué un manifestant dans le dos. D’autres manifestants ont suivi l’exemple des troupes de choc de Teague et se sont précipités à travers les lacunes de la clôture. Au fur et à mesure que la foule grossissait, elle se dirigeait vers l’entrée du centre commercial et se pressait bientôt de manière menaçante contre la barrière de corde.
Il est rapidement apparu que toute la stratégie de profil bas était une erreur. Plutôt que d’apaiser d’une manière ou d’une autre les manifestants qui avançaient, la vue du Pentagone gardé par une fine ligne verte semblait seulement encourager ceux qui avaient l’intention d’attaquer le bâtiment. « [Il] a peut-être développé un air de confiance excessive de la part des manifestants et encouragé la violence », un rapport de l’armée rédigé peu après la fin de la marche. O’Malley a immédiatement reconnu que ses hommes étaient en difficulté et, à 15 h 59, a demandé une sauvegarde du bâtiment pour bloquer les manifestants. Mais les renforts ne pouvaient pas être envoyés tant qu’ils n’avaient pas été approuvés par le procureur général Clark à Washington. L’appel a été passé et ils ont attendu. Pendant ce temps, la foule sur la place du centre commercial augmentait.
À 16 h 12, des manifestants d’un côté ont franchi la barrière de corde inutile et ont commencé à bousculer les députés. Toujours aucune approbation n’était venue de Clark, et aucun renfort n’était autorisé à sortir du bâtiment, malgré la détérioration rapide de la situation. Cinq minutes plus tard, à 16h17, l’approbation de Clark a été reçue. 
Une minute plus tard – près de 20 minutes après qu’O’Malley ait initialement demandé de l’aide – des soldats ont chargé hors du bâtiment, certains avec des baïonnettes gainées fixées à leurs fusils M-14. Ils parviennent à contenir la foule, et les manifestants qui ne reculent pas sont arrêtés par les US Marshals. La violence a été momentanément tenues à distance, mais les 20 minutes de free-for-all avaient enhardi la foule et encouragé un sentiment d’anarchie. « A partir de ce moment, la situation est devenue extrêmement fluide », a déclaré un rapport de l’armée. Aux barrières de corde, un petit groupe de manifestants bruyants a raillé et insulté les troupes. « Ils ont craché sur certains des soldats en première ligne au Pentagone et les ont aiguillonnés avec les calomnies personnelles les plus vicieuses », a rapporté James Reston du New York Times.
D’autres ont bombardé les troupes d’œufs, de tomates trop mûres, de poisson et de sacs en plastique remplis de foie de bœuf. Les soldats, sous l’ordre de tenir la ligne et n’ayant ni masques ni boucliers de protection, constituaient une cible facile. Le capitaine Phil Entrekin, commandant du 1er escadron du 6e de cavalerie, troupe C et vétéran du Vietnam, considérait que le manque de protection offrait à ses soldats la « décision la plus stupide » qu’il verrait en plus de 20 ans avec l’armée. « Nos enfants se tenaient là et se faisaient jeter toutes sortes de choses, y compris des excréments », se souvient-il.
La première série de troubles à 16 heures n’a été qu’un précurseur d’une deuxième vague d’attaques plus violente une heure plus tard. Des manifestants en colère entourant la place du centre commercial ont lancé un assaut à trois volets contre le bâtiment. Environ un millier de manifestants ont envahi le coin nord-est de la place et se sont déplacés vers l’entrée de la rivière, tandis qu’un autre groupe s’est détaché dans la direction opposée vers l’héliport et s’est battu avec des troupes tenant des barrages routiers sur Washington Boulevard. Le corps principal de la foule s’est précipité contre la ligne de députés sur la place du centre commercial, beaucoup d’entre eux jurant, lançant des bouteilles et des pierres et frappant les soldats avec des pancartes de piquetage. Un peloton de députés s’est précipité pour renforcer la ligne affaissée à l’avant de la place du centre commercial, où des marches montaient de la pelouse, mais ils ont été immédiatement submergés par des manifestants qui ont franchi les barrières de corde. Dans la bagarre qui s’ensuit, plusieurs députés sont jetés à terre et leurs grenades lacrymogènes saisies. Dans la mêlée sauvage, les soldats et les manifestants ont lancé des gaz lacrymogènes.
En regardant la scène de désintégration, McGiffert a approuvé plus de renforts. À 17 h 05, les troupes de la 6 e cavalerie ont fait irruption par l’entrée du centre commercial et ont dévalé les marches avec des fusils M-14 et ont tenté de rétablir l’ordre ; Ce n’était pas suffisant. A 17h30, 30 manifestants qui avaient escaladé une colline à gauche des marches du Mall ont repéré une ouverture dans le flanc de l’armée. Ils se précipitèrent à travers et coururent vers une porte ouverte à gauche de l’entrée principale du centre commercial. Le périmètre de l’armée s’effondre. Bientôt, environ 2 000 manifestants ont franchi la ligne de sécurité du centre commercial et se sont dirigés vers le bâtiment. Les 30 premiers manifestants, quant à eux, ont gravi les marches et ont victorieusement pris d’assaut la porte extérieure.
« La ligne était trop mince et nous avons juste commencé à avancer », a déclaré plus tard Leonard Brody, 24 ans, de New York. « Nous avons été tellement surpris d’avoir réussi que nous avons continué à regarder autour de nous pour voir si c’était vrai. » C’était. Le Pentagone avait été violé. C’était le point culminant de la marche, mais cela n’a pas duré longtemps. Dès que les manifestants franchirent la porte, une compagnie de soldats du 91 e bataillon du génie qui attendait juste à l’intérieur du couloir s’écrasa violemment sur les manifestants. McNamara se trouvait dans le couloir et a failli être pris entre les manifestants et les soldats. Son garde du corps a poussé le secrétaire dans le bureau le plus proche et a tenu la porte fermée pendant que les soldats se précipitaient. Les intrus ont été frappés à coups de crosse de fusil et repoussés, laissant les marches maculées de sang. Quatre manifestants ont franchi la porte intérieure et sont entrés dans le bâtiment avant d’être attaqués par des soldats et brutalement éjectés. L’entrée était sécurisée par un épais mur de soldats.
La place du centre commercial est restée dans le chaos. Des centaines de manifestants ont couru jusqu’aux murs du Pentagone, chassés à travers les buissons par des soldats et des maréchaux. Certains des manifestants ont lancé des pierres sur le bâtiment, brisant des fenêtres. D’autres griffonnaient des obscénités sur la façade en calcaire. Beaucoup en ont profité pour uriner sur le bâtiment. Pourtant, la manifestation avait atteint son paroxysme. 
À la tombée de la nuit, la foule s’est éclaircie, beaucoup embarquant dans des bus qui devaient partir pour des villes lointaines, d’autres s’éloignant à pied. Plusieurs milliers de manifestants sont restés, dont des centaines occupant toujours la place du centre commercial. Au centre des opérations, le général Johnson en avait marre et a exhorté l’armée à utiliser « de l’acier froid et à commencer à utiliser du gaz » pour éliminer les intrus. Mais McNamara a insisté toute la soirée pour que plus aucune force ne soit utilisée à moins que les manifestants ne menacent à nouveau la sécurité.
Cependant, après que McNamara soit rentré chez lui vers 23 heures, des soldats en tenue de combat du 3 e régiment d’infanterie de Fort Myer ont été envoyés en avant dans un coin, utilisant des crosses de fusil et des bottes pour se frayer un chemin à travers les manifestants. Les maréchaux ont matraqué des dizaines de manifestants, même certains mentant passivement, et les ont traînés pour être arrêtés. La retenue dont les forces gouvernementales avaient fait preuve presque toute la journée a disparu. Environ 300 ont été arrêtés pendant le ratissage, plus que pendant la journée. L’absurdité était inéluctable. Dans les premières heures critiques au Pentagone, alors qu’une démonstration de force aurait largement contribué à endiguer la violence, les commandants avaient les mains liées. Puis, tard dans la nuit, alors que la situation était largement sous contrôle et que le commandement supérieur était parti, des têtes ont été éclatées. L’image convoitée de la retenue recherchée par McNamara – achetée au prix des soldats laissés sans barricades et renforts quand ils en avaient besoin – a été balayée.
Les chiffres officiels font état de 45 personnes blessées, dont 17 personnes suffisamment gravement pour être hospitalisées. Les blessures subies par les manifestants comprenaient dix blessures à la tête, un bras cassé et diverses blessures aux mains, aux jambes et aux côtes ; des soldats et des maréchaux ont été blessés aux yeux et à la poitrine. Au total, 683 manifestants ont été arrêtés. Pourtant, malgré tous les faux pas et les erreurs de calcul, personne n’avait été tué, et pas un coup de feu n’avait été tiré. Quelque 3 000 employés du Pentagone étaient au travail pendant la manifestation – pas beaucoup moins que la normale pour un samedi – et toutes les opérations critiques étaient occupées. Le Pentagone n’avait pas été fermé. Le mouvement anti-guerre a gagné peu de cœurs et d’esprits ce week-end, alors que les actes d’une minorité violente et abusive de manifestants ont dominé la couverture médiatique et éclipsé le message pacifique que la plupart des manifestants cherchaient à transmettre. La marche de 1967 sur le Pentagone s’avérera un moment déterminant de division dans le pays, qui durcit les attitudes des deux côtés et laisse un héritage d’amertume.
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