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21 novembre 1953 – Piltdown Man se révèle être un faux

ImageDécouverte d’un fossile frauduleux de « l’homme de Piltdown »ImageLes autorités du British Natural History Museum annoncent que le crâne de « l’homme de Piltdown », l’un des crânes fossiles les plus célèbres au monde, est un canularImage« Le canular de l’homme de Piltdown est exposé », a annoncé le New York Times le 21 novembre 1953. « Une partie du crâne de l’homme de Piltdown, l’un des crânes fossiles les plus célèbres au monde, a été déclaré canular par les autorités britanniques. Musée d’histoire naturelle », indique l’article.  Piltdown Man: Evolution Greatest Hoax / Người Piltdown: Vụ lừa đảo lớn nhất về tiến hóa | PhamVietHung's HomeLes fossiles de Piltdown, y compris une partie du crâne, une mâchoire et quelques dents, ont été découverts en 1911 et 1912. Cet « homme de Piltdown » était considéré par beaucoup comme « le premier Anglais » et, en fait, le chaînon manquant entre les singes et les humains. Mais en 1953, on a découvert que la mâchoire était celle d’un singe moderne – un orang-outan, très probablement – qui avait été traité avec des produits chimiques pour donner l’impression qu’il reposait dans le sol depuis des centaines de siècles. La coiffe du crâne était encore considérée comme un véritable fossile, mais beaucoup plus récent qu’on ne le croyait à l’origine.  « Cette déclaration… a été faite après vingt ans de rumeurs et de spéculations inquiètes parmi les paléontologues européens sur l’authenticité des ossements », a déclaré le New York Times. Les gros titres du London Star criaient : « Le plus gros canular scientifique du siècle ! »ImageIl était grand. Plusieurs scientifiques très respectés et sérieux ont été trompés et leur réputation ternie à jamais, et des années de recherche et de réflexion ont été gaspillées à essayer d’analyser et d’intégrer les faux fossiles dans les archives de l’évolution humaine. Les reliques auraient été trouvées à Piltdown, en Angleterre, par des ouvriers creusant une fosse. Ils ont remis les ossements à Charles Dawson, avocat et géologue amateur. Il a recruté l’aide d’Arthur Woodward Smith, Tielhard de Chardin, Arthur Keith et d’autres scientifiques notables, qui étaient très enthousiasmés par la découverte. Dawson (left) and Smith-Woodward search for more bones, Illustrated London News, 1913Il leur était facile de croire que les os, un crâne très épais de la taille d’un humain moderne et une grande mâchoire ressemblant à un singe, faisaient partie du même individu parce que cette physiologie était ce qu’ils attendaient d’un « chaînon manquant ». Le New York Times rapporta en 1953 : « Sir Arthur Keith, célèbre paléontologue britannique, a passé plus de cinq ans à reconstituer les fragments de ce qu’il a appelé une découverte « remarquable ». Il a dit que le cas cérébral était « primitif à certains égards, mais à toutes ses caractéristiques distinctement humaines. L’homme de Piltdown a été nommé Eoanthropus dawsonii, ou homme de l’aube, en l’honneur de son découvreur, et les paléontologues du monde entier l’ont traité avec respect. « Bien que le fossile ait été généralement accepté comme le plus ancien spécimen connu d’homme intelligent, par opposition à l’homme-singe de Chine et de Java, de nombreux chercheurs ont réservé leurs opinions sur la mâchoire controversée. »ImageEn fait, Piltdown Man a jeté une clé dans les travaux d’enquête sur l’évolution humaine. En 1925, Raymond Dart a trouvé le crâne de Taung, un fossile en Afrique du Sud qu’il croyait être le premier ancêtre humain (maintenant connu sous le nom d’australopithèque). Mais peu de gens ont accepté sa trouvaille ; cela ne correspondait pas à Piltdown, d’une part. Il avait un petit cerveau, mais une mâchoire humaine. Mais surtout, il venait d’Afrique, et de nombreux scientifiques européens préféraient que l’Angleterre soit le berceau de l’humanité. Dart s’est finalement avéré correct.  Vers 1939, le paléontologue Kenneth Oakley a conçu une nouvelle analyse chimique appelée test de fluor. PDF) Palaeontology: The 100-year mystery of Piltdown ManLes os fossiles absorbent le fluor du sol et de l’eau, de sorte que les fossiles qui ont été dans le même sol pendant la même durée devraient avoir à peu près la même quantité de fluor. Pour authentifier que la mâchoire et le crâne de l’homme de Piltdown appartenaient ensemble, le Musée d’histoire naturelle a demandé à Oakley, un scientifique non impliqué dans la découverte de Piltdown, de les tester en 1949. Il s’est avéré que les restes semblaient contenir des quantités similaires de fluor, suggérant qu’ils appartenaient ensemble, mais étonnamment, ils semblaient être beaucoup plus jeunes qu’on ne le pensait à l’origine – peut-être seulement 50 000 ans au lieu de 500 000 ans. Cela a rendu les choses encore plus confuses, car il y avait des exemples fossiles d’humains modernes d’il y a 50 000 ans.A replica of the Piltdown skull.En 1953, Joseph Weiner, professeur d’anthropologie physique à Oxford, rencontra Kenneth Oakley lors d’un banquet. Ils ont discuté du puzzle de Piltdown et Weiner n’arrivait pas à le chasser de son esprit. Il avait des rapports sur la recherche et les moulages des fossiles et a commencé à les examiner minutieusement. Il a été étonné de voir que les dents fossiles semblaient avoir été délibérément meulées avec quelque chose d’abrasif pour leur donner un motif d’usure unique. Il a appelé Oakley, qui avait accès aux vrais fossiles et lui a demandé de les regarder avec une loupe. ImageLui aussi est devenu convaincu que les dents avaient été délibérément modifiées pour s’adapter à l’homme de Piltdown. Weiner et Oakley ont maintenant entrepris de nouvelles analyses chimiques, y compris un test de fluor amélioré, et ont découvert que la mâchoire et les dents n’avaient pas le même âge que le crâne et n’étaient même pas des fossiles, juste de vieux os. Certains des os avaient été tachés de produits chimiques et d’autres de peinture ordinaire pour les faire correspondre les uns aux autres et à la couleur du sol où ils ont été trouvés. Weiner, Oakley et l’anthropologue d’Oxford Wilfrid Le Gros Clark étaient maintenant certains que la collection de fossiles de Piltdown était un faux, et pas seulement cela, mais un canular.ImageLe 20 novembre 1953, ils rapportent leurs découvertes dans le bulletin du Muséum d’histoire naturelle. Les scientifiques d’il y a 40 ans, expliquaient-ils, avaient été victimes « d’un canular des plus élaborés et soigneusement préparés. La simulation de la mandibule [os de la mâchoire] », écrivaient-ils, « est si extraordinairement habile et la perpétration du canular semble avoir été si totalement sans scrupules et inexplicable qu’il n’y a aucun parallèle dans l’histoire de la découverte paléontologique. »  Les gros titres des journaux du lendemain ont partagé l’histoire avec le monde. À cette époque, on croyait encore que la calotte avait environ 50 000 ans. En 1959, cependant, la technique de datation au carbone 14 récemment découverte a été utilisée pour montrer qu’il avait entre 520 et 720 ans, la mâchoire légèrement plus jeune ! Alors que différentes personnes ont été accusées d’être l’auteur du canular, il n’y a pas d’accord sur qui cela aurait pu être.ImageDécouverte d’un fossile frauduleux de « l’homme de Piltdown »ImageAprès trois ans de fouilles dans la gravière de Piltdown dans le Sussex, en Angleterre, l’archéologue amateur Charles Dawson annonce la découverte de deux crânes qui semblent appartenir à un hominidé primitif et ancêtre de l’homme, ainsi qu’une canine, un outil taillé dans la peau d’un éléphant défenses et dents fossiles d’un certain nombre d’animaux préhistoriques. Malgré les critiques en sourdine d’une minorité de paléontologues, la majorité de la communauté scientifique a salué le soi-disant homme de Piltdown comme le chaînon évolutif manquant entre le singe et l’homme. On estime que les restes ont jusqu’à un million d’années. Au cours de la décennie suivante, les scientifiques ont annoncé la découverte d’Eoanthropus dawsoni, ou « l’homme de l’aube de Dawson » en latin, comme confirmation de la théorie encore controversée de Darwin sur l’évolution humaine.ImageDans les années 1920 et 1930, cependant, les graviers de Piltdown se sont avérés beaucoup moins anciens qu’on ne le croyait, et d’autres découvertes d’ancêtres humains dans le monde semblaient remettre en question l’authenticité de l’homme de Piltdown. En 1953, lors d’un congrès international de paléontologues, l’homme de Piltdown a d’abord été ouvertement qualifié de fraude. Une étude approfondie des restes a montré qu’ils étaient constitués d’un crâne humain moderne – pas plus de 600 ans; la mâchoire et les dents d’un orang-outan ; et la dent d’un chimpanzé. Des tests microscopiques ont indiqué que les dents avaient été trafiquées avec un outil semblable à une lime pour les rendre plus humaines. Les scientifiques ont également découvert que les os avaient été traités avec des produits chimiques pour les faire paraître plus vieux. D’autres fossiles trouvés dans la carrière de Piltdown se sont avérés authentiques mais de types introuvables en Grande-Bretagne.ImageLa personne qui a orchestré le canular ne s’est jamais manifestée, mais en 1996, une malle entreposée au British Museum s’est avérée contenir des fossiles traités exactement de la même manière que les restes de Piltdown. La malle portait les initiales MACH, ce qui semblait suggérer que Martin AC Hinton, bénévole au British Museum en 1912 et plus tard conservateur de la zoologie à l’institution, était probablement le coupable. Certains ont émis l’hypothèse qu’il tentait d’embarrasser Arthur Smith Woodward, conservateur du département de paléontologie du British Museum, parce que Woodward avait refusé la demande de Hinton d’une augmentation de salaire hebdomadaire.

Bare Bones of the Great Ape-Man Canular

21 novembre 1953 – Ce jour-là, le crâne de l’homme de Piltdown, qui avait été salué comme le chaînon manquant prouvant une relation évolutive entre l’homme et les singes, a été révélé comme un canular.  Charles Dawson, un avocat qui était également un paléontologue amateur passionné, creusait une carrière de gravier à Piltdown dans le sud de l’Angleterre en 1912 lorsqu’il a trouvé deux fragments de crâne qui étaient certainement humains et une mâchoire ressemblant à un singe.  Plus tard cette année-là, Arthur Woodward, gardien du département de géologie du British Museum, qui avait été enrôlé par Dawson pour l’aider, a exposé une reconstruction du crâne complet lors d’une réunion de la Geological Society of London. Woodward a affirmé qu’il provenait d’un humain qui avait probablement vécu il y a environ un demi-million d’années. Les scientifiques ont accepté l’affirmation et l’espèce a été officiellement enregistrée sous le nom d’Eoanthropus Dawson, ou « Dawson’s Dawn Man ».

Mais tout était faux. Quelque 40 ans plus tard, des chercheurs du British Museum ont effectué des tests rigoureux sur l’artefact et ont découvert qu’il s’agissait d’un faux. Bien qu’humain, le crâne supérieur n’avait qu’environ 50 000 ans, tandis que la mâchoire avait moins de 100 ans. De plus, il provenait d’un orang-outan et avait été taché avec un produit chimique pour le faire paraître plus vieux. « L’homme de Piltdown » a été décrit comme l’un des canulars scientifiques les plus dommageables de tous les temps, car il a retardé pendant des années le développement de la théorie de l’évolution. Dawson n’a pas tiré d’argent de l’escroquerie, alors pourquoi l’a-t-il fait ? Il y a des spéculations sur le fait que d’autres auraient pu être impliqués, mais il est probable que Dawson aspirait simplement à la renommée et à la reconnaissance scientifiques.

Pendant un certain temps, il a obtenu exactement cela, aboutissant à un honneur formel. En 1938, Sir Arthur Keith, président du Royal Anthropological Institute, a dévoilé un mémorial sur le site où « l’homme de Piltdown » a été découvert par Dawson. Sir Arthur a déclaré dans son discours : «Tant que l’homme s’intéresse à sa longue histoire passée, aux vicissitudes par lesquelles nos premiers précurseurs sont passés et au prix variable qui les a dépassés, le nom de Charles Dawson est certain de se souvenir. J’ai maintenant l’honneur de dévoiler ce monolithe dédié à sa mémoire.

Homme de Piltdown

En 1953, le canular de 40 ans de l’homme de Piltdown a pris fin lorsque le British Museum a révélé qu’il s’agissait d’une « fraude parfaitement exécutée et soigneusement préparée ». La contrefaçon de Piltdown a été conçue, planifiée et exécutée entre 1907 et 1911. Le faux crâne d’hominidé a été construit à partir des restes d’un crâne humain récent, dont on a montré plus tard qu’il avait été épaissi par la maladie au cours de la vie du sujet (donnant ainsi l’aspect primitif) ; la moitié de la mâchoire inférieure d’un orang-outan dont les parties révélatrices avaient été retirées et dont les dents avaient été limées pour ressembler à des dents humaines usées ; et une canine trafiquée, probablement de la même mâchoire inférieure. En tout, 37 morceaux d’os et de pierre soigneusement sélectionnés ont été impliqués, chacun altéré et taché.

https://www.history.com/this-day-in-history/piltdown-man-discovered

https://www.pbs.org/wgbh/aso/databank/entries/do53pi.html

https://www.onthisday.com/articles/piltdown-man-skull-hoax

https://todayinsci.com/11/11_21.htm#event

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