Les fossiles de Piltdown, y compris une partie du crâne, une mâchoire et quelques dents, ont été découverts en 1911 et 1912. Cet « homme de Piltdown » était considéré par beaucoup comme « le premier Anglais » et, en fait, le chaînon manquant entre les singes et les humains. Mais en 1953, on a découvert que la mâchoire était celle d’un singe moderne – un orang-outan, très probablement – qui avait été traité avec des produits chimiques pour donner l’impression qu’il reposait dans le sol depuis des centaines de siècles. La coiffe du crâne était encore considérée comme un véritable fossile, mais beaucoup plus récent qu’on ne le croyait à l’origine. « Cette déclaration… a été faite après vingt ans de rumeurs et de spéculations inquiètes parmi les paléontologues européens sur l’authenticité des ossements », a déclaré le New York Times. Les gros titres du London Star criaient : « Le plus gros canular scientifique du siècle ! »
Il leur était facile de croire que les os, un crâne très épais de la taille d’un humain moderne et une grande mâchoire ressemblant à un singe, faisaient partie du même individu parce que cette physiologie était ce qu’ils attendaient d’un « chaînon manquant ». Le New York Times rapporta en 1953 : « Sir Arthur Keith, célèbre paléontologue britannique, a passé plus de cinq ans à reconstituer les fragments de ce qu’il a appelé une découverte « remarquable ». Il a dit que le cas cérébral était « primitif à certains égards, mais à toutes ses caractéristiques distinctement humaines. L’homme de Piltdown a été nommé Eoanthropus dawsonii, ou homme de l’aube, en l’honneur de son découvreur, et les paléontologues du monde entier l’ont traité avec respect. « Bien que le fossile ait été généralement accepté comme le plus ancien spécimen connu d’homme intelligent, par opposition à l’homme-singe de Chine et de Java, de nombreux chercheurs ont réservé leurs opinions sur la mâchoire controversée. »
Les os fossiles absorbent le fluor du sol et de l’eau, de sorte que les fossiles qui ont été dans le même sol pendant la même durée devraient avoir à peu près la même quantité de fluor. Pour authentifier que la mâchoire et le crâne de l’homme de Piltdown appartenaient ensemble, le Musée d’histoire naturelle a demandé à Oakley, un scientifique non impliqué dans la découverte de Piltdown, de les tester en 1949. Il s’est avéré que les restes semblaient contenir des quantités similaires de fluor, suggérant qu’ils appartenaient ensemble, mais étonnamment, ils semblaient être beaucoup plus jeunes qu’on ne le pensait à l’origine – peut-être seulement 50 000 ans au lieu de 500 000 ans. Cela a rendu les choses encore plus confuses, car il y avait des exemples fossiles d’humains modernes d’il y a 50 000 ans.
En 1953, Joseph Weiner, professeur d’anthropologie physique à Oxford, rencontra Kenneth Oakley lors d’un banquet. Ils ont discuté du puzzle de Piltdown et Weiner n’arrivait pas à le chasser de son esprit. Il avait des rapports sur la recherche et les moulages des fossiles et a commencé à les examiner minutieusement. Il a été étonné de voir que les dents fossiles semblaient avoir été délibérément meulées avec quelque chose d’abrasif pour leur donner un motif d’usure unique. Il a appelé Oakley, qui avait accès aux vrais fossiles et lui a demandé de les regarder avec une loupe. 
Bare Bones of the Great Ape-Man Canular
21 novembre 1953 – Ce jour-là, le crâne de l’homme de Piltdown, qui avait été salué comme le chaînon manquant prouvant une relation évolutive entre l’homme et les singes, a été révélé comme un canular. Charles Dawson, un avocat qui était également un paléontologue amateur passionné, creusait une carrière de gravier à Piltdown dans le sud de l’Angleterre en 1912 lorsqu’il a trouvé deux fragments de crâne qui étaient certainement humains et une mâchoire ressemblant à un singe. Plus tard cette année-là, Arthur Woodward, gardien du département de géologie du British Museum, qui avait été enrôlé par Dawson pour l’aider, a exposé une reconstruction du crâne complet lors d’une réunion de la Geological Society of London. Woodward a affirmé qu’il provenait d’un humain qui avait probablement vécu il y a environ un demi-million d’années. Les scientifiques ont accepté l’affirmation et l’espèce a été officiellement enregistrée sous le nom d’Eoanthropus Dawson, ou « Dawson’s Dawn Man ».
Mais tout était faux. Quelque 40 ans plus tard, des chercheurs du British Museum ont effectué des tests rigoureux sur l’artefact et ont découvert qu’il s’agissait d’un faux. Bien qu’humain, le crâne supérieur n’avait qu’environ 50 000 ans, tandis que la mâchoire avait moins de 100 ans. De plus, il provenait d’un orang-outan et avait été taché avec un produit chimique pour le faire paraître plus vieux. « L’homme de Piltdown » a été décrit comme l’un des canulars scientifiques les plus dommageables de tous les temps, car il a retardé pendant des années le développement de la théorie de l’évolution. Dawson n’a pas tiré d’argent de l’escroquerie, alors pourquoi l’a-t-il fait ? Il y a des spéculations sur le fait que d’autres auraient pu être impliqués, mais il est probable que Dawson aspirait simplement à la renommée et à la reconnaissance scientifiques.
Pendant un certain temps, il a obtenu exactement cela, aboutissant à un honneur formel. En 1938, Sir Arthur Keith, président du Royal Anthropological Institute, a dévoilé un mémorial sur le site où « l’homme de Piltdown » a été découvert par Dawson. Sir Arthur a déclaré dans son discours : «Tant que l’homme s’intéresse à sa longue histoire passée, aux vicissitudes par lesquelles nos premiers précurseurs sont passés et au prix variable qui les a dépassés, le nom de Charles Dawson est certain de se souvenir. J’ai maintenant l’honneur de dévoiler ce monolithe dédié à sa mémoire.
Homme de Piltdown
En 1953, le canular de 40 ans de l’homme de Piltdown a pris fin lorsque le British Museum a révélé qu’il s’agissait d’une « fraude parfaitement exécutée et soigneusement préparée ». La contrefaçon de Piltdown a été conçue, planifiée et exécutée entre 1907 et 1911. Le faux crâne d’hominidé a été construit à partir des restes d’un crâne humain récent, dont on a montré plus tard qu’il avait été épaissi par la maladie au cours de la vie du sujet (donnant ainsi l’aspect primitif) ; la moitié de la mâchoire inférieure d’un orang-outan dont les parties révélatrices avaient été retirées et dont les dents avaient été limées pour ressembler à des dents humaines usées ; et une canine trafiquée, probablement de la même mâchoire inférieure. En tout, 37 morceaux d’os et de pierre soigneusement sélectionnés ont été impliqués, chacun altéré et taché.
https://www.history.com/this-day-in-history/piltdown-man-discovered
https://www.pbs.org/wgbh/aso/databank/entries/do53pi.html