21 Mai 1968 – Sous-marins nucléaires USS Scorpion de la marine américaine a disparu dans l’Atlantique

La mystérieuse disparition du sous-marin nucléaire – Qu’est-il arrivé à l’USS Scorpion et a-t-il été retrouvé ?En 1968, sous-marin nucléaire USS Scorpion, avec 99 hommes, porté disparu et retrouvé plus tard au fond de l’océan au large des Açores. Le sous-marin nucléaire «USS Scorpion» a sombré dans l’Atlantique à l’apogée de la Guerre froide.

RADIOMEN 2^ème classe Mike Hannon a marché au travail avec un sens palpable d’inquiétude le matin du 23 mai 1968. En tant que spécialiste des communications au quartier général de la Force sous-marine de l’Atlantique, il était responsable du traitement quotidien de dizaines de messages provenant de sous-marins en mer, allant d’annonces de routine aux dépêches opérationnelles top-secrètes. Mais quelques heures plus tôt, alors que son quart de travail de huit heures s’était terminé à minuit, Hannon craignait que l’un des sous-marins de son quart ne soit en difficulté, ou pire.L’USS Scorpion, basé à Norfolk, l’un des 19 sous-marins nucléaires d’attaque de la flotte de l’Atlantique, avait été programmé pour transmettre un « rapport de contrôle » de quatre mots – crypté pour empêcher les Soviétiques de l’intercepter – qui signifiait, en substance, « Situation normale, procéder comme prévu. » Dans ce cas, le sous-marin de classe Skipjack revenait à Norfolk après un déploiement de trois mois en mer Méditerranée. Ses ordres permanents prévoyaient une transmission en rafale toutes les 24 heures qui, une fois déchiffrées, se lisaient : «Vérifiez 24. Sous-marin Scorpion.” Mais la veille, aucun message n’était sorti du téléimprimeur sécurisé qu’utilisait Hannon. Alors qu’il se préparait à partir pour la nuit, Hannon avait informé le radioman de 2e classe Ken Larbes, le sous-officier entrant en service, du message en retard. Il a ensuite tapé à la porte du bureau de son superviseur et a demandé si un mot tardif était venu du Scorpion. L’adjudant John A. Walker Jr. fit silencieusement non de la tête. Était-ce le premier indice d’une urgence, se demandait Hannon, ou simplement une transmission retardée causée par des problèmes mécaniques ou des conditions météorologiques orageuses ?Affecté au centre de messagerie du quartier général de la Submarine Force Atlantic (COMSUBLANT) à Norfolk, Hannon et une poignée d’autres jeunes marins étaient responsables du traitement de tous les messages entrants et sortants pour les sous-marins opérant alors avec la flotte de l’Atlantique. Ils travaillaient dans une grande salle pleine de machines de cryptage top secrètes qui prenaient des messages en texte clair, les brouillaient dans un charabia impénétrable, puis envoyaient les blocs de texte apparemment aléatoires en code Morse via une radio haute fréquence aux sous-marins en mer. Les radiomen ont inversé le processus pour les messages entrants, prenant les transmissions cryptées des sous-marins et les « décomposant » en texte clair en utilisant le même équipement de cryptage. « Tous les messages, entrants ou sortants, étaient acheminés via mon bureau », se souvient Hannon des années plus tard. « Rien n’est entré ou sorti qui n’est pas passé par ce bureau. »Au cours de la marche de cinq minutes de sa caserne au centre de messagerie COMSUBLANT ce jeudi 23 mai 1968, Hannon n’était pas sûr de ce qu’il trouverait. Comme d’habitude, il pensa au brusque changement d’atmosphère que lui et ses collègues rencontraient à chaque fois qu’ils prenaient leur service. En se dirigeant vers le modeste bâtiment en briques, ils montraient leurs cartes d’identité aux gardes marins armés, puis s’avançaient vers la porte à l’entrée du rez-de-chaussée pour taper le code pour libérer le verrou de chiffrement. À l’intérieur, ils empruntaient l’escalier menant au centre de messagerie du deuxième étage. Occupé 24 heures sur 24, sept jours sur sept, l’espace de travail de Hannon était le lien solitaire entre l’amiral trois étoiles commandant la Submarine Force Atlantic et les dizaines de sous-marins à propulsion nucléaire et diesel-électrique qui, chaque jour,Six à huit officiers subalternes et radiomen s’occupaient généralement de diverses machines de cryptage sous la supervision d’un adjudant installé dans un bureau séparé de la zone de travail principale par des fenêtres en verre. Sur un mur, un grand tableau suivait l’état opérationnel actuel de chacun des 104 sous-marins affectés à la Submarine Force Atlantic.Malgré l’ambiance feutrée, le centre de messagerie était le centre névralgique des opérations sous-marines de la marine américaine pendant la guerre froide. « Ces radios réguliers étaient au courant de beaucoup d’informations hautement classifiées qui passaient entre leurs mains », se souvient Harold Meeker, qui était le commandant en second du centre de messagerie. « Ils ont tous été blanchis pour top secret. » Pourtant, certains messages étaient si sensibles que même Hannon ou ses collègues n’étaient pas autorisés à les traiter. Dans un coin de la pièce se trouvaient deux machines de cryptage avec un épais rideau qui pouvait être tiré pour une intimité totale. Seulement trois hommes—Meeker ; le lieutenant John Rogers, le directeur du centre de messages ; ou son patron, le commandant Charles H. Garrison Jr. – étaient autorisés à traiter les ordres pour, disons,Alors qu’il s’approchait des gardes marins, Hannon rejouait encore dans sa tête ce qu’il avait dit à Ken Larbes la nuit précédente. « Elle était sur un rapport de contrôle de 24 heures », se souvient Hannon, mais les deux sous-officiers pensaient qu’il devait y avoir une raison anodine à ce silence. « Ce n’était pas grave parce que les bateaux étaient toujours en retard pour un certain nombre de raisons légitimes allant des dysfonctionnements de l’équipement à » le radioman vient d’oublier «  », a déclaré Hannon. Pourtant, les deux radiomen étaient au courant d’une situation top-secrète impliquant le Scorpion qui suggérait un danger potentiel. Le sous-marin devait initialement rentrer directement de la Méditerranée à Norfolk, mais le vendredi 17 mai, il avait été commandé à plus de 1 000 milles au sud-ouest, vers les îles Canaries au large des côtes africaines. Un groupe de navires de guerre de la marine soviétique, dont au moins un sous-marin nucléaire, opérait dans la région et la marine américaine voulait les vérifier.À la porte ce jeudi matin, Hannon a montré sa carte d’identité au marine de service, a saisi le code de verrouillage chiffré, a ouvert la porte de sécurité et a bondi dans les escaliers. Ouvrant la porte du centre de messagerie, il se figea dans son élan. Au lieu de la demi-douzaine normale de radios au travail, un grand groupe d’officiers supérieurs – dont plusieurs amiraux et un général du Corps des Marines – avait pris le contrôle de l’espace de travail et parlait entre eux à voix basse. Hannon n’en avait jamais vu auparavant.Hannon a immédiatement su que quelque chose n’allait vraiment pas. Et quand il regarda au-delà des intrus de haut rang et vit l’expression sur le visage de son ami, Hannon sut que quelque chose de terrible était arrivé au Scorpion.

Des années plus tard, Larbes décrirait comment sa surveillance de nuit dans le centre de messagerie avait commencé à minuit dans un calme relatif, mais était devenue de plus en plus intense à mesure que de plus en plus d’officiers supérieurs arrivaient sur les lieux. « Je n’avais jamais vu un capitaine ou un amiral entrer dans cet endroit au cours des deux ans et demi où j’y ai travaillé », m’a-t-il dit dans une interview pour cette histoire. « Maintenant, nous avions des capitaines et des amiraux qui couraient partout pour demander plus d’informations [sur le Scorpion]. C’était tellement fou… ils ont suspendu tous les saluts et tout ça.Quelques minutes après son arrivée ce matin-là, Hannon a entendu des conversations parmi les étrangers de haut rang qui ont clairement indiqué que le Scorpion avait disparu et que son équipage de 99 officiers et hommes de troupe était mort. Hannon, Larbes et le reste des radiomen ne se rendaient pas compte à l’époque qu’ils assistaient au début de l’une des plus grandes dissimulations de l’histoire navale américaine : l’enterrement de la vérité sur ce qui était arrivé au Scorpion.

La dissimulation par la marine américaine des faits entourant la perte du Scorpion a commencé sérieusement cinq jours après sa disparition, lorsque le sous-marin n’est pas arrivé au port comme prévu. Le récit officiel, tel qu’il ressort des rapports de la marine, des communiqués de presse et de la transcription d’une commission d’enquête officielle, est simple. Un retour de routine de la mer s’est soudainement transformé en une crise majeure lorsque le sous-marin de sept ans d’âge a inexplicablement disparu à 13 heures le lundi 27 mai. L’histoire de la disparition du sous-marin a rapidement fait la une des journaux dans tout le pays.

Selon le récit officiel, l’incident a commencé à se dérouler dans la matinée du 27 mai. Les responsables de l’escadron de sous-marins 6 à Norfolk s’attendaient à ce que le Scorpion fasse surface au large des caps de Virginie en fin de matinée et établisse un contact radio navire-terre avant d’entrer dans le port. . L’état-major de l’escadron s’était déjà arrangé pour qu’un remorqueur portuaire se tienne prêt et avait rassemblé un groupe de travail de manutentionnaires de ligne pour attacher le sous-marin à la jetée à son arrivée. Malgré un nord-est féroce qui frappait le sud-est de la Virginie ce matin-là, plusieurs dizaines de membres de la famille étaient blottis sous des parapluies au pied du Quai 22 avec des bannières et des ballons pour accueillir leurs hommes de la mer. Les autorités avaient annoncé l’heure d’arrivée trois jours plus tôt. Theresa Bishop, l’épouse du chef Torpedoman Walter W. Bishop, le chef du bateau Scorpion, attendu à l’abri de la pluie avec plusieurs amis dans une voiture dans le parking au pied de la jetée. Elle avait laissé leurs trois enfants chez une amie à cause de la tempête. À proximité se trouvait Barbara Foli, l’épouse de Vernon Foli, électricien des communications intérieures de 3e classe. Il s’agissait du premier déploiement à l’étranger pour la jeune famille. Barbara avait tellement hâte de retrouver son mari et leur petite fille, Holli, qu’elle était sortie malgré la tempête. « C’était une matinée très froide et très morne », se souvient-elle des années plus tard. « Le vent aspirait les parapluies. »Au bureau du Submarine Squadron 6 à bord du sous-marin USS Orion, personne ne soupçonnait encore que quelque chose n’allait pas. Le capitaine James C. Bellah, commandant du navire de soutien, était commandant d’escadron par intérim tandis que son capitaine, le capitaine Jared E. Clarke III, était hors de la ville en congé personnel. En fin de matinée, Bellah s’arrêta au bureau de l’escadron pour demander si le Scorpion avait rompu le silence radio. « Nous n’avons rien entendu d’eux », a répondu un marin. Bellah est parti pour retourner dans son propre bureau ailleurs sur l’Orion. Des années plus tard, il décrira comment l’ambiance est passée de l’absence d’inquiétude à une inquiétude absolue en quelques heures. « Jusqu’à 11 heures, nous n’étions pas si inquiets », a-t-il déclaré. « Nous ne savions pas qu’il y avait un problème ; nous n’avons eu aucune indication qu’il y avait un problème avec ce sous-marin.

Mais lorsque l’heure d’arrivée de 13 heures est venue et est passée sans signe du Scorpion, les hauts fonctionnaires du complexe naval tentaculaire ont commencé à s’inquiéter. Des alertes informelles ont commencé à être envoyées à divers quartiers généraux d’unité. Au commandement de la force de guerre anti-sous-marine de la flotte de l’Atlantique, le téléphone a sonné à 14 h 15 et l’officier de service a reçu des nouvelles choquantes : le quartier général de la force sous-marine de l’Atlantique demandait que le commandement de l’aviation lance immédiatement des avions de patrouille à longue portée de Norfolk et des Bermudes à rechercher tout signe du Scorpion le long de sa trajectoire prévue dans l’Atlantique Ouest. Une heure plus tard, le quartier général de la Submarine Force Atlantic a officiellement déclaré « Event SUBMISS » (sous-marin manquant) et, en outre, a ordonné à toutes les « unités dans le port [de] se préparer à se mettre en route avec un préavis d’une heure ».À la tombée de la nuit, la plupart des familles qui attendaient étaient rentrées chez elles, toujours inconscientes de l’urgence. On leur avait seulement dit que le sous-marin n’avait pas encore rompu le silence radio pour signaler son approche du port et que le mauvais temps en était la raison la plus probable. Aucun d’entre eux ne savait que la flotte de l’Atlantique se précipitait vers la mer pour chasser le sous-marin.

Puis, peu après 18 heures, WTAR-TV, la filiale de CBS à Norfolk, citant des sources anonymes de la marine, a signalé que le Scorpion avait disparu.Tandis que le sous-marin approchait de la fin de son déploiement en Méditerranée, le technicien sonar de 1re classe Bill Elrod, membre de l’équipage du Scorpion depuis 1964, avait reçu une nouvelle dévastatrice : sa femme, Julianne, avait commencé le travail le 16 mai, mais le bébé était mort à la naissance. Le commandant Francis A. Slattery avait détourné le Scorpion vers le port de Rota, en Espagne, où Elrod et un autre membre d’équipage ont été transférés sur un remorqueur et sont descendus à terre pour prendre l’avion jusqu’à Norfolk. Le lundi 27 mai, Elrod s’était présenté à bord de l’Orion et s’était porté volontaire pour aider à l’arrivée de son sous-marin. En fin d’après-midi, sans nouvelles du sous-marin, Elrod est retourné à leur appartement de Norfolk, où Julianne l’attendait. À 18 heures, Elrod allume la télévision pour regarder les nouvelles locales et entend le bulletin concernant le Scorpion. « C’était fini », se souviendra-t-il plus tard en se disant. « Ils n’ont jamais, jamais annoncé quelque chose comme ça. Quand ils l’ont annoncé à la télévision, j’ai su que le bateau était parti. »À plusieurs kilomètres de là, Theresa Bishop préparait le dîner pour ses trois enfants lorsque son fils de huit ans est entré dans la cuisine et a dit : « Il y a quelque chose à la télé à propos du Scorpion manquant. « Je suis devenue totalement engourdie », se souvient plus tard Theresa. « Personne n’a rien dit. Nous nous sommes juste assis en attendant que le téléphone sonne. Des amis et des voisins ont commencé à arriver à la maison Bishop pour la première de nombreuses longues nuits de surveillance et d’attente. À un moment donné plus tard dans la soirée, Theresa Bishop est sortie pour écouter la tempête qui faisait toujours rage au-dessus de sa tête, mais a ensuite entendu autre chose. Des quais de la station navale à huit kilomètres de là, un chœur sourd de sirènes, de cornes de brume et d’alarmes klaxon retentit alors que plusieurs dizaines de navires de la flotte de l’Atlantique commençaient à prendre la mer pour rechercher le sous-marin disparu de son mari.                           Contrairement à beaucoup de ses collègues radios du centre de messagerie de l’Atlantic Submarine Force, Hannon avait en fait servi à bord d’un sous-marin, gagnant son insigne de prix Dolphins dans le sous-marin nucléaire unique en son genre USS Triton avant son affectation à terre. En raison de leur familiarité avec les opérations et les coutumes des sous-marins, Hannon et son patron, l’adjudant John Walker, un autre sous-marinier, ont été chargés de gérer un certain nombre d’activités de communication liées à la disparition du sous-marin, en particulier l’effort de recherche massif. « J’ai codé et décodé des messages envoyés au commandement supérieur et à plusieurs navires et sous-marins à proximité approximative de Scorpions dernière position connue », a rappelé plus tard Hannon. « Cependant, il y avait [aussi] des messages envoyés en haut de l’échelle demandant des conseils sur la façon de gérer l’événement par rapport à la presse. » De ce point de vue, Hannon regarda avec une consternation et une colère croissantes alors que la marine enterrait la vérité sur ce qui était arrivé au Scorpion. Il était particulièrement bouleversé d’apprendre que le vendredi 24 mai, les responsables de la COMSUBLANT – sachant pertinemment que le Scorpion était déjà perdu de toutes parts – avaient annoncé qu’il arriverait à 13 heures le lundi suivant, et pire, n’avaient rien dit trois jours plus tard plus tard pour dissuader plusieurs dizaines de membres de la famille de veiller pendant des heures dans le nord-est déchaîné.Le mardi matin 28 mai, l’histoire du sous-marin disparu faisait la une des journaux de tout le pays. La veille au soir, lors d’une conférence de presse impromptue au Pentagone, le chef des opérations navales, l’amiral Thomas H. Moorer, avait offert un mince roseau d’espoir aux familles de l’équipage. « Le temps est très, très mauvais là-bas », a déclaré Moorer aux journalistes. « Mais le temps peut se calmer, le navire a peut-être été retenu [par la tempête], et il pourrait entrer dans le port. »

C’était un autre mensonge. Moorer, lui aussi, savait que le Scorpion avait en fait coulé cinq jours plus tôt, le 22 mai, moins de huit heures avant que le groupe paniqué d’officiers supérieurs ne commence à s’entasser dans le centre de messagerie COMSUBLANT. Au cours de la semaine suivante, des dizaines de navires et d’avions de patrouille de la flotte de l’Atlantique ont parcouru le large. Après plusieurs jours, l’effort de recherche s’est réduit à cinq destroyers, cinq sous-marins et un pétrolier de la flotte procédant en deux groupes sur le Scorpion’ s piste de course depuis son dernier emplacement connu au sud-ouest des Açores vers Norfolk. Les deux groupes, positionnés à 12 heures d’intervalle pour une surveillance maximale, ont fumé dans une ligne de front mesurant 48 miles de large alors que leurs guetteurs regardaient attentivement à travers des jumelles et que leurs opérateurs radar regardaient leurs lunettes pour tout signe du sous-marin manquant. Ils n’ont rien trouvé.

LE CHOC suivant est survenu deux semaines après cette fin de soirée, lorsqu’il a parlé à Ken Larbes du rapport de contrôle manqué du sous-marin. En prenant le journal Virginian-Pilot le matin du jeudi 6 juin, Hannon a lu que l’amiral trois étoiles commandant la Force sous-marine de l’Atlantique avait, la veille, témoigné sous serment en tant que témoin principal devant une cour d’enquête officielle sur la disparition du Scorpion. Le récit de l’amiral contredisait totalement ce que Hannon et ses collègues radiomen avaient vu et entendu. Plutôt que de décrire le rapport de contrôle en retard et la foule d’officiers supérieurs de la marine qui avaient encombré le centre de messages le lendemain matin, la déclaration sous serment du vice-amiral Arnold F. Schade ne mentionne aucun des événements survenus dans les cinq jours précédant le 27 mai. Selon Schade, la situation d’urgence n’a commencé qu’en ce lundi après-midi pluvieux où le Scorpion n’est pas arrivé à Norfolk dans les délais prévus.Aucun membre de la cour d’enquête n’a contesté le témoignage de l’amiral trois étoiles. Schade, 56 ans, était une figure vénérée du Service des sous-marins – un vétéran de 11 patrouilles sous-marines contre les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale et le récipiendaire d’une Navy Cross pour son extraordinaire courage au combat. Il était le témoin principal parfait devant le panel de sept membres. C’est Schade qui avait choisi le Scorpion pour la Méditerranée en remplacement de dernière minute de l’USS Seawolf, le deuxième sous-marin nucléaire le plus ancien de la marine, qui avait subi de graves dommages lors d’un échouement sous-marin au large des côtes du Maine le 30 janvier 1968. Sa section de renseignement a fourni au commandant Slattery des informations vitales pour mener à bien le Scorpionses différentes missions. L’état-major des opérations de Schade contrôlait chaque mouvement du sous-marin avant et après son déploiement de trois mois avec la sixième flotte, y compris la mission de dernière minute d’espionner les navires de guerre soviétiques au large des îles Canaries. Si quelqu’un pouvait percer le mystère de la disparition du Scorpion, c’était bien Arnie Schade.

Après avoir offert un long examen de la recherche du Scorpion et un résumé de son déploiement en Méditerranée, Schade a révélé que COMSUBLANT avait envoyé des « instructions d’exercice » non spécifiées à Slattery une fois que le sous-marin était entré dans l’Atlantique, y compris une directive pour signaler sa position sur ou à propos de Mardi 21 mai. Le dernier message reçu de Scorpion daté de 2354Z (19h54 HAE) le 21 mai, Schade a déclaré, « a donné sa position à 0001Z [20h01] » et « a annoncé qu’elle arriverait à Norfolk 271700Z [13 h le lundi 27 mai] ». Après une discussion plus approfondie sur la recherche menée dans les eaux peu profondes au large de la côte de Virginie, Schade a répondu aux questions du capitaine Nathan Cole Jr., avocat du tribunal :Maintenant, je crois que vous avez déclaré que ce serait normal, vous ne vous attendriez pas à avoir des nouvelles de Scorpion après qu’elle ait déposé son rapport de position et commencé à rentrer chez elle jusqu’à ce qu’elle arrive ici. Est-ce exact, monsieur ?

1. C’est exact.
2. Est-ce normal, Amiral ?
3. C’est une pratique assez courante. Comme vous le savez, nos sous-marins [missiles] Polaris effectuent des patrouilles de 60 jours et ne diffusent jamais que dans des circonstances extraordinaires. Et fréquemment, nos sous-marins sont envoyés sur des exercices qui éliminent toute exigence de rapport. Il est normal de s’attendre à des rapports de vérification et à des communications continues dans les deux sens lorsque des sous-marins opèrent dans les zones locales lorsque les règles de base de l’exercice le prévoient.

Et il en est allé ainsi pendant les quatre semaines suivantes alors que la Cour d’enquête a recueilli le témoignage de 75 témoins et examiné des centaines de pages de pièces à conviction relatives au déploiement du Scorpion, à l’historique de sa maintenance et à d’autres domaines. Pas un seul témoin n’a révélé ce que le personnel du centre de messagerie COMSUBLANT savait depuis le début : que l’urgence Scorpion avait commencé en fin de soirée du mercredi 22 mai.

Le 26 juillet 1968, le tribunal a rendu son rapport classifié et a ajourné. Mais fin octobre, la nouvelle étonnante que l’épave du sous-marin avait été retrouvée. La coque brisée du Scorpion avait été photographiée par une caméra montée sur un « traîneau » sans pilote attaché à un câble de trois milles de long remorqué par le navire de recherche USNS Mizar. , qui pendant des semaines avait fouillé une zone de 12 milles carrés au sud-ouest des Açores où les responsables ont calculé que l’épave gisait sur le fond marin à deux milles plus bas. Le panel du tribunal s’est réuni à nouveau le 5 novembre et a passé plusieurs semaines à examiner des centaines d’images de l’épave. Il s’est ensuite réuni en session exécutive pour rédiger un addendum à son rapport. Même ainsi, lorsque la marine a finalement publié un résumé non classifié des conclusions du tribunal le 31 janvier 1969, la conclusion était d’une vague décevante : « La cause certaine de la perte du Scorpion ne peut être établie à partir d’aucune preuve actuellement disponible.L’UNE DES GRANDES IRONIES DE LA LONGUE SAGA DE L’USS Scorpion est que l’homme qui a le plus contribué à révéler la vérité sur la disparition du sous-marin nucléaire d’attaque est le fonctionnaire qui a le plus essayé de garder le secret sur toute l’histoire – le vice-amiral Schade. Quinze ans après la disparition du Scorpion, Schade a accepté de livrer ses souvenirs de l’incident lors d’un entretien téléphonique depuis son domicile en Floride, une conversation dont les révélations allaient mettre en cause de manière fatale, bien que peut-être involontaire, le récit officiel de la disparition du sous-marin. Le 27 avril 1983, l’amiral s’est raclé la gorge et a commencé à décrire le départ du Scorpion de la Méditerranée juste après minuit le vendredi 17 mai 1968.

«Quand ils sortaient [de la Méditerranée], nous les avons normalement détournés vers la base Polaris de Rota, en Espagne, pendant quelques jours pour un chargement [de torpilles] et [pour obtenir] quelques choses dont ils pourraient avoir besoin avant de quitter la zone. Et [Scorpion] a rapporté que leur état était si bon qu’ils n’avaient même pas besoin de s’arrêter. Schade a ensuite confirmé une conclusion de la Cour d’enquête selon laquelle un exercice naval soviétique comprenant au moins un sous-marin nucléaire était en cours au sud-ouest des îles Canaries. « Nous avions des informations générales sur un groupe de travail [soviétique] opérant dans cette zone générale. Nous avons donc conseillé à [Scorpion] de ralentir, de jeter un coup d’œil, de voir ce qu’ils pourraient découvrir. Pour autant que nous sachions, ils n’ont jamais pris contact, ils n’ont jamais signalé cela.Puis Schade a involontairement lâché sa première bombe.

« Ils devaient nous rendre compte peu de temps après », a poursuivi Schade, faisant référence à la période de trois jours citée par le tribunal – du 19 mai au 21 mai – au cours de laquelle la surveillance des navires de guerre soviétiques par le Scorpion devait prendre lieu. « C’est à ce moment-là que nous avons eu un peu de suspicion, car ils ne se sont pas signalés, ils ne se sont pas enregistrés, puis lorsque nous sommes arrivés à l’heure limite de leur enregistrement, ils ont d’abord été signalés comme étant en retard. »

Schade avait contredit par inadvertance son propre témoignage sous serment à la cour d’enquête 15 ans plus tôt. Maintenant, pour la première fois, Schade admettait que le Scorpion avait effectivement été sur le système Check Report, et devait donc transmettre le message crypté – « Check 24. Submarine Scorpion » – chaque jour.

Invité à compléter, Schade a noté que Slattery avait transmis un rapport de position dont le titre était « 212354Z May 68 », ou 2354 GMT (19 h 54 HAE) le 21 mai. « En ce qui nous concerne, tout était clair, et elle devrait ont continué à venir. Et puis, dans les 24 heures qui ont suivi, elle aurait dû nous donner un résumé assez long et venteux de ses opérations… Et quand ils n’ont pas répondu, presque immédiatement, c’est à ce moment-là que nous avons commencé à nous méfier, c’est à ce moment-là que nous avons suivi avec d’autres messages, et vraiment, ce n’est qu’une question d’heures que nous sommes devenus quelque peu inquiets.

Schade expliquait qu’au lieu de sonner l’alarme pour la première fois le 27 mai après l’ échec du Scorpion à arriver comme prévu, son commandement savait que quelque chose n’allait pas avec le sous-marin quelques heures après son naufrage réel – quatre jours plus tôt que les autorités ne l’avaient jamais admis. Et puis il a lâché sa deuxième bombe.

Schade a rappelé qu’il était en mer quand on a appris que le Scorpion n’avait pas envoyé son rapport de contrôle. « Il semblait que nous devions faire quelque chose dans le sens d’une opération de recherche, [and so] J’ai appelé l’amiral Holmes [Ephraim P. Holmes, le commandant de la flotte de l’Atlantique] à la radio et j’ai dit: ‘Voulez-vous placer les installations de CINCLANTFLT [la flotte de l’Atlantique] à ma disposition pour un jour ou deux jusqu’à ce que nous puissions organiser une opération de recherche ? » En fait, il les a tous mis à notre disposition, et c’était un ensemble de circonstances opérationnelles assez incroyable, car nous contrôlions toutes les ressources de la flotte de l’Atlantique à partir d’un sous-marin en mer. En passant par le quartier général de CINCLANTFLT et leurs communications, nous avons organisé une recherche des deux côtés [du Scorpion’s présumé cours] à la fois par des navires aériens et de surface et d’autres sous-marins.Surpris par cette révélation totalement inattendue – une recherche secrète du Scorpion organisée au moins quatre jours avant que la marine ne soit censée savoir que quelque chose n’allait pas – j’ai demandé une fois de plus à Schade de clarifier, et il l’a fait.« Tout ce que je sais, c’est que bien avant qu’elle n’arrive à Norfolk, nous avions organisé un effort de recherche », a déclaré Schade. « Nous avions deux escadrons de destroyers, de nombreux avions de recherche anti-sous-marins à longue portée opérant à partir des Açores, de Norfolk et d’autres régions, et nous avions plusieurs navires qui étaient dans l’Atlantique et qui étaient en transit entre la Méditerranée et les États-Unis Certains [ont été] détournés et certains d’entre eux ont simplement reçu l’ordre de venir sur la piste sur laquelle nous supposions que le Scorpion serait. Ils ont fouillé ce [couloir]. Cela a duré un certain temps, jusqu’à ce qu’il soit évident qu’elle attendait depuis longtemps son arrivée à Norfolk.

Les révélations de Schade sur le Scorpion ont déclenché un effort de recherche qui allait m’occuper, par intermittence, pendant les 24 années suivantes. Pendant ce temps, la marine américaine a déclassifié la plupart – mais pas la totalité – des archives officielles de Scorpion. Et après son arrestation en 1985, John Walker, qui avait été le superviseur de service au centre de messagerie COMSUBLANT la nuit où le Scorpion a disparu, a plaidé coupable d’espionnage pour les Soviétiques et de vente de matériel top secret qui leur a permis de « casser » le sous-marin crypté communications. Néanmoins, à ce jour, les responsables de la marine américaine insistent sur le fait que le commandant Slattery et ses 98 membres d’équipage ont péri à la suite d’un dysfonctionnement inconnu, et non d’un événement sinistre.

Plus de quatre décennies après la disparition de l’USS Scorpion, Mike Hannon et Ken Larbes ont décidé de rompre leur silence. En 2010, après avoir lu mon livre sur la disparition du Scorpion, Hannon m’a contacté et m’a révélé le dernier secret du sous-marin que lui et Ken Larbes avaient découvert dans les heures tendues du 22 au 23 mai 1968 : les officiers supérieurs se pressant dans le centre de messagerie COMSUBLANT est arrivé en sachant déjà que le Scorpion était perdu et pourquoi. Larbes, dans une interview en 2018, a confirmé le récit d’Hannon.

« Il y avait des officiers qui discutaient ouvertement du fait qu’ils croyaient que le Scorpion avait été coulé », m’a dit Hannon. Il a également déclaré avoir entendu dire que le naufrage du Scorpion avait été suivi par le système de surveillance sonore top secret de la marine (SOSUS), un réseau de capteurs acoustiques sous-marins utilisés pour surveiller et suivre à la fois les sous-marins et les navires de surface. Les hydrophones SOSUS dans l’Atlantique « ont entendu l’explosion », a déclaré Hannon. Et, a-t-il ajouté, « un sous-marin soviétique a été suivi quittant la zone à grande vitesse ».

Ce que Hannon, Larbes et les autres radios ont appris ce jeudi fatidique de mai 1968 – et dans les semaines qui ont suivi – est une confirmation flagrante que le choc et la surprise exprimés par la marine à propos du sous-marin manquant étaient une imposture. Au sein de la Submarine Force Atlantic, les principaux responsables savaient pratiquement dès le moment de sa perte que le Scorpion avait coulé lors d’un affrontement avec un sous-marin soviétique. Leur réponse immédiate a été d’enterrer la vérité aussi profondément que les restes du Scorpion lui-même.

https://www.bluewin.ch/fr/infos/sciences-technique/la-mysterieuse-disparition-du-sous-marin-nucleaire-uss-scorpion-106109.html

https://www.discoveryuk.com/mysteries/what-happened-to-the-uss-scorpion-and-has-it-been-found/

https://www.historynet.com/final-secret-uss-scorpion/