Astronome écossais-américain qui fut un pionnier de la classification des spectres stellaires et le premier à découvrir les étoiles naines blanches.
Williamina Paton Fleming (15 May 1857 – 21 May 1911) est née à Dundee, en Écosse, le 15 mai 1857. Ses parents sont Robert et Mary (Walker) Stevens. Elle a fait ses études dans les écoles publiques de Dundee, où, à l’âge de quatorze ans, elle était l’une des élèves-enseignantes qui faisaient partie de la formation utilisée à l’époque. Après son mariage avec James Orr Fleming, ils sont venus dans ce pays et se sont installés à Boston. En 1881, Mme Fleming, trouvant nécessaire de subvenir à ses besoins, est entrée à l’Observatoire du Harvard College en tant que copiste et informaticienne. C’était à la veille du développement d’une nouvelle et remarquable méthode d’attaque des problèmes astronomiques ; car la photographie céleste, expérimentée depuis plusieurs années, était sur le point d’être sérieusement entreprise à Harvard par le directeur de l’observatoire, le professeur Edward C. Pickering. En plaçant un prisme devant le verre-objet du télescope, on obtient les spectres de toutes les étoiles les plus brillantes. Ainsi, un domaine presque inexploré s’ouvre à l’investigateur, un domaine qui est destiné à produire une grande quantité de matériel pour les discussions astronomiques de l’avenir.
Observer les étoiles
À mesure que les travaux progressent, Mme Fleming est chargée de l’examen initial des plaques photographiques, de leur entretien et de leur stockage, ainsi que de la classification des objets qui s’y trouvent. Dotée d’une grande acuité visuelle et d’un esprit clair et logique, elle a tout de suite donné la preuve de ses capacités pour ce travail. Chaque plaque photographique peut être comparée à la seule copie existante d’un livre précieux, et, étant très fragile, elle doit être stockée en toute sécurité, et en même temps être accessible, afin de pouvoir être consultée facilement à tout moment. Lorsqu’une quantité suffisante de matériel fut disponible, la première classification photographique générale des spectres stellaires fut entreprise et confiée à Mme Fleming. Les résultats sont publiés dans le « Draper Catalogue », qui constitue le vol. XXVI et XXVII des Harvard Annals, et donne les spectres de 10 351 étoiles, avec les mesures de leur lumière photographique. Elle a observé, en classant ces spectres, que si une grande partie d’entre eux tombent dans des classes ressemblant à quelques étoiles typiques, il y en a aussi beaucoup qui sont particulières. Par la présence de lignes lumineuses dans leurs spectres, elle a ainsi découvert dix Novae, et plus de trois cents étoiles dont la lumière varie. Dans les premiers temps, lorsque les photographies célestes étaient rares, et que certaines de ces découvertes étaient attribuées par les sceptiques à des défauts de la pellicule, elle n’a jamais douté de la validité des preuves photographiques. Son industrie était associée à un grand courage et à une grande indépendance.
Contribution à l’astronomie
Elle a également découvert cinquante-neuf nébuleuses gazeuses, quatre-vingt-onze étoiles du cinquième type, classe O, et soixante-neuf étoiles du type Orion présentant des raies d’hydrogène brillantes. Elle s’est intéressée aux étoiles rouges, dont les spectres sont du quatrième type, classe N, et apparaissent très courts sur les photographies prises avec l’objectif-prisme. D’autres spectres qui ressemblent à ceux de la classe N, dans la région entre Hβ et Hγ, mais qui contiennent autant de lumière bleue que les étoiles du deuxième type, elle les a assignés à un nouveau type appelé sixième type, ou classe R. Juste avant que l’œuvre de sa vie ne prenne fin soudainement, elle était engagée dans une partie des Annales, intitulée « Spectres particuliers », qui donne des tableaux de tous ces objets avec des descriptions de leurs particularités. Cette partie est presque entièrement imprimée, et on espère qu’elle sera bientôt terminée.
Dans une « Etude photographique des étoiles variables », Vol. XLVII des Annales, Mme Fleming donne les résultats de son travail laborieux pour mesurer la position et la magnitude des séquences d’observation de deux cent vingt-deux des étoiles variables qu’elle a découvertes. La plupart de ces variables ont été découvertes par la présence de lignes d’hydrogène brillantes, traversant un spectre en bande. 
Cette combinaison de lignes et de bandes, qu’elle a appelée Md, a toujours été un objet d’intérêt pour elle, et était considérée comme une preuve certaine de la variabilité de l’étoile. Elle a accordé beaucoup d’attention à cette classe de spectre et l’a divisée en onze sous-classes, en fonction de la luminosité relative des raies de l’hydrogène et de la position du maximum d’intensité du spectre continu. Elle consacre une grande partie de son temps à la préparation des nombreux volumes des Harvard Annals pour l’imprimeur, et sa capacité à saisir les faits rapidement et clairement lui est utile pour les lectures finales et les corrections des copies et des épreuves.
En 1899, le travail de Mme Fleming a été reconnu par la Harvard Corporation et elle a obtenu un poste officiel au sein du personnel de l’observatoire, avec le titre de conservatrice des photographies astronomiques. Les honneurs se succèdent. Elle est nommée membre honoraire de la Royal Astronomical Society de Londres en 1906, et peu après, elle est nommée membre honoraire en astronomie du Wellesley College. Quelques mois seulement avant sa mort, la Société astronomique du Mexique lui remet la médaille Guadalupe Almendaro pour sa découverte de nouvelles étoiles. Elle était membre de l’Astronomical and Society of America et de la Société astronomique de France.
La santé de Mme Fleming était altérée depuis plusieurs années, mais sa grande vitalité naturelle et son esprit courageux l’avaient soutenue à travers des maladies éprouvantes. Au début du mois de mai, elle n’était manifestement pas aussi bien que d’habitude et, quelques jours plus tard, elle s’est rendue dans un hôpital pour se reposer. Son état s’est rapidement avéré critique, et une pneumonie s’est développée, qui s’est avérée fatale le 21 mai 1911. Elle laisse un fils, Edward P. Fleming, qui a obtenu un diplôme d’ingénieur minier du Massachusetts Institute of Technology en 1901 et qui est maintenant métallurgiste en chef pour une grande société de cuivre au Chili.
Mme Fleming était dotée d’une personnalité extrêmement magnétique et d’un visage attrayant, égayé par des yeux remarquablement brillants. Bien qu’elle ait passé la majeure partie de sa vie dans la routine scientifique, ses intérêts humains étaient nombreux. Aimant les gens et l’excitation, il n’y avait pas de spectateur plus enthousiaste dans le stade pour les matchs de football, pas de champion plus ardent du onze de Harvard. De nature industrieuse, elle était rarement oisive, et de longues années de travail d’observation ne l’ont jamais rendue inapte au côté domestique de la vie. Aussi à l’aise avec l’aiguille qu’avec l’oculaire grossissant, elle pouvait fabriquer un sac délicat, cousu de façon exquise, ou habiller une poupée en costume écossais complet des Highlands. Elle n’était jamais trop fatiguée pour accueillir ses amis chez elle ou à l’observatoire, avec cette qualité de sympathie humaine qui fait parfois défaut aux femmes engagées dans des activités scientifiques. Les visiteurs les plus occasionnels de l’observatoire de Harvard College se souviendront longtemps de son visage lumineux, de ses manières séduisantes et de son salut joyeux avec son charmant accent écossais.
Williamina Paton Stevens Fleming était une astronome américaine d’origine écossaise (née Stevens), pionnière dans la classification des spectres stellaires et la première à découvrir des étoiles appelées « naines blanches ». Elle a émigré à Boston à l’âge de 21 ans. Le professeur Edward Pickering, directeur de l’observatoire de Harvard, emploie d’abord Fleming comme femme de chambre, mais en 1881, il l’engage pour faire du travail de bureau et quelques calculs mathématiques à l’observatoire. Elle se révèle ensuite capable de faire de la science. Après avoir conçu son système de classification des étoiles en fonction de leurs spectres, elle a catalogué plus de 10 000 étoiles au cours des neuf années suivantes. Ses fonctions sont élargies et elle est chargée de diriger des dizaines de jeunes femmes engagées pour effectuer des calculs mathématiques (comme le font aujourd’hui les ordinateurs).
Williamina P. Fleming (1857-1911)
https://www.nls.uk/learning-zone/science-and-technology/women-scientists/williamina-fleming/
https://www.astrojem.net/williamina-fleming-american-astronomer-of-scottish-origin/
https://todayinsci.com/F/Fleming_Williamina/FlemingWilliamina-Obit.htm