Jusqu’où la Rome antique s’est-elle étendue ?
753 av. J.-C. Romulus et Remus fondent Rome
Selon la tradition, le 21 avril 753 avant J.-C., Romulus et son frère jumeau, Remus, fondèrent Rome sur le site où ils furent allaités par une louve alors qu’ils étaient orphelins. En réalité, le mythe de Romulus et Remus est né au quatrième siècle avant J.-C. et la date exacte de la fondation de Rome a été fixée par l’érudit romain Marcus Terentius Varro au premier siècle avant J.-C.
Selon la légende, Romulus et Remus étaient les fils de Rhéa Silvia, la fille du roi Numitor d’Alba Longa. Alba Longa était une ville mythique située dans les collines d’Alban, au sud-est de ce qui allait devenir Rome. Avant la naissance des jumeaux, Numitor a été destitué par son frère cadet Amulius, qui a forcé Rhéa à devenir une vestale afin qu’elle ne donne pas naissance à des prétendants rivaux à son titre. Cependant, Rhéa fut fécondée par le dieu de la guerre Mars et donna naissance à Romulus et Rémus. Amulius ordonna que les enfants soient noyés dans le Tibre, mais ils survécurent et s’échouèrent au pied de la colline du Palatin, où ils furent allaités par une louve jusqu’à ce qu’ils soient trouvés par le berger Faustulus.
Élevés par Faustulus et sa femme, les jumeaux devinrent plus tard les chefs d’une bande de jeunes guerriers bergers. Après avoir appris leur véritable identité, ils ont attaqué Alba Longa, tué le méchant Amulius et rétabli leur grand-père sur le trône. Les jumeaux décidèrent alors de fonder une ville sur le site où ils avaient été sauvés lorsqu’ils étaient enfants. Cependant, ils sont rapidement impliqués dans une petite querelle et Rémus est tué par son frère. Romulus devint alors le souverain de la colonie, qui fut baptisée « Rome » en son honneur.
Pour peupler sa ville, Romulus offrait l’asile aux fugitifs et aux exilés. Mais Rome manquait de femmes, alors Romulus invita les Sabins voisins à une fête et enleva leurs femmes. Une guerre s’ensuivit, mais les femmes sabines intervinrent pour empêcher les hommes sabins de s’emparer de Rome. Un traité de paix fut rédigé et les communautés fusionnèrent sous le règne conjoint de Romulus et du roi sabin, Titus Tatius. La mort précoce de Tatius, peut-être perpétrée par Romulus, laissa à nouveau le Romain comme seul roi. Après un long règne couronné de succès, Romulus meurt dans des circonstances obscures. De nombreux Romains pensaient qu’il avait été changé en dieu et le vénéraient sous le nom de Quirinus. Après Romulus, il y eut six autres rois de Rome, les trois derniers étant probablement des Étrusques. Vers 509 avant J.-C., la république romaine est établie.
Une autre légende de fondation romaine, qui trouve son origine dans la Grèce antique, raconte que le mythique Troyen Énée a fondé Lavinium et lancé une dynastie qui aboutira à la naissance de Romulus et Remus plusieurs siècles plus tard. Dans l’Iliade, un poème épique grec probablement composé par Homère au huitième siècle avant J.-C., Énée est le seul grand héros troyen à avoir survécu à la destruction de Troie par les Grecs. Un passage raconte comment lui et ses descendants régneraient sur les Troyens, mais comme il n’existe aucune trace d’une telle dynastie à Troie, les érudits grecs ont proposé qu’Énée et ses partisans se déplacent.
Au cinquième siècle avant J.-C., quelques historiens grecs ont émis l’hypothèse qu’Énée se serait installé à Rome, qui n’était alors qu’une petite cité-État. Au IVe siècle avant J.-C., Rome commence à s’étendre dans la péninsule italienne et les Romains, qui ont de plus en plus de contacts avec les Grecs, acceptent l’idée qu’Énée a joué un rôle dans la fondation de leur grande ville. Au premier siècle avant Jésus-Christ, le poète romain Virgile a développé le mythe d’Énée dans son poème épique, l’Énéide, qui raconte le voyage d’Énée vers Rome. Auguste, le premier empereur romain et l’empereur de l’époque de Virgile, ainsi que Jules César, son grand-oncle et son prédécesseur au pouvoir, seraient des descendants d’Énée.
Selon la légende, Romulus et Rémus – deux frères jumeaux qui étaient également des demi-dieux – ont fondé Rome sur le Tibre en 753 avant J.-C. Au cours des huit siècles et demi qui ont suivi, la petite ville d’éleveurs de porcs s’est transformée en un vaste empire qui s’étendait de l’Angleterre à l’Égypte et entourait complètement la mer Méditerranée.
L’Empire romain a conquis ces territoires en les attaquant avec une force militaire inégalée, et il les a conservés en les laissant se gouverner eux-mêmes.
Le désir d’expansion de Rome avait des racines historiques profondes, explique Edward J. Watts, professeur d’histoire à l’université de Californie, à San Diego, et auteur de Mortal Republic : Comment Rome est tombée dans la tyrannie.
« Il y a une tradition qui remonte à la préhistoire romaine, à l’histoire mythologique, où l’on parle de l’expansion de la ville sous les rois », dit-il. « Marcius est l’un des premiers rois romains [de 642 à 617 avant J.-C.], et il est dit qu’il s’est engagé dans l’expansion et a étendu la ville pour incorporer d’autres collines. L’idée d’expansion est donc toujours profondément ancrée dans l’ADN historique de la république, et même de la monarchie avant la république. »
Rome s’agrandit avec la prise d’une ville étrusque
Malgré tout, Rome était encore relativement petite lorsqu’elle est passée du statut de royaume à celui de république en 509 avant J.-C. La première expansion significative de la république a eu lieu en 396 avant J.-C., lorsque Rome a vaincu et capturé la ville étrusque de Veii. Au lieu de détruire Veii, la classiciste Mary Beard affirme que les Romains ont laissé la ville continuer à fonctionner comme avant, mais sous le contrôle des Romains et à condition que Rome puisse recruter des hommes libres pour l’armée romaine.
La conquête de Veii a été « un grand tournant pour [les Romains], car ils ont pris le contrôle d’un territoire deux fois plus petit que celui qu’ils possédaient déjà », explique M. Watts. Au cours des deux siècles et demi suivants, Rome s’est répandue dans la péninsule italienne en conquérant des territoires et en en faisant des alliés indépendants ou en étendant la citoyenneté romaine.
« L’absorption de l’Italie était en fait une absorption ; elle n’était pas censée être un régime colonial », dit-il. Plus tard, au premier siècle avant Jésus-Christ, la citoyenneté romaine a été étendue à tous les peuples libres. Cependant, elle n’a jamais étendu la citoyenneté aux nombreuses personnes asservies en Italie, obtenues par le commerce, la piraterie, les guerres et d’autres moyens.
Les conquêtes romaines s’étendent au-delà des frontières
Cette stratégie d’absorption a changé lorsque Rome a conquis ses premiers territoires d’outre-mer. Au cours des guerres puniques avec Carthage, entre 264 et 146 avant J.-C., Rome s’étendit sur plusieurs îles de la Méditerranée et sur la côte est de l’Espagne actuelle. Pourtant, au lieu d’étendre sa république à ces territoires ou de former des alliances, Rome a désigné ces nouveaux territoires comme des provinces et nommé des gouverneurs romains pour les superviser.
Rome n’avait pas l’intention de s’emparer de ce nouveau territoire au départ. « La première guerre punique est un événement dans lequel ils se retrouvent par hasard, mais ils sont heureux de prendre des territoires à la suite de cette guerre », explique Watts.
Après que Rome ait chassé Carthage de Sicile lors de la première guerre, l’île italienne est devenue la première province étrangère de Rome. Au cours de la deuxième guerre punique, Rome se retrouve sur la défensive alors que le général carthaginois Hannibal et ses éléphants franchissent les Alpes et pénètrent en Italie par le sud. Une fois de plus, Rome a vaincu Carthage et a conquis une partie de son territoire, cette fois en Espagne.
Pourtant, au moment où elle entre dans la troisième guerre punique, « Rome a définitivement décidé de se contenter de prendre des territoires », explique-t-il. « Et c’est très différent de ce qu’elle faisait déjà au troisième siècle ».
Conquête de territoires en Afrique du Nord
Cette fois, Rome a détruit la capitale de Carthage, dans l’actuelle Tunisie, et a réduit les habitants de la ville en esclavage. Elle a également conquis tout le territoire de Carthage en Afrique du Nord et en a fait une province romaine. Rome est désormais la principale puissance hégémonique de la région méditerranéenne. Au cours du siècle suivant, elle a consolidé son statut en conquérant des territoires côtiers dans les pays actuels que sont la Grèce, la Turquie, l’Égypte et d’autres pays, jusqu’à ce qu’elle entoure complètement la mer Méditerranée.
Par la suite, Rome a utilisé son impressionnante armée pour s’étendre vers l’extérieur en plusieurs étapes, parfois en profitant simplement des États et royaumes voisins qui tombaient. Dans les années 60 avant J.-C., Rome s’est étendue au Moyen-Orient et a capturé Jérusalem. Ces territoires orientaux possédaient des systèmes politiques anciens et complexes que Rome a largement laissés en place.
Jules César étend l’influence de Rome à l’Europe.
La décennie suivante, le général Jules César a conduit les soldats romains dans le nord-ouest de l’Europe, « essentiellement parce que César avait décidé qu’il voulait le faire et qu’il avait des troupes capables de le faire », explique Watts. « C’est comme ça que César a fait sa carrière. » L’approche romaine de ces territoires occidentaux était légèrement différente, car ils n’avaient pas de systèmes politiques anciens et complexes. Lorsque Rome a pris le pouvoir, elle a introduit certains systèmes romains, tout en essayant de garder le pouvoir entre les mains des dirigeants locaux pour assurer une transition en douceur.
En plus de pousser l’influence de Rome à travers l’Europe, César a également annoncé la fin de la république et le début de l’Empire romain. Après s’être déclaré inconstitutionnellement dictateur à vie, les sénateurs l’ont assassiné en 44 avant J.-C. La république est tombée pour de bon lorsque son petit-neveu, Auguste César, s’est déclaré empereur en 27 avant J.-C. Désormais, l’État tentaculaire de Rome était officiellement l’Empire romain.
L’apogée puis l’effondrement de l’Empire romain
L’empire a atteint son apogée en 117 après J.-C., lorsqu’il a fortifié ses frontières et s’est étendu jusqu’en Angleterre. Mais après cela, il a cessé de s’étendre, car les dirigeants ont estimé que cela ne valait pas la peine d’y consacrer du temps et de l’énergie. La structure impériale dépouillée qui laissait les provinces se gouverner elles-mêmes a rendu l’ensemble gérable jusqu’en 212, lorsque l’Empire romain a étendu la citoyenneté à toutes les personnes libres (les femmes libres étaient toujours citoyennes même si elles avaient moins de droits que les hommes).
Mais l’extension de la bureaucratie impériale a rendu l’empire beaucoup plus difficile à gérer ; et c’est l’une des raisons pour lesquelles l’empire a commencé à se diviser. L’année 395 est la dernière fois que l’ensemble de l’empire a été uni sous un seul empereur. Après cela, la moitié occidentale s’est divisée et s’est effondrée en un siècle. À l’est, l’Empire romain – également connu sous le nom d’Empire byzantin – s’est maintenu pendant plus d’un millénaire.
8 raisons de la chute de Rome
(1). Les invasions de tribus barbaresLa théorie la plus simple pour expliquer l’effondrement de la Rome occidentale attribue la chute à une série de pertes militaires subies face à des forces extérieures. Rome s’est heurtée à des tribus germaniques pendant des siècles, mais dès les années 300, des groupes « barbares » comme les Goths ont empiété sur les frontières de l’Empire. Les Romains ont résisté à une révolte germanique à la fin du quatrième siècle, mais en 410, le roi wisigoth Alaric a réussi à mettre à sac la ville de Rome. L’Empire a passé les décennies suivantes sous une menace constante avant que la « Ville éternelle » ne soit à nouveau attaquée en 455, cette fois par les Vandales. Enfin, en 476, le chef germanique Odoacer se révolte et dépose l’empereur Romulus Augustulus. À partir de ce moment-là, aucun empereur romain ne gouvernera plus jamais depuis un poste en Italie, ce qui amène beaucoup à citer 476 comme l’année où l’Empire d’Occident a reçu son coup de grâce.
(2).Problèmes économiques et dépendance excessive à l’égard du travail des esclaves
Alors que Rome était attaquée par des forces extérieures, elle s’effondrait également de l’intérieur en raison d’une grave crise financière. Les guerres incessantes et les dépenses excessives avaient considérablement allégé les coffres impériaux, et la fiscalité oppressive et l’inflation avaient creusé le fossé entre riches et pauvres. Dans l’espoir d’échapper au fisc, de nombreux membres des classes aisées avaient même fui à la campagne et créé des fiefs indépendants. Dans le même temps, l’empire était secoué par un déficit de main-d’œuvre. L’économie de Rome dépendait des esclaves pour cultiver ses champs et travailler comme artisans, et sa puissance militaire avait traditionnellement fourni un afflux de peuples conquis à mettre au travail. Mais lorsque l’expansion s’est arrêtée au deuxième siècle, l’approvisionnement de Rome en esclaves et autres trésors de guerre a commencé à se tarir. Un nouveau coup dur est porté au cinquième siècle, lorsque les Vandales revendiquent l’Afrique du Nord et commencent à perturber le commerce de l’empire en rôdant en Méditerranée comme pirates. Avec une économie chancelante et une production commerciale et agricole en déclin, l’Empire commence à perdre son emprise sur l’Europe.
(3). La montée de l’Empire d’Orient
Le destin de Rome occidentale a été partiellement scellé à la fin du IIIe siècle, lorsque l’empereur Dioclétien a divisé l’Empire en deux moitiés : l’Empire d’Occident siégeant dans la ville de Milan, et l’Empire d’Orient à Byzance, connue plus tard sous le nom de Constantinople. La division a rendu l’empire plus facilement gouvernable à court terme, mais avec le temps, les deux moitiés se sont éloignées l’une de l’autre. L’Est et l’Ouest ne parviennent pas à collaborer de manière adéquate pour combattre les menaces extérieures, et les deux parties se disputent souvent les ressources et l’aide militaire. À mesure que le fossé se creuse, l’Empire d’Orient, essentiellement hellénophone, s’enrichit tandis que l’Occident latinophone sombre dans la crise économique. Plus important encore, la force de l’Empire d’Orient a servi à détourner les invasions barbares vers l’Ouest. Des empereurs comme Constantin veillent à ce que la ville de Constantinople soit fortifiée et bien gardée, mais l’Italie et la ville de Rome – qui n’avait qu’une valeur symbolique pour beaucoup en Orient – restent vulnérables. La structure politique occidentale s’est finalement désintégrée au Ve siècle, mais l’Empire d’Orient a perduré sous une forme ou une autre pendant un millier d’années avant d’être submergé par l’Empire ottoman dans les années 1400.
(4). La sur expansion et les dépenses militaires excessives
À son apogée, l’Empire romain s’étendait de l’océan Atlantique à l’Euphrate, au Moyen-Orient, mais sa grandeur a peut-être aussi été sa perte. Avec un territoire aussi vaste à gouverner, l’empire était confronté à un cauchemar administratif et logistique. Même avec leurs excellents réseaux routiers, les Romains étaient incapables de communiquer assez rapidement ou efficacement pour gérer leurs possessions. Rome avait du mal à rassembler suffisamment de troupes et de ressources pour défendre ses frontières contre les rébellions locales et les attaques extérieures, et au deuxième siècle, l’empereur Hadrien a été contraint de construire son célèbre mur en Grande-Bretagne uniquement pour tenir l’ennemi à distance. Alors que de plus en plus de fonds étaient consacrés à l’entretien militaire de l’empire, le progrès technologique ralentissait et l’infrastructure civile de Rome tombait en ruine.
Si la taille même de Rome la rendait difficile à gouverner, l’inefficacité et l’incohérence des dirigeants ne faisaient qu’amplifier le problème. Le poste d’empereur romain a toujours été particulièrement dangereux, mais au cours des tumultueux deuxième et troisième siècles, il a failli devenir un arrêt de mort. Les guerres civiles plongent l’empire dans le chaos, et plus de 20 hommes montent sur le trône en l’espace de 75 ans seulement, généralement après le meurtre de leur prédécesseur. La garde prétorienne – les gardes du corps personnels de l’empereur – a assassiné et installé les nouveaux souverains à sa guise, et une fois, elle a même vendu la place aux enchères au plus offrant. La pourriture politique s’étendait également au Sénat romain, qui ne parvenait pas à tempérer les excès des empereurs en raison de sa propre corruption et de son incompétence généralisées. À mesure que la situation s’aggravait, la fierté civique diminuait et de nombreux citoyens romains perdaient confiance en leurs dirigeants.
(6). L’arrivée des Huns et la migration des tribus barbares
Les attaques barbares contre Rome résultent en partie d’une migration massive provoquée par l’invasion de l’Europe par les Huns à la fin du quatrième siècle. Lorsque ces guerriers eurasiens se sont déchaînés en Europe du Nord, ils ont poussé de nombreuses tribus germaniques aux frontières de l’Empire romain. Les Romains ont permis à contrecoeur aux membres de la tribu des Wisigoths de traverser le sud du Danube et d’entrer dans la sécurité du territoire romain, mais ils les ont traités avec une extrême cruauté. Selon l’historien Ammien Marcellin, les fonctionnaires romains ont même forcé les Goths affamés à réduire leurs enfants en esclavage en échange de viande de chien. En brutalisant les Goths, les Romains ont créé un ennemi dangereux à l’intérieur de leurs propres frontières. Lorsque l’oppression devint trop dure à supporter, les Goths se révoltèrent et finirent par mettre en déroute une armée romaine et tuer l’empereur d’Orient Valens lors de la bataille d’Adrianople en 378. Les Romains choqués négocient une paix fragile avec les barbares, mais la trêve est rompue en 410, lorsque le roi goth Alaric se déplace vers l’ouest et met Rome à sac. L’Empire d’Occident étant affaibli, des tribus germaniques comme les Vandales et les Saxons ont pu franchir ses frontières et occuper la Grande-Bretagne, l’Espagne et l’Afrique du Nord.
(7). Le christianisme et la perte des valeurs traditionnelles
Le déclin de Rome a coïncidé avec la propagation du christianisme, et certains ont affirmé que la montée d’une nouvelle foi a contribué à la chute de l’empire. L’édit de Milan a légalisé le christianisme en 313, et il est devenu la religion d’État en 380. Ces décrets ont mis fin à des siècles de persécution, mais ils ont peut-être aussi érodé le système de valeurs romain traditionnel. Le christianisme a déplacé la religion romaine polythéiste, qui considérait l’empereur comme ayant un statut divin, et a également déplacé l’attention de la gloire de l’État vers une divinité unique. Pendant ce temps, les papes et autres chefs d’église ont joué un rôle croissant dans les affaires politiques, ce qui a encore compliqué la gouvernance. L’historien du XVIIIe siècle Edward Gibbon a été le plus célèbre partisan de cette théorie, mais son point de vue a depuis été largement critiqué. Si la propagation du christianisme a pu jouer un petit rôle dans la réduction de la vertu civique romaine, la plupart des spécialistes affirment aujourd’hui que son influence était minime par rapport aux facteurs militaires, économiques et administratifs.
(8). L’affaiblissement des légions romaines
Pendant la majeure partie de son histoire, l’armée de Rome a fait l’envie du monde antique. Mais au cours du déclin, la composition des légions, autrefois puissantes, a commencé à changer. Incapables de recruter suffisamment de soldats parmi les citoyens romains, des empereurs comme Dioclétien et Constantin ont commencé à engager des mercenaires étrangers pour étayer leurs armées. Les rangs des légions ont fini par se gonfler de Goths germaniques et d’autres barbares, à tel point que les Romains ont commencé à utiliser le mot latin « barbarus » à la place de « soldat ». Si ces soldats de fortune germaniques s’avèrent être de féroces guerriers, ils n’ont que peu ou pas de loyauté envers l’empire, et leurs officiers avides de pouvoir se retournent souvent contre leurs employeurs romains. En fait, nombre des barbares qui ont mis à sac la ville de Rome et fait tombé l’Empire d’Occident avaient gagné leurs galons militaires en servant dans les légions romaines.
https://www.history.com/news/ancient-roman-empire-map-julius-caesar-conquests
https://www.history.com/news/8-reasons-why-rome-fell
https://www.historytoday.com/archive/months-past/foundation-rome