Après près de 9 ans dans l’espace qui comprenaient un impact sans précédent le 4 juillet et le survol ultérieur d’une comète, un survol supplémentaire de comète et le retour d’environ 500 000 images d’objets célestes, la mission Deep Impact de la NASA est terminée. L’équipe de projet du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a prononcé à contrecœur la fin de la mission après avoir été incapable de communiquer avec le vaisseau spatial pendant plus d’un mois. 
Lancé en janvier 2005, le vaisseau spatial a d’abord parcouru environ 268 millions de miles (431 millions de kilomètres) à proximité de la comète Tempel 1. Le 3 juillet 2005, le vaisseau spatial a déployé un impacteur sur la trajectoire de la comète pour être essentiellement écrasé par son noyau le 4 juillet. Cela a provoqué l’envoi de matériaux sous la surface de la comète dans l’espace où ils ont pu être examinés par les télescopes et l’instrumentation du vaisseau spatial survolé. Seize jours après cette rencontre avec la comète, l’équipe de Deep Impact a placé le vaisseau spatial sur une trajectoire pour revenir au-delà de la Terre fin décembre 2007 afin de le mettre sur la bonne voie pour rencontrer une autre comète, Hartley 2 en novembre 2010. 
« Six mois après son lancement, ce vaisseau spatial avait déjà terminé sa mission prévue pour étudier la comète Tempel 1 », a déclaré Tim Larson, chef de projet Deep Impact au JPL. « Mais l’équipe scientifique a continué à trouver des choses intéressantes à faire, et grâce à l’ingéniosité de notre équipe de mission et de nos navigateurs et au soutien du programme de découverte de la NASA, ce vaisseau spatial l’a maintenu pendant plus de huit ans, produisant des résultats étonnants tout au long du chemin. »
La mission prolongée de l’engin spatial a abouti au survol réussi de la comète Hartley 2 le 4 novembre 2010. En cours de route, il a également observé six étoiles différentes pour confirmer le mouvement des planètes en orbite autour d’eux, et a pris des images et des données de la Terre, la lune et Mars. Ces données ont permis de confirmer l’existence d’eau sur la lune et ont tenté de confirmer la signature du méthane dans l’atmosphère de Mars. Une séquence d’images est une vue époustouflante de la lune transitant sur la face de la Terre.
La NASA a annoncé aujourd’hui la fin des opérations du vaisseau spatial Deep Impact, le chasseur de comètes dans l’espace lointain le plus voyagé de l’histoire, après avoir tenté sans succès pendant plus d’un mois de reprendre contact avec le vaisseau spatial. Les scientifiques de l’UMD – qui ont aidé à concevoir la mission, à la concrétiser et à la maintenir des années de plus que prévu à l’origine – disent que c’est une grosse perte, mais trouvent une grande satisfaction que Deep Impact ait dépassé toutes les attentes et que la science qui en découle ait transformé notre compréhension de comètes. « L’impact sur la comète Tempel 1, le survol de la comète Hartley 2 et la télédétection de la comète Garradd ont conduit à tant de résultats surprenants qu’il y a une refonte complète de notre compréhension de la formation des comètes et de leur fonctionnement. Ces petits restes glacés de la formation de notre système solaire sont beaucoup plus variés, à la fois les uns des autres et même d’une partie à l’autre d’une seule comète, que nous ne l’avions jamais prévu », a déclaré l’astronome de l’Université du Maryland Michael A’Hearn, qui a dirigé l’équipe scientifique de Deep Impact de la proposition réussie de Deep Impact à son achèvement imprévu.
Premier regard à l’intérieur d’une comète
Deep Impact est entré pour la première fois dans l’histoire et dans les gros titres mondiaux le 4 juillet 2005, lorsqu’un petit vaisseau spatial impacteur – une sonde de la taille d’un réfrigérateur libérée du vaisseau principal – est entré en collision de manière spectaculaire avec la comète Tempel 1 à 23 000 mph pour donner aux scientifiques leur toute première vue de matériel de l’intérieur d’une comète.
Une comète est composée de poussières et de glaces et qui forment son corps (noyau) et sa queue (coma). La queue est créée lorsque la chaleur du Soleil fait que le corps de la comète dégage de la poussière et de la glace, formant un nuage qui entoure et s’étend à partir du noyau. Selon A’Hearn, l’objectif principal de la mission de Deep Impact à Tempel 1 était de rechercher les différences entre la composition de la surface chauffée par le soleil du noyau d’une comète et son intérieur plus froid et plus primordial. « A notre grande surprise, et contrairement à la plupart des modèles théoriques, les différentes glaces [d’eau, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone] extraites jusqu’à 20 mètres de profondeur avaient les mêmes abondances relatives que celles qui s’évaporaient juste sous la surface. » il a dit.
A’Hearn a noté que les résultats scientifiques de cette mission ont également montré que les comètes pouvaient être étonnamment pelucheuses. « Nous avons constaté que le noyau de Tempel 1 dans son ensemble est composé d’au moins 50 % d’espace vide et la couche de surface sur le site d’impact d’au moins 75 % d’espace vide. Cette découverte a confirmé l’exactitude de certaines observations indirectes précédentes suggérant que les comètes pourraient être plus poreuses que prévu. » Et il a dit que la grande variété de cratères et d’autres caractéristiques de surface, et en particulier la stratification proéminente du noyau trouvé sur cette comète impliquent que les noyaux des comètes à courte période (celles qui orbitent autour du Soleil tous les 20 ans ou moins) ne sont pas des fragments de des corps plus grands comme l’avaient soutenu de nombreux scientifiques.
Une mission prolongée x 2
Une fois la mission initiale terminée, l’équipe scientifique dirigée par l’Université du Maryland a convaincu la NASA de maintenir le vaisseau spatial opérationnel et d’envisager de nouvelles propositions de mission. En collaboration avec des scientifiques du Goddard Spaceflight Center de la NASA juste en bas de la rue à Greenbelt, dans le Maryland, ils ont finalement créé deux missions en une. Le vaisseau spatial Deep Impact et ses trois instruments de travail (deux caméras couleur et un spectromètre infrarouge) se sont dirigés vers un survol prolongé de la comète Hartley 2. En chemin, la caméra haute résolution de Deep Impact a recherché des planètes de la taille de la Terre autour d’autres étoiles. Cette mission prolongée a abouti au survol réussi de la comète Hartley 2 – l’une d’un petit sous-ensemble de comètes hyperactives connues- le 4 novembre 2010, au cours de laquelle le vaisseau spatial a survolé et imaginé une « tempête de neige » de grandes et petites glaces pelucheuses particules. L’analyse de l’équipe a montré que le dioxyde de carbone était le carburant volatil générant les jets crachant de la glace qui ont créé ce nuage de neige cosmique.
Imagerie de 2 comètes depuis le froid
En janvier 2012, les équipes de Deep Impact ont utilisé les instruments du vaisseau spatial pour une campagne lointaine d’étude de la comète Garradd. Après avoir passé quelque 4 milliards d’années dans la Sibérie du système solaire, une région lointaine et gelée connue sous le nom de nuage d’Oort, la comète effectuait l’un de ses premiers passages à proximité du Soleil. Les observations de Garradd ont conduit le Maryland et d’autres scientifiques à réexaminer le comportement des gaz gelés dans les comètes et les jets de gaz qui se produisent lorsque ces glaces sont réchauffées par le Soleil. 
En 2013, l’équipe Deep Impact utilisait le vaisseau spatial pour étudier une autre comète lors de son premier visiteur du nuage d’Oort au système solaire intérieur, la comète ISON. Cette campagne d’étude à distance a été écourtée par l’échec de l’engin spatial. « Le cœur de la mission Deep Impact était une expérience d’impact contrôlée à l’échelle planétaire, mais au final, c’était bien plus », a déclaré Jessica Sunshine, astronome de l’UMD et scientifique de la mission Deep Impact. « Deep Impact nous a offert des vues de magnifiques paysages, y compris des coulées, des falaises et des flèches que nous n’aurions jamais pu imaginer, nous a fait voler à travers un nuage de glace entourant Hartley 2 et, en cours de route, a également confirmé que la surface de la Lune est hydratée.
« La nouvelle perspective et la nouvelle série de questions soulevées par Deep Impact nous ont inspirés à proposer une nouvelle mission pour comprendre la diversité des comètes révélée par Deep Impact », a déclaré Sunshine, qui était chercheur principal adjoint pour la mission étendue à Hartley 2. « Comet Hopper (CHopper) serait un rover cométaire qui ne se limiterait pas aux données alléchantes des comètes survolées. Au lieu de cela, il explorerait une comète en détail, sautant de relief en relief, alors que la comète se déplace de l’extérieur vers le système solaire intérieur. »
Avant Deep Impact, les scientifiques des comètes avaient une image relativement simple des comètes sous forme de boules de neige sales et croustillantes venues d’au-delà de Pluton. Après la rencontre de 2005, a déclaré A’Hearn, les scientifiques ont compris que la météo spatiale a remodelé les surfaces des comètes, que les queues des comètes contiennent de la neige carbonique et de l’eau, et que les comètes sont apparues près du soleil à l’aube du système solaire. Les découvertes ont joué dans les discussions scientifiques sur la façon dont l’eau fournie par les impacts de comètes a pu remplir les océans de la Terre primitive il y a plus de quatre milliards d’années.
Fin de la mission Deep Impact
En 2013, le vaisseau spatial Deep Impact a été déclaré mort par la NASA après neuf années productives à survoler des comètes. Le contact radio a été soudainement et définitivement perdu le 8 août 2013, peut-être à cause d’une panne qui a fait pointer les panneaux solaires et l’antenne dans la mauvaise direction. Sans électricité, il a probablement gelé. Il avait été lancé le 12 janvier 2005 pour libérer un vaisseau spatial impacteur spécial pour s’écraser (3 juillet 2005) sur la comète Tempel 1, donc après l’impact (4 juillet 2005), le panache d’éjecta pourrait être étudié par spectroscopie pour révéler sa composition. Deep Impact a poursuivi la mission EPOXI et a pris des images lors des survols de la comète Hartley 2 (4 novembre 2010) et de la comète Garradd (janvier 2012). Vers sa fin de vie, il étudiait la comète Ison.
https://www.nationalgeographic.com/science/article/130920-deep-impact-ends-comet-mission-nasa-jpl
https://www.nasa.gov/mission_pages/deepimpact/media/deepimpact20130920.html
https://phys.org/news/2013-09-deep-impact-mission-bright-comet.html