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Le 20 juin 1840, un brevet est accordé pour l’invention du télégraphe électrique pour lequel son assistant Alfred Vail invente un code original de transmission, le code Morse, via la transcription en une série de points et de traits des lettres de l’alphabet, des chiffres et de la ponctuation courante.
Le code morse et le télégraphe
Développé dans les années 1830 et 1840 par Samuel Morse (1791-1872) et d’autres inventeurs, le télégraphe a révolutionné la communication longue distance. Il fonctionnait en transmettant des signaux électriques sur un fil posé entre les stations. En plus d’avoir aidé à inventer le télégraphe, Samuel Morse a développé un code (portant son nom) qui attribuait un ensemble de points et de tirets à chaque lettre de l’alphabet anglais et permettait la transmission simple de messages complexes sur les lignes télégraphiques. En 1844, Morse a envoyé son premier message télégraphique, de Washington, DC, à Baltimore, Maryland ; en 1866, une ligne télégraphique avait été posée à travers l’océan Atlantique des États-Unis vers l’Europe. Bien que le télégraphe soit tombé en désuétude au début du 21e siècle, remplacé par le téléphone, le télécopieur et Internet.
Premières formes de communication longue distance
Avant que le développement du télégraphe électrique au XIXe siècle ne révolutionne la transmission des informations sur de longues distances, les civilisations anciennes telles que celles de la Chine, de l’Égypte et de la Grèce utilisaient des battements de tambour ou des signaux de fumée pour échanger des informations entre des points éloignés. Cependant, ces méthodes étaient limitées par les conditions météorologiques et la nécessité d’une ligne de visée ininterrompue entre les points récepteurs. Ces limitations ont également diminué l’efficacité du sémaphore, un précurseur moderne du télégraphe électrique. Développé au début des années 1790, le sémaphore se composait d’une série de stations au sommet d’une colline qui avaient chacune de grands bras mobiles pour signaler les lettres et les chiffres et deux télescopes avec lesquels voir les autres stations. Comme les anciens signaux de fumée, le sémaphore était sensible aux conditions météorologiques et à d’autres facteurs qui entravaient la visibilité.
Le télégraphe électrique
Au début du XIXe siècle, deux développements dans le domaine de l’électricité ouvrent la porte à la production du télégraphe électrique. Tout d’abord, en 1800, le physicien italien Alessandro Volta (1745-1827) a inventé la batterie, qui stockait de manière fiable un courant électrique et permettait d’utiliser le courant dans un environnement contrôlé. Deuxièmement, en 1820, le physicien danois Hans Christian Oersted (1777-1851) a démontré le lien entre l’électricité et le magnétisme en déviant une aiguille magnétique avec un courant électrique. Alors que les scientifiques et les inventeurs du monde entier ont commencé à expérimenter les batteries et les principes de l’électromagnétisme pour développer une sorte de système de communication, le mérite d’avoir inventé le télégraphe revient généralement à deux groupes de chercheurs : Sir William Cooke (1806-1879) et Sir Charles Wheatstone. (1802-75) en Angleterre.
Dans les années 1830, l’équipe britannique de Cooke et Wheatstone a développé un système télégraphique avec cinq aiguilles magnétiques qui pouvaient être pointées autour d’un panneau de lettres et de chiffres en utilisant un courant électrique. Leur système fut bientôt utilisé pour la signalisation ferroviaire en Grande-Bretagne. Au cours de cette période, Morse, né dans le Massachusetts et éduqué à Yale (qui a commencé sa carrière en tant que peintre), a travaillé pour développer son propre télégraphe électrique. Il aurait été intrigué par l’idée après avoir entendu une conversation sur l’électromagnétisme alors qu’il naviguait d’Europe vers l’Amérique au début des années 1830, et en aurait appris plus tard sur le sujet grâce au physicien américain Joseph Henry (1797-1878). En collaboration avec Gale et Vail, Morse a finalement produit un télégraphe à circuit unique qui fonctionnait en appuyant sur la touche de l’opérateur pour compléter le circuit électrique de la batterie. Cette action a envoyé le signal électrique à travers un fil à un récepteur à l’autre extrémité. Tout le système nécessaire était une clé, une batterie, un fil et une ligne de poteaux entre les stations pour le fil et un récepteur.Le code Morse
Pour transmettre des messages à travers les fils télégraphiques, dans les années 1830, Morse et Vail ont créé ce qui allait être connu sous le nom de code Morse. Le code attribuait des lettres dans l’alphabet et numérotait un ensemble de points (marques courtes) et de tirets (marques longues) en fonction de la fréquence d’utilisation ; les lettres utilisées souvent (comme « E ») ont un code simple, tandis que celles utilisées rarement (comme « Q ») ont un code plus long et plus complexe. Initialement, le code, lorsqu’il était transmis sur le système télégraphique, était rendu sous forme de marques sur un morceau de papier que l’opérateur télégraphique traduirait ensuite en anglais. Assez rapidement, cependant, il est devenu évident que les opérateurs étaient capables d’entendre et de comprendre le code simplement en écoutant le déclic du récepteur, de sorte que le papier a été remplacé par un récepteur qui a créé des bips plus prononcés.
Montée et déclin du système télégraphique
En 1843, Morse et Vail ont reçu des fonds du Congrès américain pour mettre en place et tester leur système télégraphique entre Washington, DC, et Baltimore, Maryland. Le 24 mai 1844, Morse envoya à Vail le premier message historique : « Qu’est-ce que Dieu a fait ! » Le système télégraphique s’est ensuite répandu à travers l’Amérique et le monde, aidé par d’autres innovations. Parmi ces améliorations figurait l’invention d’une bonne isolation des fils télégraphiques. L’homme derrière cette innovation était Ezra Cornell (1807-74), l’un des fondateurs de l’université de New York qui porte son nom. Une autre amélioration, par le célèbre inventeur Thomas Alva Edison (1847-1931) en 1874, était le système Quadruplex, qui permettait de transmettre quatre messages simultanément en utilisant le même fil.
L’utilisation du télégraphe a été rapidement acceptée par les personnes avides d’un moyen plus rapide et plus facile d’envoyer et de recevoir des informations. Cependant, l’utilisation répandue et réussie de l’appareil nécessitait un système unifié de stations télégraphiques entre lesquelles les informations pouvaient être transmises. La Western Union Telegraphy Company, fondée en partie par Cornell, n’était au départ que l’une des nombreuses sociétés de ce type qui se sont développées autour du nouveau média au cours des années 1850. En 1861, cependant, Western Union avait posé la première ligne télégraphique transcontinentale, ce qui en faisait la première compagnie télégraphique nationale. Les systèmes télégraphiques se sont également répandus dans le monde entier. De vastes systèmes sont apparus à travers l’Europe à la fin du XIXe siècle et, en 1866, le premier câble télégraphique permanent avait été posé avec succès à travers l’océan Atlantique ;
Le télégraphe électrique a transformé la façon dont les guerres étaient menées et gagnées et la façon dont les journalistes et les journaux menaient leurs affaires. Plutôt que de prendre des semaines pour être livrés par des chariots postaux à cheval et en calèche, les nouvelles pouvaient être échangées entre les stations télégraphiques presque instantanément. Le télégraphe a également eu un effet économique profond, permettant à l’argent d’être « câblé » sur de grandes distances.
Même à la fin du 19ème siècle, cependant, de nouvelles technologies ont commencé à émerger, beaucoup d’entre elles basées sur les mêmes principes initialement développés pour le système télégraphique. Avec le temps, ces nouvelles technologies éclipseraient le télégraphe, qui ne serait plus utilisé régulièrement. Bien que le télégraphe ait depuis été remplacé par le téléphone, le télécopieur et Internet encore plus pratiques, son invention marque un tournant dans l’histoire du monde.
Samuel Morse est décédé à New York à l’âge de 80 ans le 2 avril 1872.
Les Merveilles de la science, le Télégraphe électrique
Le 6 janvier 1838, le système télégraphique de Samuel Morse est démontré pour la première fois au Speedwell Iron Works à Morristown, New Jersey. Le télégraphe, un appareil qui utilisait des impulsions électriques pour transmettre des messages codés sur un fil, finirait par révolutionner la communication longue distance, atteignant son apogée dans les années 1920 et 1930.
Samuel Finley Breese Morse est né le 27 avril 1791 à Charlestown, Massachusetts. Il fréquente l’université de Yale, où il s’intéresse à l’art, ainsi qu’à l’électricité, encore balbutiante à l’époque. Après l’université, Morse est devenu peintre. En 1832, alors qu’il rentrait d’Europe, il entendit parler de l’électroaimant nouvellement découvert et eut l’idée d’un télégraphe électrique. Il n’avait aucune idée que d’autres inventeurs travaillaient déjà sur le concept.
Morse a passé les années suivantes à développer un prototype et a engagé deux partenaires, Leonard Gale et Alfred Vail, pour l’aider. En 1838, il a démontré son invention en utilisant le code Morse, dans lequel les points et les tirets représentaient des lettres et des chiffres. En 1843, Morse a finalement convaincu un Congrès sceptique de financer la construction de la première ligne télégraphique aux États-Unis, de Washington, DC, à Baltimore. En mai 1844, Morse envoya le premier télégramme officiel sur la ligne, avec le message : « Qu’est-ce que Dieu a fait ! »
Au cours des années suivantes, des entreprises privées, utilisant le brevet de Morse, ont mis en place des lignes télégraphiques dans le nord-est. En 1851, la New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company a été fondé ; il changera plus tard son nom en Western Union. En 1861, Western Union a terminé la première ligne transcontinentale à travers les États-Unis. Cinq ans plus tard, la première ligne permanente réussie à travers l’océan Atlantique a été construite et à la fin du siècle, des systèmes télégraphiques étaient en place en Afrique, en Asie et en Australie.
Au cours du XXe siècle, les messages télégraphiques ont été largement remplacés par des services téléphoniques interurbains bon marché, des télécopies et des courriels. Western Union a livré son dernier télégramme en janvier 2006.
Le saviez-vous ? SOS, le signal de détresse internationalement reconnu, ne signifie aucun mot particulier. Au lieu de cela, les lettres ont été choisies parce qu’elles sont faciles à transmettre en code Morse : « S » correspond à trois points et « O » à trois tirets.
Événements historiques
1838-01-06 Samuel Morse et Alfred Vail font la démonstration de leur télégraphe dans le New Jersey
1838-01-11 Première démonstration publique de messages télégraphiques envoyés à l’aide de points et de tirets à Speedwell Ironworks à Morristown, New Jersey par Samuel Morse et Alfred Vail
1840-06-20 Samuel Morse fait breveter son télégraphe
1844-05-24 Samuel Morse tape « Qu’est-ce que Dieu a fait » dans le premier message télégraphique au monde
1982-07-10 La « Galerie du Louvre » de Samuel Morse se vend 3 250 000 $
https://www.history.com/this-day-in-history/morse-demonstrates-telegraph