Qui est Harriet Tubman, la « Moïse noire » ?
Esclave aux États-Unis, elle s’est libérée de ses chaînes, avant d’aider des centaines d’esclaves à s’échapper et de s’engager contre l’esclavagisme lors de la guerre de Sécession. Portrait d’Harriet Tubman, la « Moïse noire » de l’Amérique.
La date de naissance exacte de Tubman est inconnue, mais les estimations la placent entre 1820 et 1822 dans le comté de Dorchester, Maryland. Née Araminta Ross, fille de Harriet Green et Benjamin Ross, Tubman avait huit frères et sœurs. À l’âge de cinq ans, les propriétaires de Tubman l’ont louée à des voisins comme domestique. Les premiers signes de sa résistance à l’esclavage et à ses abus sont apparus à l’âge de douze ans lorsqu’elle est intervenue pour empêcher son maître de battre un esclave qui tentait de s’échapper. Elle a été frappée à la tête avec un poids de deux livres, la laissant avec toute une vie de graves maux de tête et de narcolepsie.
Contrairement à la légende, Tubman n’a pas créé le chemin de fer clandestin ; il a été créé à la fin du XVIIIe siècle par des abolitionnistes noirs et blancs. Tubman a probablement bénéficié de ce réseau de voies d’évacuation et de refuges en 1849, lorsqu’elle et deux frères se sont échappés vers le nord. Son mari a refusé de la rejoindre et, en 1851, il avait épousé une femme noire libre. Tubman est retourné plusieurs fois dans le Sud et a aidé des dizaines de personnes à s’échapper. Son succès a conduit les propriétaires d’esclaves à publier une récompense de 40 000 $ pour sa capture ou sa mort.
Tubman n’a jamais été attrapé et n’a jamais perdu de «passager». Elle a participé à d’autres efforts anti-esclavagistes, notamment en soutenant John Brown dans son raid raté de 1859 sur l’arsenal de Harpers Ferry, en Virginie.
Grâce au chemin de fer clandestin, Tubman a appris les villes et les voies de transport caractérisant le Sud – des informations qui l’ont rendue importante pour les commandants militaires de l’Union pendant la guerre civile. En tant qu’espionne et éclaireuse de l’Union, Tubman s’est souvent transformée en une femme vieillissante. Elle errerait dans les rues sous contrôle confédéré et apprendrait de la population asservie le placement des troupes confédérées et les lignes d’approvisionnement. Tubman a aidé bon nombre de ces personnes à trouver de la nourriture, un abri et même des emplois dans le Nord. Elle est également devenue une guérilla respectée. En tant qu’infirmière, Tubman dispensait des remèdes à base de plantes aux soldats noirs et blancs mourant d’infection et de maladie.
Après la guerre, Tubman a levé des fonds pour aider les affranchis, a rejoint Elizabeth Cady Stanton et Susan B. Anthony dans leur quête du droit de vote des femmes, s’est occupée de ses parents vieillissants et a travaillé avec l’écrivaine blanche Sarah Bradford sur son autobiographie comme source potentielle de revenus. Elle a épousé un soldat de l’Union Nelson Davis, également né en esclavage, qui avait plus de vingt ans son cadet. Résidant à Auburn, New York, elle s’occupait des personnes âgées dans sa maison et en 1874, les Davis adoptèrent une fille. Après une longue campagne pour une pension militaire, elle a finalement reçu 8 $ par mois en 1895 en tant que veuve de Davis (il est décédé en 1888) et 20 $ en 1899 pour son service. En 1896, elle a établi la maison pour personnes âgées Harriet Tubman sur un terrain près de chez elle. Tubman est mort en 1913 et a été enterré avec les honneurs militaires au cimetière de Fort Hill à Auburn, New York.
Un rôle important pendant la guerre de Sécession
Lorsque la guerre de Sécession éclate, Harriet s’engage aux côtés des troupes de l’Union infirmière, cuisinière, éclaireuse et espionne. Son courage et sa détermination inspirent le respect jusqu’aux plus gradés de l’État-major unioniste. Elle participe à un important raid nordiste sur la rivière Combahee, en Caroline du Sud, durant lequel 3 bateaux à vapeur nordistes permettent à des centaines d’esclaves de s’échapper. Malgré son implication, elle attend 30 ans avant de toucher une pension militaire et vit dans le dénuement toute sa vie.
Figure respectée, Harriet Tubman s’engage aussi aux côtés des suffragistes et milite pour le droit de vote des femmes avec Susan B Anthony.
Harriet Tubman meurt à 91 ans dans une propriété qu’elle a acquise, aux côtés de sa famille et de ses amis. Elle reçoit les honneurs militaires lors de son enterrement. Si l’histoire d’Harriet Tubman est très documentée, c’est aussi l’un des seuls récits de femmes esclaves à être arrivé jusqu’à nous. Depuis 1990, aux États-Unis, le « Harriet Tubman day » est célébré tous les 10 mars.
Militante antiraciste et féministe
Elle participe par ailleurs aux combats. En 1856, le raid de la rivière Combahee, en Caroline du Sud, libère 700 esclaves dans une scène de chaos qui la marquera à vie. La lutte ne prend pas fin en même temps que la guerre. La militante convaincue continue son combat dans l’antiracisme, puis en faveur du droit des femmes. A New York, Washington ou Boston, elle prend la parole pour revendiquer leur droit à voter. Elle meurt finalement en 1913 dans un hôpital pour Afro-Américains qu’elle avait elle-même contribué à fonder.
Sa mémoire, célébrée chaque année le 10 mars, sera bientôt honorée par chaque billet de 20 dollars mis en circulation aux Etats-Unis, une décision saluée notamment par Hillary Clinton ou encore Edward Snowden. Parmi la liste des nouveaux visages qui figureront sur les billets de 10 et de 5 dollars, on trouve par ailleurs deux autres femmes noires : Sojourner Truth, esclave elle aussi devenue abolitionniste, et Marian Anderson, première chanteuse noire américaine à être montée sur la scène du Metropolitan Opera. Le design de ces nouveaux billets sera dévoilé en 2020. Une année «anniversaire» : aux Etats-Unis, cela fera 100 ans que les femmes ont le droit de voter.
Né en esclavage dans le Maryland, Tubman s’est échappé vers le nord en 1849 pour secourir d’autres esclaves sur une période de 8 ans. Pendant ce temps, elle a utilisé le chemin de fer clandestin secret pour libérer plus de 300 esclaves et échapper avec succès à la capture.
Employée par l’armée de l’Union pendant la guerre civile américaine, elle a été la première femme à mener un raid aidant à libérer des centaines d’esclaves lors du raid de la rivière Combahee. Plus tard dans sa vie, elle était une fervente partisane du droit de vote des femmes.
Événements historiques
1849-09-17 Harriet Tubman 1er échappe à l’esclavage dans le Maryland avec deux de ses frères
1849-12-06 Harriet Tubman s’échappe de l’esclavage dans le Maryland pour la 2ème et dernière fois
1858-04-14 L’abolitionniste John Brown rencontre Harriet Tubman lors d’une convention constitutionnelle convoquée à Chatham, en Ontario
1860-12-28 Harriet Tubman arrive à Auburn, New York, pour sa dernière mission de libération d’esclaves, après avoir échappé à la capture pendant 8 ans sur le chemin de fer clandestin
1863-06-02 Harriet Tubman mène des guérilleros de l’Union dans le Maryland, libérant des esclaves
1978-02-01 Harriet Tubman est la première femme afro-américaine à être honorée sur un timbre-poste américain
https://www.womenshistory.org/education-resources/biographies/harriet-tubman
https://www.radiofrance.fr/franceculture/harriet-tubman-la-moise-noire-5558015
https://www.onthisday.com/people/harriet-tubman