2 février 1974 – Le chasseur F-16 volait pour la 1ère fois

Le F-16 , l’un des chasseurs , les plus redoutés au monde1974 Le F-16 Fighting Falcon vole pour la première fois.Le premier vol qui techniquement n’était pasLe 2 février 1974, le YF-16 prenait officiellement son envol. Avant qu’il ne devienne le F-16, l’avion n’était “qu’un” démonstrateur technologique, d’où la dénomination YF. Fruit d’un programme initié par le pentagone, visant à étudier la possibilité de concevoir un chasseur léger, peu complexe, très abordable, et conçu en un temps record. Le pentagone émit un RFP (Request For Proposal) aux constructeurs aéronautiques, et ceux-ci n’avaient que 6 semaines pour y répondre.L’avion américain F-16 est un chasseur léger d’attaque multi-rôle qui reste, plus de 48 ans après son premier vol, l’un des avions de combat les plus redoutés au monde. Au-dessus des sables du Proche-Orient ou des collines de Bosnie, c’est au combat – 69 engagements, autant de victoires – que cette impressionnante machine de guerre a gagné son surnom de «Fighting Falcon» (Faucon de combat). Des performances qui expliquent sans doute sa carrière inégalée : produit à plus de 5 000 exemplaires, il équipe aujourd’hui les forces aériennes de 20 pays et est l’avion de combat le plus vendu au monde. Conçu autant pour des missions d’interception et de combat aérien que pour l’attaque au sol, le F-16, construit par Lockheed Martin, a volé pour la première fois en 2 février 1974 et a été mis en service en janvier 1979. Son prix moyen est de 25 millions de dollars pièce. D’une envergure de 9,80 m pour 15 m de long et 5 m de haut, il existe en version monoplace ou biplace. Il est équipé d’un moteur unique. Sa vitesse peut atteindre 2 400 km/h (Mach 2) à 12 190 m d’altitude et son rayon d’action opérationnel de combat est de 925 km. Il est équipé d’un canon Vulcan M-61 multitube de 20 mm capable de tirer 6 000 cartouches/minute et de huit points d’ancrage pour l’emport de missiles air-air de courte portée ou de moyenne portée air-mer ou air-sol, de missiles antiradar ou encore de bombes air-sol conventionnelles, à guidage laser ou à guidage inertiel et satellitaire. Pendant la guerre du Golfe en 1991, les 250 chasseurs F-16 déployés dans la région ont accompli à eux seuls plus de 40 % des missions de bombardement, soit 13 500 sorties, larguant quelque 20 000 tonnes de bombes.La ligne de production assemblage

En 48 ans de production, ce seront 5500 F-16 qui auront vu le jour dans la gigantesque usine de Forth Worth au Texas, mais aussi dans plusieurs pays partenaires, soit une moyenne d’environ 130 chasseurs produits par an! à titre de comparaison, et sans aucune arrière-pensée tant les époques et le contexte est différents, il faudrait plus de 400 années au Gie Rafale pour fournir autant d’avions au rythme de production actuel. Il semblerait donc que General Dynamics ai trouvé en son temps la recette parfaite permettant de fabriquer un chasseur simple, très abordable, mais disposant d’un potentiel d’amélioration phénoménal. Avec un habile jeu de retours industriels, partenariats mais aussi de politique, le F-16 aura su s’imposer à pratiquement tous les alliés des USA. Visiblement, la recette est dure à reproduire avec le cauchemar technique et financier qu’est en train de vivre Lockheed martin avec le programme JSF, bien qu’un des objectifs ai déjà été rempli avant même son entrée en service opérationnel: l’imposer sur le marché.

Encore aujourd’hui, le F-16 représente le gros de la flotille américaine de combat avec plus de 1 400 appareils en service actif. Viper's Bite: The Evolution of the F-16 1974 Le F-16 Fighting Falcon vole pour la première fois.Le premier vol qui techniquement n’était pas

Aussi populaire que soit un avion comme le F-16 Fighting Falcon (Viper), il n’a pas été chaleureusement accueilli lors de son développement. Ceux qui s’opposaient à ce petit chasseur de supériorité aérienne monomoteur craignaient qu’il ne constitue une menace pour son grand frère, le F-15 Eagle, un chasseur tactique bimoteur dans lequel l’US Air Force investissait déjà. Même si le F- 15 était plus puissant, transportait une plus grande charge utile et était plus rapide que le F-16, les partisans de la Viper savaient que le coût du F-15 était trop cher et, bien que plus rapide que le nouveau venu, il était moins maniable que le Viper ne le serait. Malgré les premiers efforts pour mettre fin au programme de développement du F-16, plus de 4 500 Vipers ont été construits depuis son introduction en 1978. Il a fait partie de plus de 25 forces aériennes dans le monde. Bien que l’US Air Force les exploite toujours, ils n’en achètent plus de nouveaux. Cependant, après 40 ans de service, certains pays reçoivent actuellement des F-16 Falcon améliorés.

Comme pour tout développement expérimental d’avions de chasse, le F-16 a eu ses propres moments historiques. L’un d’entre eux viendrait lors de ses premiers essais en vol. Un petit arrière-plan de cette histoire serait le système de vol unique de la Viper, une première du genre conçue pour rendre le F-16 plus maniable. La Viper aurait un système fly-by-wire, ce qui signifie que le système de commande de vol était entièrement électronique. Au lieu de câbles et de poulies, ce système fly-by-wirede signaux électriques et d’équipements électromécaniques manipuleraient les surfaces de vol pendant le vol. De plus, pour améliorer la maniabilité, la Viper a été conçue pour être aérodynamiquement instable, autrement connue sous le nom de stabilité statique détendue (RSS). C’était l’un des premiers du genre à utiliser cette technologie, ce qui signifiait que son fonctionnement était également nouveau pour les pilotes de l’époque. Le 20 janvier 1974, ce sera Phil Oestricher qui sera chargé d’effectuer les essais de roulage à grande vitesse de l’YF-16 (prototype F-16) à Edwards Air Force Base. Oestricher était un pilote d’essai très expérimenté chez General Dynamics, le fabricant du F-16 Fighting Falcon. Avant sa carrière de pilote d’essai, il était aviateur F-8H de la Réserve du Corps des Marines des États-Unis. Il a également été pilote d’essai pour le F-111 Aardvark, le chasseur bombardier produit par General Dynamics avant le F-16.

Alors que le développement de l’YF-16 en venait à tester l’avion, Oestricher effectuait le premier vol d’essai officiel le 2 février 1974, il volait 90 minutes jusqu’à 30 000 pieds et atteignait 460 mph. Mais ce serait le taxi à grande vitesse du 20 janvier qui serait un moment mémorable dans l’histoire du F-16. Comme mentionné précédemment, les commandes de vol utilisées par l’YF-16 étaient nouvelles pour les pilotes de cette époque. Les vols sur simulateur d’Oestricher utilisant le système de l’YF-16 semblaient bien se passer. Pourtant, dans le simulateur, le système de commande fly-by-wire et le manche de commande latéral n’ont toujours pas démontré à quel point l’entrée serait sensible au contrôle des ailerons. Le manche de commande ne bouge pas réellement comme un joug monté au centre. L’YF-16 mesurerait la pression appliquée par la main du pilote, puis transmettrait cette information au système fly-by-wire.

Lorsque le moment est venu pour Oestricher de n’effectuer qu’un test de roulage à grande vitesse du YF-16, il a fait ce qu’il pensait être de petites entrées de manette de commande dans le système. Sa manipulation des commandes pendant le passage, procédure standard pour mesurer la réponse en roulis de l’avion, était plus qu’il ne l’avait prévu, provoquant une oscillation sauvage de l’avion, frappant la gouverne de profondeur droite sur la piste. Il a eu du mal à maîtriser l’avion avant que les ailes ne touchent également la piste. Un crash entraînant la destruction du prototype mettrait non seulement en danger la vie du pilote mais aurait également pu suffire à mettre fin au programme F-16. Avant d’être contraint à un accident, Oestricher a décidé qu’il était plus sûr de simplement décoller et de reprendre le contrôle de l’avion dans les airs. Cela a abouti à une remise des gaz et à un atterrissage en toute sécurité qui deviendrait le premier vol non officiel du YF-16. Dans la courte vidéo ci-dessous, vous verrez que malgré les quelques problèmes sur la piste, le vol et l’atterrissage se sont déroulés sans incident. Avant sa mort en 2015, Phil Oestricher a été interviewé par Lockheed Martin, où il a évoqué ce vol mémorable, appelé YF-16 Flight Zero.

Le premier vol du F-16, développé par la société américaine de défense et d’aérospatiale General Dynamics, a eu lieu il y a 48 ans aujourd’hui, le 20 janvier 1974. Lors d’un test de roulage à grande vitesse, le pilote d’essai de General Dynamics, Phil Oestricher, a dû décoller pour éviter un accident et a atterri en toute sécurité après environ 6 minutes de vol imprévu. Ainsi, un vol a été effectué pendant le test, quoique par hasard. Le programme F-16 a commencé son développement en 1969. La cérémonie de sortie du premier prototype du hangar a eu lieu le 13 décembre 1973. Le premier vol officiel du F-16 a eu lieu le 2 février 1974, 15 jours après le vol accidentel.