Opération Plumbbob – 1957
Une ogive W-25 modifiée pesant 218 livres et mesurant 25,7 pouces de diamètre et 17,4 pouces de longueur a été utilisée pour le test. Rainier faisait partie d’une série de 29 essais d’armes nucléaires et de sécurité des armes nucléaires connue sous le nom d’opération Plumbbob qui ont été menées au NTS entre le 28 mai 1957 et le 7 octobre 1957. En décembre 1941, le gouvernement américain s’est engagé à construire la première arme nucléaire au monde lorsque le président Franklin Roosevelt a autorisé un financement de 2 milliards de dollars pour ce qui allait être connu sous le nom de projet Manhattan. Le premier essai d’arme nucléaire a eu lieu le 16 juillet 1945 sur le site de Trinity près d’Alamogordo, au Nouveau-Mexique. Quelques semaines plus tard, le 6 août 1945, alors que les États-Unis étaient en guerre contre le Japon, le président Harry Truman autorisa le largage d’une bombe atomique nommée Little Boy sur Hiroshima, au Japon. Trois jours plus tard, le 9 août, une bombe nucléaire appelée Fat Man a été larguée sur Nagasaki. Deux cent mille personnes, selon certaines estimations, ont été tuées dans les attaques contre les deux villes et le 15 août 1945, le Japon s’est rendu aux puissances alliées.
L’opération Plumbbob de 1957 a eu lieu à un moment où les États-Unis étaient engagés dans une guerre froide et une course aux armements nucléaires avec l’Union soviétique. En 1963, les États-Unis ont signé le Traité d’interdiction limitée des essais, qui interdisait les essais d’armes nucléaires dans l’atmosphère, sous l’eau et dans l’espace. Au total, 928 essais ont eu lieu sur le site d’essais du Nevada entre 1951 et 1992, lorsque les États-Unis ont effectué leur dernier essai nucléaire souterrain. En 1996, les États-Unis ont signé le Traité d’interdiction complète des essais, qui interdit les explosions nucléaires dans tous les environnements.
Opération Plumbbob – 1957
L’opération Plumbbob était une série de 29 essais nucléaires menés par l’armée américaine entre le 28 mai et le 7 octobre 1957 sur le site d’essai du Nevada. Il s’agissait de l’une des séries de tests les plus longues et les plus complètes de la zone continentale des États-Unis, et est devenue controversée après la déclassification d’une grande partie de l’opération. Il y avait plusieurs objectifs au cours de l’opération Plumbbob, notamment l’amélioration de la conception des armes tactiques, la réalisation d’expériences biomédicales, des tests de sécurité et des tests de composants et de conception pour les systèmes thermonucléaires à faire exploser lors d’opérations futures.
Objectif : Alors que la plupart des tirs effectués pendant Plumbbob visaient à tester les principes de conception des ogives nucléaires qui seraient montées sur des missiles intercontinentaux et à portée intermédiaire, des ogives à plus faible rendement ont également été testées pour développer et améliorer la défense aérienne et les systèmes d’armes anti-sous-marines. L’armée voulait également comprendre les effets des explosions nucléaires sur les structures civiles et militaires ainsi que sur divers aéronefs. Au cours d’un essai, un grand dirigeable a été soumis à l’onde de choc de la détonation nucléaire ; il s’est effondré en quelques secondes.
Les scientifiques se sont également préoccupés des effets des radiations sur la vie biologique. Pour étudier ces effets, plus de 1 200 porcs ont été soumis à des expériences biomédicales et à des études sur les effets de souffle au cours de l’opération Plumbbob. Au cours d’un test, des porcs ont été placés dans des cages et munis de combinaisons faites de différents matériaux pour tester quels matériaux offraient la meilleure protection contre l’impulsion thermique générée par l’explosion nucléaire. Alors que la plupart des porcs ont survécu, beaucoup ont subi des brûlures au troisième degré sur 80 % de leur corps. 
Dans un autre test, des porcs ont été placés dans des enclos derrière de grands panneaux de verre à différentes distances de l’épicentre de la détonation nucléaire pour examiner les effets des débris volants sur des cibles vivantes. Un autre objectif de l’opération Plumbbob était de comprendre comment le pied-soudeur moyen se comporterait, physiquement et psychologiquement, sous les rigueurs d’un champ de bataille nucléaire tactique. Plus de 16 000 membres de l’armée de l’air, de l’armée, de la marine et des marines des États-Unis ont participé aux exercices Desert Rock VII et VIII, une opération conjointe sur le terrain qui impliquait la plus grande manœuvre de troupes associée aux essais d’armes nucléaires américaines de l’histoire.
Les responsables militaires étaient également préoccupés par la contamination radioactive et les retombées d’une détonation accidentelle d’une arme nucléaire. Le 26 juillet, une expérience de sécurité, « Pascal-A », a explosé dans un trou non bouché sur le site d’essai du Nevada, devenant le premier essai nucléaire à puits souterrain. Les connaissances ainsi acquises des données permettant d’éviter les rendements nucléaires en cas de détonations accidentelles (crash d’avion, etc.). Le tir Rainier, effectué le 19 septembre 1957, était le premier essai nucléaire souterrain entièrement confiné, ce qui signifie qu’aucun produit de fission ne s’est échappé dans l’atmosphère. Ce test de 1,7 KT pourrait être détecté dans le monde entier par des sismologues utilisant des instruments sismiques ordinaires. Le test Rainier est devenu le prototype d’essais souterrains plus grands et plus puissants.
Controverse : L’héritage controversé de l’opération Plumbbob découle de l’énorme quantité de rayonnement libérée dans l’atmosphère pendant la phase des essais nucléaires. Des documents récemment déclassifiés révèlent que la série de tests Plumbbob a libéré environ 58 300 kilocuries d’iode radioactif (I-131) dans l’atmosphère sur une période de quatre mois. Cela a produit des expositions civiles totales aux rayonnements s’élevant à 120 millions de personnes-rads d’exposition du tissu thyroïdien (environ 32% de toute l’exposition due aux essais nucléaires continentaux). En plus de l’exposition des civils, des exercices de troupes menés près du sol près du tir « Smoky » ont exposé plus de trois mille militaires à des niveaux de rayonnement relativement élevés. Une enquête menée auprès de ces militaires en 1980 a révélé des taux de leucémie significativement élevés.
Premier essai nucléaire souterrain américain
En 1957, les États-Unis ont effectué leur premier essai nucléaire souterrain, dans le désert du Nevada, dans la zone 12 du site d’essai du Nevada. La première détonation nucléaire souterraine entièrement confinée de la Commission de l’énergie atomique (AEC) appelée l’événement Rainier, a explosé dans un tunnel horizontal, à environ 47 mètres (1600 pieds) dans la mesa et à 274 mètres (900 pieds) sous le sommet de la mesa.
https://www.atomicheritage.org/history/operation-plumbbob-1957