La NASA prolonge la mission New Horizons jusqu’à la fin des années 2020
New Horizons de la NASA vont continuer à explorer le système solaire externeLa NASA a annoncé un plan mis à jour pour poursuivre la mission d’exploration du système solaire externe de New Horizons.
À partir de l’exercice 2025, New Horizons se concentrera sur la collecte de données héliophysiques uniques, qui peuvent être facilement obtenues au cours d’un mode d’exploitation étendu et à faible activité.
Bien que la communauté scientifique ne connaisse actuellement aucun objet atteignable dans la ceinture de Kuiper, cette nouvelle voie permet d’utiliser le vaisseau spatial pour un futur survol rapproché d’un tel objet, si celui-ci était identifié. Cela permettra également au vaisseau spatial d’économiser du carburant et de réduire la complexité opérationnelle pendant la recherche d’un candidat de survol convaincant.
Cette nouvelle mission étendue sera principaleNASA.ment financée par la division des sciences planétaires de la NASA et gérée conjointement ar les divisions d’héliophysique et de sciences planétaires de la NASA. 
La NASA évaluera l’impact budgétaire de la poursuite de la mission New Horizons bien au-delà de son plan d’exploration initial. Pour commencer, le financement du programme New Frontiers (y compris la recherche scientifique et l’analyse des données) sera rééquilibré pour permettre l’extension des opérations New Horizons, et les projets futurs pourraient en être affectés.
Lancé le 18 janvier 2006, le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a aidé les scientifiques à comprendre les mondes situés aux confins de notre système solaire en visitant la planète naine Pluton (sa mission principale), puis en s’aventurant plus loin pour un survol de l’objet de la ceinture de Kuiper, Arrokoth, un relique bilobée de la formation de notre système solaire, et d’autres observations plus lointaines de corps similaires.
Le laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, a conçu, construit et exploite le vaisseau spatial New Horizons et gère la mission pour le compte de la Direction des missions scientifiques de la NASA. Le bureau de gestion planétaire du Marshall Space Flight Center assure la supervision de New Horizons par la NASA. Le Southwest Research Institute, basé à San Antonio, dirige la mission par l’intermédiaire du chercheur principal Stern et dirige l’équipe scientifique, les opérations de charge utile et la planification scientifique des rencontres. New Horizons fait partie du programme New Frontiers géré par le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama.
La NASA prolonge la mission New Horizons jusqu’à la fin des années 2020
« L’agence a décidé qu’il était préférable de prolonger les opérations de New Horizons jusqu’à ce que le vaisseau spatial quitte la ceinture de Kuiper, ce qui est attendu entre 2028 et 2029. »
La sonde spatiale New Horizons de la NASA pourra continuer à explorer son environnement exotique pendant encore au moins cinq ans. L’agence a annoncé vendredi 29 septembre qu’elle maintiendrait les lumières de New Horizons allumées tant qu’il sillonnera la ceinture de Kuiper, le vaste anneau de corps glacés situé au-delà de l’orbite de Neptune. 
« La mission New Horizons occupe une position unique dans notre système solaire pour répondre à des questions importantes sur notre héliosphère et offrir des opportunités extraordinaires de science multidisciplinaire à la NASA et à la communauté scientifique », a déclaré vendredi Nicola Fox, administrateur associé de la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. (L’héliosphère est la grande bulle de champs magnétiques et de particules chargées que le soleil gonfle autour de lui. Au-delà de cette bulle se trouve l’espace interstellaire).
« L’agence a décidé qu’il était préférable de prolonger les opérations de New Horizons jusqu’à ce que la sonde quitte la ceinture de Kuiper, ce qui est prévu pour 2028 ou 2029 », a ajouté M. Fox.
New Horizons a été lancée en janvier 2006, avec pour mission d’observer pour la première fois de près Pluton, le plus célèbre habitant de la ceinture de Kuiper. Le vaisseau spatial a tenu ses promesses, passant devant la planète naine en juillet 2015 et révélant un monde d’une diversité et d’une beauté stupéfiantes.
La sonde a poursuivi sa route dans le cadre d’une mission prolongée centrée sur le survol d’un autre objet de la ceinture de Kuiper (KBO), Arrokoth, d’une largeur de 34 kilomètres. Cette rencontre s’est également déroulée sans encombre, avec de superbes images et des données scientifiques intéressantes. Par exemple, les observations de New Horizons suggèrent qu’Arrokoth s’est formé à la suite d’une fusion très douce de deux objets plus petits, ont déclaré les membres de l’équipe de la mission.
Mais l’avenir de la mission s’est assombri cette année. La NASA a prolongé la mission de New Horizons jusqu’en 2024, mais a proposé un changement important après cette date : le passage de la division des sciences planétaires à la division de l’héliophysique. Le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, s’est opposé à cette idée, arguant que le meilleur retour scientifique serait de maintenir le cap et de permettre à la sonde de continuer à étudier la ceinture de Kuiper, peu explorée.
La prolongation de la mission récemment annoncée semble être une sorte de compromis. Elle sera principalement financée par la division Planetary Science, mais gérée conjointement par cette division et la division Heliophysics.
À partir de 2025, New Horizons se concentrera sur la collecte de données héliophysiques, mais les membres de l’équipe peuvent encore espérer rencontrer un autre KBO.
« Bien que la communauté scientifique n’ait actuellement connaissance d’aucun objet de la ceinture de Kuiper atteignable, cette nouvelle trajectoire permet d’utiliser la sonde pour un futur survol rapproché d’un tel objet, s’il venait à être identifié », ont déclaré les responsables de la NASA dans le même communiqué. « Elle permettra également au vaisseau spatial de conserver du carburant et de réduire la complexité opérationnelle pendant la recherche d’un candidat au survol.
M. Stern semble heureux d’avoir assuré au moins cinq années supplémentaires d’exploitation de New Horizons. « Je tiens à remercier tous ceux qui nous ont soutenus pour que la #NASA poursuive l’exploration de la ceinture de Kuiper par sa sonde @NASANewHorizons – Vous l’avez fait ! », a-t-il écrit via X (anciennement connu sous le nom de Twitter) dimanche (1er octobre).
La NASA a dépensé 9,5 millions de dollars pour New Horizons au cours de l’année fiscale 2022, selon Space News. L’agence réfléchit encore à la manière de financer les cinq prochaines années de la mission.
« Pour commencer, le financement du programme New Frontiers (y compris la recherche scientifique et l’analyse des données) sera rééquilibré pour tenir compte des opérations prolongées de New Horizons, et les projets futurs pourraient être affectés », ont écrit les responsables de la NASA dans le même communiqué. (New Frontiers est le programme de missions à coût moyen de la NASA ; New Horizons a été le premier projet New Frontiers à démarrer).
D’autres prolongations sont possibles, si les ressources et la volonté sont au rendez-vous ; New Horizons dispose de suffisamment de combustible nucléaire pour continuer à voler au moins jusqu’en 2040, selon les membres de l’équipe de la mission.
La NASA va prolonger la mission New Horizons jusqu’à la fin des années 2020
La NASA a accepté de prolonger l’exploitation de son vaisseau spatial New Horizons jusqu’à la fin de la décennie pour soutenir une science « multidisciplinaire » qui qui pourrait inclure le survol d’un autre objet de la ceinture de Kuiper.
La NASA a annoncé le 29 septembre qu’elle prolongerait l’exploitation de New Horizons, dont l’exploitation est actuellement jusqu’à la fin de l’année fiscale 2024, jusqu’à ce que la sonde jusqu’à ce que la sonde quitte la ceinture de Kuiper, ce qui devrait se produire vers la fin de la décennie. vers la fin de la décennie. À partir de l’année fiscale 2025, la mission se concentrera sur la collecte de données héliophysiques.
la collecte de données héliophysiques au fur et à mesure que la sonde s’éloignera du système solaire système solaire.
Cet arrangement permettrait toutefois à la sonde d’effectuer un autre survol de la ceinture de Kuiper. de la ceinture de Kuiper, comme le survol d’Arrokoth qu’il a effectué début 2019.début 2019. Bien qu’il n’y ait actuellement aucun objet connu à la portée de New Horizons, « cette nouvelle trajectoire laisse entrevoir la possibilité d’utiliser la pour un futur survol rapproché d’un tel objet, s’il était identifié », a déclaré la NASA. La NASA a annoncé cette prolongation dans un communiqué.
« La mission New Horizons occupe une position unique dans notre système solaire pour répondre à des questions importantes sur notre héliosphère et offrir des opportunités extraordinaires de science à la NASA et à la communauté scientifique », a déclaré Nicola Fox, administratrice associée de la science à la NASA, dans le communiqué de l’agence. . « L’agence a décidé qu’il était préférable de prolonger les opérations de New Horizons jusqu’à ce que le vaisseau spatial quitte la ceinture de Kuiper, ce qui est attendu entre 2028 et 2029. »
L’avenir de New Horizons est incertain depuis que la NASA a décidé de prolonger la mission, qui relève de la division des sciences planétaires de la NASA, jusqu’en 2024 seulement, en proposant de la transférer ensuite à la division de l’héliophysique de la NASA. Cette proposition a été rejetée par le chercheur principal de la mission, Alan Stern, du Southwest Research Institute, qui a fait valoir que cette décision exclurait tout travail ultérieur de l’équipe initiale de la mission dans le domaine des sciences planétaires.
« Nous pensons qu’il s’agit d’une vision à court terme », a-t-il déclaré lors d’une réunion de l’Outer Planets Assessment Group, un comité consultatif de la NASA, en mai. « C’était la seule mission jamais envoyée et la seule mission prévue pour étudier la ceinture de Kuiper, et nous y sommes toujours.
Il a ajouté que l’équipe du projet avait refusé de soumettre une proposition pour cette mission exclusivement héliophysique, ce qui a mis la NASA dans l’embarras, bien que des responsables de l’agence et M. Stern aient déclaré en mai que cela ne signifiait pas que la mission s’achèverait après 2024.
Dans un message publié sur les réseaux sociaux après l’annonce de la NASA, M. Stern a remercié M. Fox et l’agence pour sa décision concernant une nouvelle mission prolongée. « Nous sommes ravis de poursuivre l’exploration de la ceinture de Kuiper et de l’héliosphère extérieure, deux domaines scientifiques étonnants dont la NASA est pionnière », a-t-il déclaré.
La NASA a précisé que la nouvelle mission étendue serait gérée conjointement par les divisions de l’héliophysique et des sciences planétaires de la NASA, mais qu’elle serait « principalement » financée par les sciences planétaires.
« La NASA évaluera l’impact budgétaire de la poursuite de la mission New Horizons au-delà de son plan d’exploration initial », a déclaré l’agence, précisant que la prolongation pourrait avoir un impact sur le financement de la recherche et de l’analyse pour la gamme de missions planétaires New Frontiers, qui comprend New Horizons. La NASA a ajouté que « les projets futurs pourraient être affectés ».
La NASA a dépensé 9,5 millions de dollars pour New Horizons en 2022 et a proposé de dépenser 9,7 millions de dollars pour la mission dans sa proposition de budget pour l’année fiscale 2024.
La NASA prolonge la mission New Horizons jusqu’à la fin des années 2020
Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA, qui file à toute allure dans le système solaire externe, vient de bénéficier d’une nouvelle vie. L’agence a annoncé vendredi qu’elle prolongeait la mission jusqu’à la fin des années 2020.
« La mission New Horizons occupe une position unique dans notre système solaire pour répondre à des questions importantes sur notre héliosphère et offrir des opportunités extraordinaires de science multidisciplinaire à la NASA et à la communauté scientifique », a déclaré Nicola Fox, administrateur associé de la direction de la mission scientifique de la NASA, dans un communiqué.
Des horizons plus anciens : New Horizons a été lancé en 2006 et s’est dirigé vers Pluton en passant par Jupiter. L’engin a été le premier à se rendre sur la planète naine préférée de tous, et reste à ce jour le seul à le faire.
Après avoir survolé Pluton en 2015, New Horizons a poursuivi sa route vers la ceinture de Kuiper, un vaste champ d’objets glacés situé aux confins du système solaire. Elle a depuis visité Arrokoth, un grand objet de la ceinture de Kuiper, et mené des observations sur des objets similaires.
Nouveaux objectifs : La mission scientifique planétaire de New Horizons devait s’achever à la fin de l’année fiscale 2024 et être transférée au bureau d’héliophysique de la NASA, où son avenir n’était pas planifié et faisait l’objet de doutes. De nombreux scientifiques, dont le chercheur principal de la mission, se sont opposés à l’abandon de la seule sonde de la NASA qui traverse actuellement la ceinture de Kuiper alors qu’elle a encore la capacité d’effectuer des observations.
La NASA a maintenant accepté de poursuivre la mission de science planétaire de la sonde. Après 2024, New Horizons sera financée conjointement au titre des sciences planétaires et de l’héliophysique, et la chasse aux nouvelles cibles à explorer commencera.
Quelles sont les prochaies étapesn ? Le financement de la mission est encore incertain. La NASA a demandé au Congrès 9,7 millions de dollars pour soutenir New Horizons en 2024, et l’agence « évaluera l’impact budgétaire de la poursuite de la mission New Horizons au-delà de son plan d’exploration initial », indique-t-elle dans son communiqué.
La NASA pourrait déplacer la sonde New Horizons Pluto vers une mission d’étude du sole
L’avenir de la sonde New Horizons Pluto de la NASA est incertain suite aux débats à la NASA sur la meilleure façon d’utiliser le vaisseau spatial.
L’avenir de la sonde New Horizons de la NASA sur Pluton est incertain à la suite de débats au sein de la NASA sur la meilleure façon d’utiliser le vaisseau spatial.
New Horizons a été lancée en 2006 et a survolé Pluton en 2015, ce qui a donné à l’humanité les images les plus claires de la planète naine à ce jour. En 2019, dans les confins du système solaire, au-delà de Pluton, New Horizons a pu observer un objet de la ceinture de Kuiper (KBO) appelé Arrokoth, l’objet le plus lointain jamais exploré par l’homme.
Aujourd’hui, l’avenir de la sonde au-delà de 2024 est remis en question, la NASA devant décider si elle doit continuer à se concentrer sur sa mission initiale ou la réorienter vers une autre mission scientifique.
La controverse autour de la sonde New Horizons de la NASA est remontée à la surface le 4 mai lors d’une réunion du groupe d’évaluation des planètes extérieures (OPAG) à Laurel, dans le Maryland, selon Marcia Smith, rédactrice en chef de SpacePolicyOnline.com, qui a publié des notes de la réunion sur Twitter.
Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, a exprimé sa perplexité face à la décision de la NASA de n’approuver que deux des trois années proposées pour la deuxième mission prolongée du vaisseau spatial. Alan Stern explique que son équipe a proposé une approche interdisciplinaire pour le temps restant de New Horizons dans la ceinture de Kuiper (KB), répartie entre les divisions de la NASA chargées des sciences planétaires, de l’astrophysique et de l’héliophysique. (L’héliophysique est une branche de l’astronomie consacrée à l’étude du soleil et de son influence sur le reste du système solaire).
Au lieu de rester dans la division des sciences planétaires de la NASA, la mission devra faire l’objet d’un examen distinct pour la division de l’héliophysique à partir de 2025. M. Stern a qualifié cette décision de « myope », estimant qu’une réorientation de New Horizons vers la science de l’héliosphère pourrait sacrifier l’étude de nouveaux KBO.
Une diapositive partagée par Stern dans le cadre de sa présentation indique que ce changement « va directement à l’encontre de l’étude décennale qui a envoyé.New Horizons sur le KBO, en citant : « Sa valeur augmente à mesure qu’il observe plus d’objets géants et qu’il étudie la diversité de leurs propriétés : Sa ‘valeur augmente au fur et à mesure qu’il observe plus de KBO et étudie la diversité de leurs propriétés' ». Il a également souligné les résultats favorables du Planetary Senior Review de New Horizons, qui a cité 23 « points forts » et seulement une « faiblesse majeure ».
Curt Niebur, responsable scientifique des programmes de vol au sein de la division des sciences planétaires, a également participé à la réunion de l’OPAG. Selon M. Smith, M. Niebur a souligné que la décision de la NASA était fondée sur l’examen de haut niveau, qui a également conclu que la probabilité d’un autre survol de KBO était improbable, qualifiant cette question d' »aiguille dans une botte de foin ». La NASA a conclu que le retour sur la recherche en sciences planétaires de New Horizons est bien inférieur aux recherches en astrophysique et en héliophysique que le vaisseau spatial peut accomplir à l’avenir.
Dans un autre tweet, M. Smith a qualifié l’interaction entre M. Stern et M. Niebur de « houleuse ».
Malgré sa frustration, M. Stern a également précisé qu’il ne s’agissait pas d’une fin pure et simple pour New Horizons. « La NASA ne prévoit pas d’éteindre le vaisseau spatial, mais simplement de mettre fin à la mission planétaire et de licencier l’équipe planétaire », a déclaré M. Stern. Et sur ce point, les deux hommes sont d’accord. M. Niebur a déclaré que l’arrêt de New Horizons n’a jamais fait partie des recommandations de l’équipe d’experts et que l’agence cherche la meilleure voie à suivre pour le vaisseau spatial.
Voyageant à plus de 36 000 mph (57 936 km/h) et parcourant plus de 300 millions de miles par an, New Horizons ne dépassera pas l’immensité de la ceinture de Kuiper avant 2028.
New Horizons : explorer Pluton et au-delàFaits concernant la mission New Horizons de la NASA.
La sonde New Horizons de la NASA a été la première à visiter la planète naine Pluton en juillet 2015. Le vaisseau spatial a également visité un objet lointain de la ceinture de Kuiper, Ultima Thule (2014 MU69), aujourd’hui appelé Arrokoth, en janvier 2019. New Horizons continue d’explorer notre système solaire et, le 17 avril 2021, la sonde a atteint une distance de 50 unités astronomiques (UA) du soleil. (Une unité astronomique correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres).
Les observations de New Horizons continuent de révolutionner notre compréhension des objets du système solaire en orbite loin du soleil. La distance extrême qui sépare la sonde de la Terre fait d’elle la cinquième à s’aventurer aussi loin de chez elle, les autres étant Pioneer 10 et Pioneer 11, ainsi que Voyager 1 et Voyager 2. Jusqu’à présent, seules Voyager 1 et Voyager 2 ont voyagé si loin qu’elles sont entrées dans l’espace interstellaire. Selon la NASA, New Horizons devrait entrer dans l’espace interstellaire dans les années 2040.
New Horizons est la première des sondes de la mission New Frontiers de la NASA, qui sont des missions de classe moyenne conçues pour explorer différentes destinations dans le système solaire. (Parmi les autres missions sélectionnées figurent la mission Juno sur Jupiter et la mission OSIRIS-ReX qui doit rapporter un échantillon de l’astéroïde
New Horizons a été initialement sélectionné pour un financement en 2001, mais a été exclu du budget 2003 de la NASA. Le financement de la mission a été rétabli après que New Horizons a été considéré comme une priorité absolue dans le Planetary Science Decadal Survey de 2003-2013, qui identifie les cibles scientifiques pour l’exploration future.
Les engins spatiaux ont généralement une durée de vie déterminée, semblable aux garanties des appareils électroniques ou des voitures. Au fil du temps, les particules solaires, les rayons cosmiques et d’autres phénomènes peuvent dégrader la surface du vaisseau spatial ou endommager les composants électroniques. Cela rend les missions de longue durée comme New Horizons particulièrement difficiles, nécessitant des systèmes de secours et une source d’énergie (énergie nucléaire) pour maintenir le vaisseau spatial en vie loin du soleil.
New Horizons a été lancé le 19 janvier 2006 à bord d’une fusée Atlas V depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride. Une panne d’électricité et des vents violents avaient retardé deux tentatives de lancement précédentes, mais New Horizons est arrivé dans l’espace sans encombre lors de la troisième tentative.
New Horizons : survol de Jupiter
La première cible de New Horizons a été Jupiter, qu’elle a visité en février et mars 2007. La sonde est passée à moins de 2,4 millions de kilomètres de la plus grande planète du système solaire, ce qui en fait le premier vaisseau spatial à passer par là depuis que la sonde Galileo a achevé sa mission sur Jupiter en 2003.
Parmi les premières images de New Horizons figurent des clichés de Io, la lune volcanique de Jupiter. La sonde a capturé les images les plus claires jamais prises du volcan Tvashtar sur Io, montrant des retombées volcaniques plus importantes que l’État du Texas.
En outre, la sonde a traversé un flux de particules chargées tourbillonnant derrière Jupiter. La sonde a trouvé de grandes bulles de particules chargées, ou plasma, et a également révélé des variations dans le flux de particules. À l’époque, les astronomes ont déclaré que ces observations pourraient aider à comprendre l’environnement autour des planètes « Jupiter chaudes » trouvées sur d’autres étoiles, ou des planètes de la taille de Jupiter qui orbitent très près (l’équivalent de l’orbite de Mercure, ou même plus près) de leur étoile.
Afin d’économiser l’énergie et de réduire les risques de rupture, les contrôleurs ont maintenu la sonde spatiale en hibernation, à l’exception de réveils périodiques pour la navigation et la vérification des systèmes. La NASA a demandé à la sonde de sortir de son hibernation en décembre 2014, afin qu’elle puisse se préparer à la rencontre avec Pluton et envoyer des données à la Terre.
New Horizons atteint Pluton
New Horizons était tellement occupé à recueillir des données lors de sa rencontre en juillet 2015 que, comme prévu, la sonde n’a pas communiqué avec la Terre lors de son approche au plus près de Pluton et de la plus grande lune de la planète naine, Charon. Les contrôleurs se sont réjouis lorsque New Horizons a téléphoné à la maison, car ils savaient que des données étaient en route.
La distance qui sépare Pluton de la Terre, soit environ 5 milliards de kilomètres, a posé des problèmes d’alimentation aux concepteurs de New Horizons, car les rayons du soleil à cette distance sont trop faibles pour produire de l’énergie. Les délais de communication sont également longs pour ceux qui restent en contact avec le vaisseau spatial de 478 kg. Lorsque New Horizons a atteint Pluton, il a fallu 4,5 heures pour qu’un message à sens unique arrive de la Terre.
Selon la NASA, il a fallu 15 mois pour télécharger l’ensemble des données recueillies lors de la rencontre d’Horizons avec Pluton et Charon. En effet, New Horizons ne pouvait transmettre que 1 à 2 kilobits de données par seconde et il y avait environ 6,25 gigaoctets au total. L’attente en valait sans aucun doute la peine.
Les premières images de New Horizons ont montré une surface étonnamment jeune sur Pluton, avec une chaîne de montagnes pouvant atteindre 3 500 mètres. Cette chaîne de montagnes, dont on pense qu’elle est âgée de 100 millions d’années au maximum, témoigne probablement d’une activité géologique récente à la surface, mais on ne sait pas exactement ce qui l’a provoqué
« Cela pourrait nous amener à repenser ce qui alimente l’activité géologique sur de nombreux autres mondes glacés », a déclaré John Spencer, chef adjoint de l’équipe de géologie, de géophysique et d’imagerie de New Horizons, dans un communiqué publié peu de temps après la rencontre.
Des terrains plus jeunes, tels qu’une immense plaine dépourvue de cratères, juste au nord de la chaîne montagneuse, sont apparus sur des photos envoyées à la mi-juillet 2015. Cette zone a été officieusement baptisée Sputnik Planitia et fait l’objet d’un examen minutieux, car les géologues tentent toujours d’en déterminer la cause.
D’autres télescopes ont découvert plusieurs nouvelles lunes de Pluton au cours du voyage de New Horizons vers la planète naine, ce qui a posé un problème aux navigateurs de la sonde, qui craignaient que des débris orbitaux n’affectent la trajectoire de la sonde. Heureusement, les lunes ont été découvertes bien avant la rencontre avec Pluton, et New Horizons n’a rencontré aucun obstacle lors de sa traversée du système de Pluton.
Parmi les autres découvertes scientifiques de New Horizons, citons les preuves d’un ancien océan souterrain sur Charon et d’étranges collines de glace d’eau sur Pluton flottant dans de l’azote gelé. En 2018, une étude a suggéré qu’il pourrait y avoir une couche d’asphalte sur Pluton, juste sous la surface de la planète. Certains scientifiques ont également suggéré que Pluton pourrait contenir les ingrédients nécessaires à la vie sur sa surface, même à sa grande distance du soleil.
Le changement de statut planétaire de Pluton
New Horizons était déjà dans l’espace lorsque l’Union astronomique internationale a voté le changement de statut de Pluton en « planète naine » en 2006, à la suite de la découverte de plusieurs objets de taille similaire dans la ceinture de Kuiper.
Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, a déclaré à plusieurs reprises qu’il n’était pas favorable à cette décision, notamment après que le survol a révélé que l’histoire de la formation de Pluton était plus complexe qu’initialement prévu.
En 2017, un groupe de planétologues a soumis une proposition visant à reclasser Pluton en tant que planète, formulant ses recommandations lors de la 48e conférence sur les sciences lunaires et planétaires qui s’est tenue à The Woodlands, au Texas. La proposition redéfinit une « planète » comme un objet rond qui n’a jamais connu de fusion (contrairement à une étoile) ; la définition devrait englober non seulement les planètes naines, mais aussi les lunes. Officiellement, Pluton est toujours considérée comme une planète naine à la fin de l’année 2021.
Le survol d’Arrokoth (2014 MU69)
Avec l’approbation de la NASA en 2016, la mission de New Horizons a été prolongée pour examiner de plus près un objet de la ceinture de Kuiper appelé 2014 MU69, que la NASA a surnommé Ultima Thulé et qui est maintenant officiellement connu sous le nom d’Arrokoth.
En septembre 2017, New Horizons a conclu une période d’hibernation prévue de cinq mois en préparation de la mission prolongée de la sonde. Jusqu’en décembre de la même année, New Horizons a pris plusieurs photos d’objets de la ceinture de Kuiper. Notamment, certaines des photos prises par New Horizons en 2017 comprenaient des images des objets 2012 HZ84 et 2012 HE85.
Compte tenu de la grande distance qui séparait New Horizons de la Terre à l’époque (3,79 milliards de miles ou 6,12 milliards de km de la Terre), les images de la sonde sont devenues les photos les plus éloignées jamais capturées par un engin spatial volant depuis la Terre. Le précédent record était détenu par Voyager 1, qui avait pris la célèbre image du « point bleu pâle » de la Terre le 14 février 1990, à une distance de 6 milliards de kilomètres (3,75 milliards de miles).
Les premières photos d’Arrokoth ont montré qu’il était constitué de deux lobes, chacun presque sphérique. La NASA a surnommé le plus grand lobe Ultima et le plus petit Thulé. Ces lobes apparaissent en rouge (probablement en train de s’estomper avec le temps à cause des radiations) et étaient en fait des objets distincts qui, avec le temps, ont été attirés l’un vers l’autre par la gravitation.
New Horizons se trouve si loin dans la ceinture de Kuiper que l’envoi de données vers la Terre prend beaucoup de temps. Les enquêteurs ont déclaré qu’il faudrait environ 20 mois pour que toutes les données d’Arrokoth reviennent sur Terre, ce qui signifie que de nouvelles informations ont continué à arriver jusqu’à la fin de l’année 2020.
En mars 2019, suffisamment de données avaient été envoyées vers la Terre pour que les chercheurs puissent créer une carte montrant la géologie complexe d’Arrokoth. Il est possible que plusieurs éléments différents aient convergé pour former l’objet, bien que cette information fasse l’objet d’une étude plus approfondie ; la surface bosselée d’Arrokoth laissait toujours les chercheurs perplexes. L’équipe a également publié une image en 3D montrant la taille relative des différentes bosses et protubérances sur Arrokoth. La rencontre avec ce petit corps nous en apprend également beaucoup sur la naissance des planètes, ce qui pourrait mettre fin à un débat de longue date.
NASA’s New Horizons to Continue Exploring Outer Solar System
https://www.space.com/nasa-extends-new-horizons-mission-late-2020s
https://www.space.com/new-horizons-pluto-probe-debate
https://www.space.com/18377-new-horizons.html