Le physicien John Atanasoff d’avoir développé le premier ordinateur numérique électronique en 1937-1942
John Atanasoff et Clifford Berry : inventer l’ABC, un ordinateur numérique de référenceLe juge déclare le brevet ENIAC invalide, le 19 octobre 1973
Un différend juridique entre Honeywell et Sperry Rand a conduit à l’invalidité des brevets de l’ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer) le 19 octobre 1973, attribuant tardivement au physicien John Atanasoff le développement du premier ordinateur numérique électronique, l’Atanasoff-Berry Computer (ABC ).
Construit à l’Iowa State University par Atanasoff et l’étudiant diplômé Clifford Berry, l’ABC n’était pas programmable, car il était conçu uniquement pour résoudre des systèmes d’équations linéaires. Il a été testé avec succès en 1942. Lorsqu’Atanasoff est parti pour des missions de la Seconde Guerre mondiale, les travaux sur l’ABC ont été interrompus. J Presper Eckert et John Mauchly sont devenus les premiers à breveter un appareil informatique numérique, l’ENIAC, en 1964. Mauchly avait examiné l’ABC en juin 1941, et Isaac Auerbach, un ancien élève de Mauchly, a allégué qu’il avait influencé les travaux ultérieurs sur l’ENIAC. . Mauchly a nié cette allégation. En 1967, Honeywell a poursuivi Sperry Rand dans le but de briser ses brevets ENIAC, arguant que l’ABC constituait l’art antérieur. Le tribunal de district des États-Unis pour le district du Minnesota a accepté et a conclu que le brevet ENIAC était un dérivé de l’invention d’Atanasoff. La décision du tribunal a déclaré que même si la mesure dans laquelle Mauchly s’inspirait des idées d’Atanasoff était inconnue, on pouvait en déduire que Mauchly, au minimum, avait vu l’importance potentielle de la technologie ABC qui aurait pu l’amener à proposer une solution électronique similaire.
L’ABC était une technologie modeste, mais elle était la première à utiliser des chiffres binaires pour représenter tous les nombres et données ; effectuer tous les calculs en utilisant l’électronique plutôt que des roues, des cliquets ou des interrupteurs mécaniques ; et d’organiser un système dans lequel le calcul et la mémoire sont séparés. Le système a également été le pionnier de l’utilisation de la mémoire à condensateur régénératif.
John Atanasoff et Clifford Berry : inventer l’ABC, un ordinateur numérique de référence
Une série de premières 
Créées par John Vincent Atanasoff, professeur de mathématiques et de physique de l’État de l’Iowa, et Clifford Berry, étudiant diplômé, ABC possédait certainement de nombreuses fonctionnalités que l’on s’attendrait à voir dans un ordinateur électronique numérique, y compris une mémoire de type DRAM, parallèle traitement, et séparer les fonctions de mémoire et de calcul.
Alors qu’ABC manquait de la fonctionnalité polyvalente d’ENIAC – elle se limitait à résoudre des systèmes d’équations linéaires – la machine était néanmoins la première à utiliser des chiffres binaires pour représenter les données et effectuer tous les calculs électroniquement plutôt que mécaniquement. (Incidemment, ni ENIAC ni ABC ne pouvaient utiliser un programme stocké. Cette capacité est arrivée en 1949 avec un ordinateur britannique, EDSAC.)
En septembre 1942, alors que la Seconde Guerre mondiale était en cours, Atanasoff quitta l’État de l’Iowa pour mener des recherches sur la défense au Naval Ordnance Laboratory à Washington, DC Berry, qui reçut une maîtrise en physique en 1941, partit pour occuper un emploi dans la défense avec Consolidated Engineering Corp. (CEC), à Pasadena, en Californie. Le travail de défense d’Atanasoff mènerait finalement à une longue carrière au sein du gouvernement fédéral. En 1952, il quitte la fonction publique pour co-fonder Ordnance Engineering Corp., une société de recherche et d’ingénierie située à Rockville, dans le Maryland. L’entreprise a été vendue à Aerojet General Corp. en 1957, et Atanasoff a dirigé la division Atlantique d’Aerojet de 1957 à 1959 et a été vice-président de 1959 à 1961. En 1961, il a créé une autre société, Cybernetics Inc., à Frederick, Md., qui il a couru pendant 20 ans. Berry, quant à lui, est resté au CEC pendant près de deux décennies, se forgeant une carrière dans la spectrométrie de masse, le vide et la recherche en électronique. Il quitte l’entreprise en 1963, peu avant sa mort.
Dans les années qui ont immédiatement suivi la guerre, les progrès de l’informatique se sont rapidement accélérés. Le 26 juin 1947, Eckert et Mauchly sont devenus les premiers chercheurs à déposer une demande de brevet pour un dispositif informatique numérique, l’ENIAC. Le dépôt de brevet a surpris Atanasoff.
« Il pensait que \\[Iowa State\\] demandait le brevet de l’ABC, mais ils ne voulaient pas dépenser l’argent », se souvient John V. Atanasoff II. Atanasoff a rapidement été entraîné dans un différend juridique croissant sur qui, le cas échéant, était propriétaire de la fondation technologique pour l’informatique numérique électronique. « Il s’est pleinement impliqué \\[dans un litige\\] lorsque les brevets ENIAC ont été déposés, et qu’IBM, Honeywell et Control Data Corp. l’ont approché », a déclaré le fils d’Atanasoff. Les fabricants d’ordinateurs, cherchant à échapper aux frais de licence élevés, ont apporté leur soutien à ABC dans le but d’invalider les brevets ENIAC. De nombreux historiens ont observé au fil des ans qu’ABC était une source d’inspiration majeure pour l’ENIAC. Le fils d’Atanasoff déclare la relation plus crûment : « John Mauchly a visité l’État de l’Iowa en 1940-41 et a illégalement emprunté certaines des idées du développement et du brevet ENIAC. »
Après des années de menaces et de contre-menaces, la bataille juridique finale a été lancée lorsque Honeywell a poursuivi le titulaire du brevet ENIAC Sperry Rand le 26 mai 1967. Le procès a duré jusqu’au 19 octobre 1973, date à laquelle le brevet ENIAC principal a été déclaré invalide.
« Eckert et Mauchly n’ont pas eux-mêmes inventé l’ordinateur électronique automatique, mais ont plutôt dérivé ce sujet d’un certain Dr John Vincent Atanasoff », a écrit le juge de district américain Earl R. Larson dans son résumé et son jugement. La décision du tribunal, qui n’a jamais été portée en appel, a donné raison à Atanasoff et Berry, du moins aux yeux de la loi. Certains historiens, cependant, ont continué à remettre en question le statut d’ABC en tant que premier ordinateur numérique électronique. La machine n’était pas adaptée aux calculs à usage général, disent certains historiens. De plus, il ne pouvait pas atteindre des vitesses de niveau électronique (en raison du tambour rotatif). Il était sujet aux erreurs lors de la manipulation de grands systèmes d’équations. Et, il avait un système d’entrée/sortie peu développé. En revanche, ENIAC a bien fonctionné, compte tenu des limitations imposées par les composants pré-solid-state, et a connu une durée de vie longue et adaptable. Le fils d’Atanasoff note que son père avait des sentiments mitigés à propos de la décision. « Mon père était satisfait de la décision du tribunal, mais il était déçu que de nombreuses personnes n’aient pas accepté le verdict », dit-il.
Pourtant, alors que les historiens continuent d’ergoter sur la place précise d’ABC dans l’histoire, pratiquement aucun ne nie le fait que la machine a marqué une étape majeure dans l’évolution de l’informatique. En fait, bon nombre des concepts de base et des innovations de conception d’ABC perdurent dans les ordinateurs virtualisés multiprocesseurs à grande vitesse d’aujourd’hui. Au moment de la mort de Berry, en 1963, les gros ordinateurs centraux régnaient encore sur l’univers informatique. Pourtant, Atanasoff a vécu jusqu’en 1996, assez longtemps pour qu’il voie son travail de pionnier mener aux PC domestiques, aux serveurs de réseau et à Internet.
Un héritage durable 
À propos de John Vincent Atanasoff Le père de l’ordinateur
Sa mère a initié le jeune garçon aux systèmes de numération basés sur un nombre différent de 10. En 1919, la famille Atanasoff a déménagé dans une ferme à Old Chicora, en Floride. C’est là qu’il est entré au lycée Mulberry. Il a terminé tout le cursus scolaire, avec une concentration en sciences et en mathématiques, en deux ans avec des A consécutifs. Et il savait déjà qu’il voulait étudier la physique théorique. Après cela, en 1921, il fut accepté à l’Université de Floride à Gainesville. Cependant, l’université n’offrait pas de programme spécifique en physique théorique et Atanasoff a signé pour un diplôme en génie électrique. En 1925, il a obtenu, encore une fois avec des A, un baccalauréat ès sciences en génie électrique. Bien que, offert diverses bourses d’études de certaines des meilleures écoles du pays, y compris l’Université de Harvard, les 22 ans que John Vincent Atanasoff, a décidé d’accepter l’offre de l’Iowa State College, qui était célèbre avec ses programmes d’ingénierie et de sciences. C’est là qu’il inventa plus tard le premier ordinateur numérique au monde. Pendant sa maîtrise à l’université, John avait un horaire très chargé. Il préparait son diplôme
En juin 1926, John est diplômé de l’Iowa State College avec une maîtrise ès sciences en mathématiques. Il a accepté une offre de l’université pour enseigner les mathématiques. Au début, sa femme enseignait dans une école du Montana, mais elle a rapidement quitté son emploi et est retournée à Ames. Ainsi, en 1929, leur premier enfant est né, une fille appelée Elsie. Plus tard, ils ont eu 2 autres enfants, un garçon et une fille. Après la naissance d’Elsie, ils ont déménagé à Madison, dans le Wisconsin, où John préparait son doctorat en physique théorique. 
Au cours de ses travaux sur sa thèse finale, « La constante diélectrique de l’hélium », Atanasoff a eu sa première expérience avec l’informatique sérieuse. Il travaillait avec la calculatrice Monroe, qui était l’une des meilleures calculatrices à l’époque, mais cela lui donnait quand même beaucoup de mal et il devait passer des heures à effectuer divers calculs. C’est cette expérience qui a poussé Atanasoff à réfléchir sérieusement au développement d’une meilleure machine informatique. Ainsi, après avoir obtenu son doctorat. en 1930, il accepte une offre de l’Iowa State College en tant que professeur adjoint de mathématiques et de physique, et la famille retourne à Ames. À l’université, Atanasoff a commencé à faire diverses expériences avec des tubes à vide et des signaux radio ainsi que divers appareils électroniques et était vraiment déterminé à développer une machine informatique avancée. Entre-temps, il a été promu professeur associé de physique et de mathématiques.
Au cours des années suivantes, Atanasoff a continué à examiner divers appareils mathématiques et il les a classés en deux groupes : les appareils analogiques et numériques. Le principal problème que l’inventeur a découvert était que les appareils analogiques étaient lents et que leur précision dépendait des performances de toutes les pièces qu’ils contenaient. Vers l’année 1937, John était toujours obsédé par le problème informatique qu’il essayait de résoudre. Comme le raconte l’histoire dans diverses sources, y compris les archives de l’Iowa State Collage : 
L’ordinateur ABC a été le premier appareil informatique numérique électronique. Il a été conçu dans un but précis, pour résoudre des systèmes de jusqu’à 29 équations linéaires simultanées. L’opération exacte de la machine consistait à accepter deux équations linéaires à la fois avec jusqu’à 29 variables et une constante, en utilisant ces données, elle pouvait éliminer l’une des variables. Suivant cette voie, la machine pouvait continuer en éliminant à chaque fois une variable, jusqu’à ce que tout le système d’équations soit résolu. Bien que, comme on peut le voir ci-dessus, l’ABC n’était pas un ordinateur à usage général (sa fonction était fixe), ce qui signifie qu’il n’implémentait pas l’architecture du programme stocké (architecture Von Neumann).
La mémoire de l’ordinateur Atanasoff-Berry était une paire de tambours, chacun contenant 1600 condensateurs qui tournaient sur un arbre commun une fois par seconde. Les condensateurs de chaque tambour étaient organisés en 32 « bandes » de 50 (30 bandes actives et 2 de rechange en cas de panne d’un condensateur), donnant à la machine une vitesse de 30 additions/soustractions par seconde. Les données étaient représentées sous forme de nombres binaires à virgule fixe de 50 bits. L’électronique de la mémoire et des unités arithmétiques pouvait stocker et fonctionner sur 60 de ces nombres à la fois (3000 bits).
Il y avait deux formes d’entrée et de sortie. Entrée et sortie de l’utilisateur principal et sortie et entrée des résultats intermédiaires. Le stockage des résultats intermédiaires permettait d’opérer sur des problèmes trop volumineux pour être entièrement traités dans la mémoire électronique. (Le plus gros problème qui pouvait être résolu sans l’utilisation de la sortie et de l’entrée intermédiaires était deux équations simultanées, un problème trivial.) Les résultats intermédiaires ont été écrits sur des feuilles de papier en modifiant électrostatiquement la résistance à 1500 emplacements pour représenter 30 des nombres de 50 bits (une équation). Chaque feuille pouvait être écrite ou lue en une seconde. La fiabilité du système était limitée à environ 1 erreur sur 100 000 calculs par ces unités, principalement attribuée au manque de contrôle des caractéristiques des matériaux des feuilles. Rétrospectivement, une solution aurait pu être d’ajouter un bit de parité à chaque nombre tel qu’il est écrit. Ce problème n’a pas été résolu au moment où Atanasoff a quitté l’université pour un travail lié à la guerre.
Le différend sur les redevances de brevet a finalement abouti à un procès intenté le 26 mai 1967 par Honeywell Inc. contre Sperry Rand devant le tribunal de district américain de Minneapolis, Minnesota, contestant la validité du brevet ENIAC. Le procès, l’un des plus longs et des plus coûteux devant les tribunaux fédéraux à cette époque, a commencé le 1er juin 1971, a duré jusqu’au 13 mars 1972, a eu 77 témoins, plus 80 dépositions et 30 000 pièces à conviction. 
La machine d’Atanasoff a été introduite comme art antérieur. L’affaire a été légalement résolue le vendredi 19 octobre 1973, lorsque le juge de district américain Earl R. Larson a déclaré le brevet invalide, jugeant que l’ENIAC avait tiré de nombreuses idées de base de l’ordinateur Atanasoff-Berry. Le juge Larson a explicitement déclaré : « Eckert et Mauchly n’ont pas eux-mêmes inventé l’ordinateur numérique électronique automatique, peut-être parce qu’il a été éclipsé par le licenciement du procureur spécial Archibald Cox par le président Richard Nixon à l’époque du Watergate, le jour suivant. Bien que légalement justifiée, la victoire d’Atanasoff était incomplète car l’ENIAC, plutôt que l’ABC, a continué à être largement considérée comme le premier ordinateur jusqu’à sa mort. » peut-être parce qu’il a été éclipsé par le licenciement du procureur spécial Archibald Cox par le président Richard Nixon à l’époque du Watergate, le jour suivant. Bien que légalement justifiée, la victoire d’Atanasoff était incomplète car l’ENIAC, plutôt que l’ABC, a continué à être largement considérée comme le premier ordinateur jusqu’à sa mort. »
Comme mentionné ci-dessus, en 1942, John Atanasoff a été appelé en service et il a commencé un poste lié à la défense au Naval Ordnance Laboratory à Washington, en tant que physicien théoricien. Là, il travaillait sur divers projets liés au désarmement des mines, aux bombes sous-marines, au commandement des fusées, etc. En raison de la longue séparation pendant la Seconde Guerre mondiale, Atanasoff et sa femme ont divorcé en 1949 et la même année, John a épousé Alice Crosby. Dans la période entre 1942 et 1966, la plupart des travaux scientifiques étaient liés à la dynamique des navires See. Il détient des brevets sur plus de 30 appareils différents, dont un appareil de capture et d’enregistrement d’ondes sonores sismiques, un système de tri postal, des systèmes automatisés pour la préparation des colis et autres. Après une longue maladie, Atanasoff est décédé le 15 juin 1995, dans sa maison du Maryland.
En 1997, un projet de développement d’une réplique entièrement fonctionnelle de l’ABC, avec un budget de 350 000 $, a été achevé au laboratoire Ames, situé dans l’Iowa State Collage. À l’heure actuelle, il peut être vu au premier étage du hall du Durham Center for Computation de l’Iowa State University. C’est également là que se trouvent la plupart des archives liées au développement de l’ordinateur Atanasoff-Berry. Il y a de nombreuses photos, vidéos et beaucoup d’informations ainsi qu’une documentation complète du procès qui a conduit à la décision finale qu’il s’agissait bien de l’ABC – le premier ordinateur au monde.
Premier ordinateur numérique électronique
En 1973, un juge fédéral américain a signé sa décision à la suite d’un long procès qui a déclaré invalide le brevet ENIAC et crédité tardivement le physicien John Atanasoff d’avoir développé le premier ordinateur numérique électronique, l’Atanasoff-Berry Computer ou ABC. Construit en 1937-42 à l’Iowa State University par Atanadoff et un étudiant diplômé, Clifford Berry, il a introduit les idées d’arithmétique binaire, de mémoire régénérative et de circuits logiques. Ces idées ont été communiquées par Atanasoff à John Mauchly, qui les a utilisées dans la conception du plus connu ENIAC construit et breveté plusieurs années plus tard.
https://www.edn.com/judge-declares-the-eniac-patent-invalid-october-19-1973/
http://www.columbia.edu/~td2177/JVAtanasoff/JVAtanasoff.html