Curiosity de la NASA trouve des indices surprenants sur le passé aquatique de Mars
Les scientifiques ont identifié du soufre, de l’azote, de l’hydrogène, de l’oxygène, du phosphore et du carbone – certains des ingrédients chimiques clés de la vie – dans la poudre Curiosity forée dans une roche sédimentaire près d’un ancien lit de ruisseau dans le cratère Gale sur la planète rouge le mois dernier.
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— Salim 😏 (@Salim029713202) March 10, 2023
« Une question fondamentale pour cette mission est de savoir si Mars aurait pu supporter un environnement habitable », a déclaré Michael Meyer, scientifique principal du programme d’exploration de Mars de la NASA au siège de l’agence à Washington. « D’après ce que nous savons maintenant, la réponse est oui. »
Les indices sur cet environnement habitable proviennent des données renvoyées par les instruments d’analyse d’échantillons sur Mars (SAM) et de chimie et minéralogie (CheMin) du rover. Les données indiquent que la région de la baie de Yellowknife que le rover explore était la fin d’un ancien système fluvial ou d’un lit de lac humide par intermittence qui aurait pu fournir de l’énergie chimique et d’autres conditions favorables aux microbes. La roche est constituée d’un mudstone à grain fin contenant des minéraux argileux, des minéraux sulfatés et d’autres produits chimiques. Cet ancien environnement humide, contrairement à d’autres sur Mars, n’était pas fortement oxydant, acide ou extrêmement salé.
La parcelle de substratum rocheux où Curiosity a foré son premier échantillon se trouve dans un ancien réseau de canaux de cours d’eau descendant du bord du cratère Gale. Le substratum rocheux est également constitué de mudstone à grain fin et montre des signes de plusieurs périodes de conditions humides, y compris des nodules et des veines.
La foreuse de Curiosity a collecté l’échantillon sur un site à quelques centaines de mètres de l’endroit où le rover avait découvert un ancien lit de cours d’eau en septembre 2012.
« Les minéraux argileux représentent au moins 20% de la composition de cet échantillon », a déclaré David Blake, chercheur principal de l’instrument CheMin au centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, en Californie.
Ces minéraux argileux sont le produit de la réaction d’une eau relativement douce avec des minéraux ignés, tels que l’olivine, également présents dans les sédiments. La réaction pourrait avoir eu lieu dans le dépôt sédimentaire, pendant le transport du sédiment ou dans la région source du sédiment. La présence de sulfate de calcium avec l’argile suggère que le sol est neutre ou légèrement alcalin.
Les scientifiques ont été surpris de trouver un mélange de produits chimiques oxydés, moins oxydés et même non oxydés, fournissant un gradient d’énergie du type que de nombreux microbes sur Terre exploitent pour vivre. Cette oxydation partielle a été évoquée pour la première fois lorsque les déblais de forage se sont révélés gris plutôt que rouges.
« La gamme d’ingrédients chimiques que nous avons identifiés dans l’échantillon est impressionnante, et elle suggère des appariements tels que des sulfates et des sulfures qui indiquent une source d’énergie chimique possible pour les micro-organismes », a déclaré Paul Mahaffy, chercheur principal de la suite d’instruments SAM à Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Un échantillon foré supplémentaire sera utilisé pour aider à confirmer ces résultats pour plusieurs des gaz traces analysés par l’instrument SAM.
« Nous avons caractérisé une » Mars grise « très ancienne, mais étrangement nouvelle, où les conditions étaient autrefois favorables à la vie », a déclaré John Grotzinger, scientifique du projet Mars Science Laboratory au California Institute of Technology de Pasadena, en Californie. « Curiosity est en mission de découverte et d’exploration, et en tant qu’équipe, nous pensons que de nombreuses autres découvertes passionnantes nous attendent dans les mois et les années à venir. »
Les scientifiques prévoient de travailler avec Curiosity dans la région de « Yellowknife Bay » pendant de nombreuses semaines avant de commencer un long trajet vers le monticule central de Gale Crater, le mont Sharp. L’étude de la pile de couches exposées sur le mont Sharp, où des minéraux argileux et des minéraux sulfatés ont été identifiés depuis l’orbite, peut ajouter des informations sur la durée et la diversité des conditions habitables.
Le projet Mars Science Laboratory de la NASA a utilisé Curiosity pour déterminer si une zone du cratère Gale de Mars a déjà offert un environnement favorable à la vie microbienne. Curiosity, transportant 10 instruments scientifiques, a atterri il y a sept mois pour commencer sa mission principale de deux ans. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, gère le projet pour la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington.
Curiosity de la NASA trouve des indices surprenants sur le passé aquatique de Mars
Lorsque le rover Curiosity de la NASA est arrivé sur « l’ unité contenant des sulfates » l’automne dernier, les scientifiques pensaient avoir vu la dernière preuve que des lacs couvraient autrefois cette région de Mars. C’est parce que les couches rocheuses se sont formées ici dans des environnements plus secs que les régions explorées plus tôt dans la mission. On pense que les sulfates de la région – des minéraux salés – ont été laissés sur place lorsque l’eau séchait en un filet.
L’équipe de Curiosity a donc été surprise de découvrir la preuve la plus claire de la mission à ce jour d’anciennes ondulations d’eau qui se sont formées dans les lacs. Il y a des milliards d’années, les vagues à la surface d’un lac peu profond ont agité les sédiments au fond du lac, créant au fil du temps des textures ondulées laissées dans la roche.
Couches d’histoire
Depuis 2014 , le rover a escaladé les contreforts du mont Sharp, une montagne de 5 kilomètres de haut qui était autrefois parsemée de lacs et de ruisseaux qui auraient fourni un environnement riche pour la vie microbienne, le cas échéant. formé sur la planète rouge.
Le mont Sharp est composé de couches, les plus anciennes au bas de la montagne et les plus jeunes au sommet. Au fur et à mesure que le rover monte, il progresse le long d’une chronologie martienne, permettant aux scientifiques d’étudier comment Mars a évolué d’une planète qui ressemblait plus à la Terre dans son passé ancien, avec un climat plus chaud et une eau abondante, au désert glacial qu’elle est aujourd’hui.
Après avoir grimpé près d’un demi-mile au-dessus de la base de la montagne, Curiosity a trouvé ces textures rocheuses ondulées préservées dans ce qu’on appelle la « bande de marqueur » – une fine couche de roche sombre qui se démarque du reste du mont Sharp. Cette couche rocheuse est si dure que Curiosity n’a pas pu en forer un échantillon malgré plusieurs tentatives. Ce n’est pas la première fois que Mars refuse de partager un échantillon : Plus bas dans la montagne, sur « Vera Rubin Ridge », Curiosity a dû essayer trois fois avant de trouver un endroit suffisamment mou pour forer. Les scientifiques rechercheront des roches plus tendres dans la semaine à venir. Mais même s’ils n’obtiennent jamais un échantillon de cette bande de roche inhabituelle, il existe d’autres sites qu’ils sont impatients d’explorer.
Indices martiens
Loin devant le Marker Band, les scientifiques peuvent voir un autre indice sur l’histoire de l’eau ancienne de Mars dans une vallée nommée Gediz Vallis. Le vent a creusé la vallée, mais on pense qu’un canal qui la traverse et qui commence plus haut sur le mont Sharp a été érodé par une petite rivière. Les scientifiques soupçonnent que des glissements de terrain humides se sont également produits ici, envoyant des rochers et des débris de la taille d’une voiture au fond de la vallée.
Parce que le tas de débris qui en résulte se trouve au-dessus de toutes les autres couches de la vallée, c’est clairement l’un des éléments les plus récents du mont Sharp. Curiosity a eu un aperçu de ces débris à Gediz Vallis Ridge deux fois l’année dernière, mais n’a pu les examiner qu’à distance. L’équipe du rover espère avoir une autre chance de le voir plus tard cette année.
Un autre indice au sein de la bande de marqueurs qui a fasciné l’équipe est une texture rocheuse inhabituelle probablement causée par une sorte de cycle régulier du temps ou du climat, comme les tempêtes de poussière. Non loin des textures ondulées se trouvent des roches constituées de couches régulières dans leur espacement et leur épaisseur. Ce type de schéma rythmique dans les couches rocheuses sur Terre provient souvent d’événements atmosphériques se produisant à intervalles périodiques. Il est possible que les motifs rythmiques de ces roches martiennes résultent d’événements similaires, suggérant des changements dans l’ancien climat de la planète rouge.
« Les ondulations des vagues, les coulées de débris et les couches rythmiques nous disent tous que l’histoire du humide au sec sur Mars n’était pas simple », a déclaré Vasavada. « L’ancien climat de Mars avait une merveilleuse complexité, un peu comme celui de la Terre. »
Le rover martien découvre plus de preuves de l’eau passée
D’autres signes d’eau passée sur Mars ont été découverts par le rover Curiosity de la NASA. La poudre extraite d’une roche martienne la semaine dernière a révélé des preuves d’eau potable et de conditions qui auraient autrefois été favorables à la vie sur la planète rouge. La couleur interne grisâtre à bleuâtre de cette roche brisée montre des traces de minéraux aquifères . Maintenant, les instruments du rover ont trouvé plus de minéraux aquifères dans la zone plus large autour de la roche.
Les nouvelles découvertes ont été faites à l’aide de la capacité d’imagerie infrarouge de la caméra du mât de Curiosity et d’un instrument qui projette des particules de neutrons dans le sol pour sonder l’hydrogène.
C’est une preuve supplémentaire que la région de la baie de Yellowknife du cratère Gale que le rover explore actuellement était autrefois un système fluvial ou un lac qui aurait pu abriter la vie.
Les tests du rover Nasa Curiosity suggèrent que la vie a peut-être existé sur Mars
Le rover Curiosity découvre un ancien réseau de rivières sur Mars qui aurait pu rendre des parties de la planète habitables pour la vie microbienne
Selon la dernière analyse du rover Curiosity de la NASA, un ancien réseau de rivières sur Mars rendait autrefois des parties de la planète habitables pour la vie microbienne.La poussière de roche forée dans les sédiments du cratère géant Gale sur la planète rouge s’est avérée contenir des minéraux argileux qui ne peuvent s’être formés que dans l’eau, ont déclaré des scientifiques.
La découverte d’autres substances à côté des argiles, telles que le phosphate de calcium, suggère que le sol était neutre ou légèrement alcalin, rendant l’environnement propice aux microbes.
Les instruments à bord du rover Curiosity ont permis aux scientifiques de se faire une image progressive du passé géologique de la planète, mais les dernières analyses sont la preuve la plus solide à ce jour que Mars était autrefois hospitalière pour la vie.
« Une question fondamentale pour cette mission est de savoir si Mars aurait pu supporter un environnement habitable », a déclaré Michael Meyer, scientifique principal du programme d’exploration de Mars de la Nasa. « D’après ce que nous savons maintenant, la réponse est oui. »
Le rover a exploré une zone du bassin du cratère Gale appelée Yellowknife Bay. L’analyse de la poussière forée dans le substrat rocheux a révélé qu’elle était fabriquée à partir de mudstone à grain fin contenant des minéraux argileux et d’autres produits chimiques utilisés par les organismes vivants, notamment du soufre, de l’azote, de l’hydrogène, de l’oxygène, du phosphore et du carbone.
Les scientifiques pensent que la région de la baie était la fin d’un ancien réseau de rivières ou d’un ancien lit de lac qui a été mouillé à divers moments de l’histoire de la planète. Les derniers indices sur l’environnement martien proviennent de données renvoyées aux scientifiques de la Nasa par l’analyse d’échantillons du rover sur Mars , avec ses instruments de chimie et de minéralogie.
« Les premières indications sont que cette région aurait pu être habitable. Bien que cela aurait pu être un habitat inhabité », a déclaré John Bridges, scientifique planétaire et membre de l’équipe Mars Curiosity de l’Université de Leicester.
Le rover, également connu sous le nom de Mars Science Laboratory (MSL), a été envoyé sur la planète pour répondre à une question simple : Mars a-t-elle jamais été hospitalière pour la vie ? La découverte d’argiles qui se sont formées dans l’eau, des conditions de sol neutres et d’une source d’énergie chimique pour les microbes, suggère que les scientifiques ont enfin une réponse.
Parmi les résultats que le rover a renvoyés vers la Terre, les scientifiques ont été surpris de trouver des composés chimiques dans différents états d’oxydation. Des variations similaires dans la composition chimique sont utilisées comme source d’énergie par certains microbes sur Terre.
L’oxydation partielle de certains minéraux s’est révélée pour la première fois lorsque des échantillons forés sont apparus gris au lieu de rouges dans la caméra du rover.
« Nous avons caractérisé une Mars grise très ancienne, mais étrangement nouvelle, où les conditions étaient autrefois favorables à la vie », a déclaré John Grotzinger, scientifique du projet sur la mission au California Institute of Technology.
La tâche de rechercher des preuves de la vie ancienne sur Mars incombera à de futures missions, mais Bridges a déclaré que la découverte de minéraux argileux sur la planète aidera les scientifiques à diriger les sondes vers les sites d’atterrissage où les conditions étaient les plus adaptées à la vie.
Le rover de la taille d’une voiture de 2,5 milliards de dollars a atterri sur Mars en août de l’année dernière après un atterrissage audacieux qui l’a obligé à être treuillé au sol par un vaisseau spatial en vol stationnaire. La mission durera une année martienne, soit 687 jours terrestres. Un jour sur Mars s’appelle un sol et dure 1,027 jours terrestres.
https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-curiosity-finds-surprise-clues-to-mars-watery-past
https://www.itv.com/news/update/2013-03-19/mars-rover-uncovers-more-evidence-of-past-water/
https://www.theguardian.com/science/2013/mar/12/nasa-curiosity-mars-rover-rock-samples
https://www.nasa.gov/mission_pages/msl/news/msl20130312.html