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// 19 juillet 1933 (Page 813-818 /992) //
Plus on pense aux pouvoirs que la science a mis à la disposition de l’homme et à l’usage qu’il en fait, plus on s’interroge. Car le sort du monde capitaliste d’aujourd’hui est vraiment étonnant. Au moyen de la radio, la science porte nos voix vers des pays lointains, par téléphone sans fil nous parlons aux gens aux autres extrémités de la terre, et bientôt nous pourrons les voir au moyen de la «télévision». Par sa merveilleuse technique, la science peut produire tout ce dont l’humanité a besoin en abondance et débarrasser le monde à jamais de l’ancienne malédiction de la pauvreté. Dès les premiers jours de l’aube de l’histoire, les hommes avaient essayé de trouver un soulagement à leur travail quotidien qui les écrasait, ne rapportant guère, dans les rêves d’un El Dorado, une terre de lait et de miel et de toutes sortes d’abondance. Ils avaient imaginé un âge d’or qui était passé et ils attendaient avec impatience un paradis à venir où ils auraient enfin la paix et la joie. Et puis est venue la science et a mis à leur disposition les moyens de créer l’abondance, et pourtant au milieu de cette abondance actuelle et possible, la majorité de l’humanité vivait encore dans la misère et le dénuement. N’est-ce pas un paradoxe étonnant ?
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Notre société actuelle est en fait embarrassée par la science et ses dons abondants. Ils ne cadrent pas les uns avec les autres ; il y a conflit entre la forme capitaliste de la société et les dernières techniques et méthodes de production scientifiques. La société a appris à produire mais pas à distribuer ce qu’elle a produit.
Après ce petit préambule, revenons sur l’Europe et l’Amérique. Je t’ai déjà dit quelque chose de leurs ennuis et difficultés au cours des dix premières années après la guerre mondiale. Les pays vaincus – l’Allemagne et les petits pays d’Europe centrale – ont été très durement touchés par les conditions d’après-guerre, et leurs devises se sont effondrées, ruinant leurs classes moyennes. Les puissances victorieuses et créancières de l’Europe étaient un peu mieux loties. Chacun d’eux devait de l’argent à l’Amérique et avait une énorme dette de guerre nationale interne, et le fardeau de ces deux dettes les a fait trébucher et tituber. Ils vivaient dans l’espoir d’obtenir de l’argent de l’Allemagne à titre de réparations, et de l’utiliser au moins pour payer leurs dettes extérieures. Cet espoir n’était pas très raisonnable, car l’Allemagne n’était même pas un pays solvable. Mais la difficulté a été surmontée par l’Amérique prêtant de l’argent à l’Allemagne, qui a ensuite payé à l’Angleterre, à la France, etc., leur part des réparations, et ils ont à leur tour payé à l’Amérique une partie de leurs dettes.
Les États-Unis ont été le seul pays de cette décennie à être prospère. Il semblait déborder d’argent, et cette prospérité même a conduit à des espoirs extravagants et au jeu des valeurs et des actions.
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L’impression générale dans le monde capitaliste était que la crise économique passerait comme les précédentes crises et que le monde s’installerait progressivement dans une autre période de prospérité. En effet, la vie du capitalisme semble avoir été une alternance entre prospérité et crise. On avait souligné il y a longtemps que cela était dans la nature même des méthodes non planifiées et non scientifiques du capitalisme. La prospérité dans l’industrie a conduit à une période de boom, puis tout le monde a voulu produire le plus possible pour en profiter. Le résultat était qu’il y avait une surproduction, c’est-à-dire que la production était supérieure à ce qui pouvait être vendu. Les stocks ont augmenté, il y a eu une crise et l’industrie a de nouveau ralenti. Après une période de stagnation, pendant laquelle les stocks accumulés se sont progressivement écoulés, l’industrie se réveille et bientôt il y a une autre période de prospérité. C’était le cycle habituel, et la plupart des gens espéraient qu’un certain temps ou une autre prospérité reviendrait.
En 1929, cependant, un changement soudain pour le pire s’est produit. L’Amérique a cessé de prêter de l’argent à l’Allemagne et aux États d’Amérique du Sud, et a ainsi mis fin à la structure papier des prêts et des remboursements de dette. Il était évident que les capitalistes américains ne continueraient pas à prêter de l’argent éternellement, car cela ne faisait qu’augmenter les dettes de leurs débiteurs et rendre impossible le paiement des dettes. Jusqu’à présent, ils n’avaient prêté de l’argent qu’en raison de l’abondance de liquidités dont ils n’avaient pas besoin. Ce superflu de l’argent disponible les a également conduits à d’énormes spéculations à la Bourse. Il y avait une fièvre de jeu régulière et tout le monde voulait devenir riche rapidement.
L’arrêt des prêts à l’Allemagne a immédiatement provoqué une crise et certaines banques allemandes ont fait faillite. Peu à peu, le cercle des paiements des réparations et des dettes s’est arrêté. De nombreux gouvernements sud-américains et autres petits États ont commencé à faire défaut. Le président Hoover des États-Unis, observant avec inquiétude que toute la structure du crédit s’effondrait, a décrété un moratoire d’un an en juillet 1931. Cela signifiait que tous les paiements de dette intergouvernementale et de réparation devaient cesser pendant un an afin de soulager tous les débiteurs.
Pendant ce temps, en octobre 1929, un événement marquant avait eu lieu en Amérique. Le jeu de la Bourse a conduit à des prix ridiculement élevés des actions, etc., puis à un effondrement soudain. Il y avait une grande crise dans les cercles financiers à New York, et à partir de ce jour la période de prospérité de l’Amérique a pris fin. Les États-Unis se sont rangés avec les autres nations qui souffraient de la crise. La dépression du commerce et de l’industrie est devenue la Grande Dépression, qui s’est répandue dans le monde entier. Ne penses pas que le jeu de la Bourse ou la crise financière à New York a provoqué la chute de l’Amérique ou la dépression. Ce n’était que la dernière goutte sur le dos du chameau. Les vraies raisons sont allées bien plus loin.
Le commerce a commencé à se contracter partout dans le monde et les prix, en particulier des produits agricoles, ont chuté rapidement. On a dit qu’il y avait une surproduction de presque tout, ce qui signifiait vraiment que les gens n’avaient pas d’argent pour acheter les biens produits ; il y avait sous-consommation. Les articles manufacturés ne pouvant être vendus, ils se sont accumulés et, naturellement, les usines qui les fabriquent ont dû être fermées. Ils ne pouvaient pas continuer à fabriquer des choses qui ne se vendaient pas. Cela a conduit à une croissance importante et sans précédent du chômage en Europe, en Amérique et ailleurs. Tous les pays industriels ont été durement touchés. Il en va de même pour les pays agricoles qui fournissent des denrées alimentaires ou des matières premières pour les industries sur le marché mondial.
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Les industries indiennes ont donc souffert dans une certaine mesure, mais la chute des prix a causé une souffrance bien plus grande aux classes agricoles. Normalement, une telle baisse du prix des denrées alimentaires aurait été une grande bénédiction pour le peuple, qui aurait pu se procurer sa nourriture à bon marché.Mais c’est un monde à l’envers sous le système capitaliste, et cette aubaine s’est avérée être un fléau. La paysannerie devait payer son loyer à son propriétaire ou ses revenus au gouvernement en espèces, et pour obtenir cet argent, elle devait vendre ses produits. Les prix étaient si extraordinairement bas qu’ils ne pouvaient parfois pas réunir suffisamment d’argent même en vendant tout ce qu’ils avaient produit. Et souvent, ils étaient expulsés de leurs terres et de leurs huttes de terre, et même leurs quelques articles ménagers étaient vendus aux enchères pour fournir le loyer. Et de cette façon, même lorsque la nourriture était très bon marché, ceux qui l’avaient produit mouraient de faim et se retrouvaient sans abri.
L’interdépendance même du monde a rendu cette dépression mondiale. Seul un endroit comme le Tibet, coupé du monde extérieur, en était, je suppose, libre. Mois après mois, la dépression s’est propagée et le commerce a diminué. C’était comme une paralysie rampante et neutralisante toute la structure sociale. La meilleure façon de se faire une idée de ce déclin est peut-être d’examiner les chiffres réels du commerce mondial que la Société des Nations a publiés. Les chiffres représentent des millions de dollars or et ils concernent les trois premiers mois de chaque année :
Ces chiffres nous montrent comment le commerce mondial a progressivement diminué et était, au premier trimestre de 1933, de 35 pour cent, soit environ un tiers, de ce qu’il était quatre ans plus tôt.
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1er quart de |
Importations |
Exportations |
Importations et exportations |
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1929 |
7972 |
7317 |
15289 |
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1930 |
7364 |
6520 |
13884 |
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1931 |
5154 |
4531 |
9685 |
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1932 |
3434 |
3027 |
6461 |
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1933 |
2829 |
2552 |
5381 |
Que nous disent ces chiffres abstraits sur le commerce en termes humains ? Ils nous disent que la masse de la population est si pauvre qu’elle ne peut pas acheter ce qu’elle produit. Ils nous disent qu’un grand nombre de travailleurs sont au chômage et, avec la meilleure volonté du monde, ne peuvent pas trouver de travail. En Europe et aux les États-Unis comptaient à eux seuls 30 millions de chômeurs, dont 3 millions en Grande-Bretagne et 13 millions aux États-Unis. Personne ne sait combien il y a de chômeurs en Inde ou dans d’autres pays d’Asie. Probablement en Inde seulement, ils dépassent de loin le total pour l’Europe et l’Amérique. Penses au grand nombre de ces chômeurs partout dans le monde et aux membres de leur famille qui en dépendent, et tu auras alors une idée des souffrances humaines causées par la dépression commerciale. Dans de nombreux pays européens, un système d’assurance publique accordait une allocation de subsistance à tous les chômeurs enregistrés ; aux États-Unis, la charité leur a été distribuée. Mais ces allocations et ces indemnités ne sont pas allées loin, et beaucoup ne les ont même pas reçues et sont mortes de faim. Dans certaines régions d’Europe centrale et orientale, les conditions sont devenues terribles.
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De tous les grands pays industriels, l’Amérique a été frappée en dernier par la dépression, mais la réaction y a été plus forte qu’ailleurs. Les Américains n’étaient pas habitués à la dépression et aux difficultés commerciales qui duraient depuis longtemps. L’Amérique, fière et soucieuse de sa bourse, a été stupéfaite par le choc, et alors que le nombre de chômeurs augmentait, million après million, et que la faim et la famine lente devenaient un spectacle commun, le moral de la nation a commencé à s’effriter. La confiance dans les banques et les investissements a été ébranlé, et l’argent a été retiré des banques et thésaurisé. Les banques existent sur la base de la confiance et du crédit : si cette confiance disparaît, la banque aussi. Il y a eu des milliers de faillites bancaires aux États-Unis, et chaque échec a ajouté à la crise et a généralement aggravé les choses.
Un grand nombre d’hommes et de femmes sans emploi se sont mis à vagabonder et à errer de ville en ville à la recherche d’un emploi. Ils marchaient le long des grandes routes, demandant aux automobilistes de passage de les déposer ou s’accrochent souvent aux marchepieds des trains de marchandises lents.
Ce qui était encore plus frappant, c’était le nombre de jeunes garçons et filles, et même d’enfants, qui erraient seuls ou en petits groupes dans l’immense pays. Pendant ce temps, les hommes adultes et valides sont restés inactifs, attendant et espérant du travail, et les usines modèles ont été fermées. Pourtant, la nature du capitalisme est telle qu’à cette même époque, des ateliers clandestins sombres et sales ont vu le jour, et des enfants de douze à seize ans ont dû y travailler jusqu’à dix ou douze heures par jour pour un petit salaire. Certains employeurs ont profité de l’énorme pression du chômage sur ces jeunes garçons et filles pour les faire travailler dur et longtemps dans leurs usines. La dépression a donc ramené le travail des enfants en Amérique, et les lois du travail interdisant ce type d’abus, ainsi que d’autres, ont été ouvertement bafouées.
N’oublies pas qu’il n’y avait pas de manque de nourriture ou de produits manufacturés en Amérique ou dans le reste du monde. La plainte était qu’il y avait trop, il y avait une surproduction. Un économiste anglais bien connu, Sir Henry Strakosch, a déclaré qu’en juillet 1931 – c’est-à-dire au cours de la deuxième année de la dépression – il y avait, sur les marchés du monde, des marchandises suffisantes pour maintenir les peuples du monde, sur le normes auxquelles ils s’étaient habitués, depuis deux ans et trois mois après, à supposer qu’aucun coup de travail n’ait été fait pendant cet intervalle. Et pourtant, pendant cette période même, il y eut des privations et des famines à une échelle que le monde industriel moderne n’avait jamais vue. A côté de cette privation se produisit une véritable destruction de denrées alimentaires. Les récoltes n’ont pas été récoltées et ont pu pourrir dans les champs, des fruits ont été laissés sur les arbres et de nombreux articles ont été détruits. Pour ne te donner qu’un seul exemple: de juin 1931 à février 1933, plus de 14 millions de sacs de café ont été détruits au Brésil. Comme chaque sac contient 132 livres, plus de 1 848 millions de livres de café ont ainsi été détruites. C’était plus que suffisant pour la population totale du monde, donnant à chaque personne une livre à lui-même. Et pourtant, nous savons que des millions de personnes qui souhaiteraient du café ne peuvent pas se le permettre.
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Outre le café, le blé a été détruit, le coton et bien d’autres choses. Des mesures ont également été prises pour réduire la production à l’avenir en limitant les semis de coton, de caoutchouc, de thé, etc. Toutes ces destructions et restrictions ont été faites pour augmenter les prix des produits agricoles, de sorte qu’une pénurie pourrait créer une demande et faire monter les prix. Pour l’agriculteur qui vend ses produits sur le marché, ce serait sans doute rentable, mais pour les consommateurs ? Vraiment, ce monde qui est le nôtre est curieux. S’il y a sous-production, les prix sont si élevés que la plupart des gens n’ont pas les moyens d’acheter, et il y a des privations. S’il y a surproduction, les prix baissent si bas que l’industrie et l’agriculture ne peuvent pas fonctionner, et il y a du chômage, et comment les chômeurs peuvent-ils acheter quoi que ce soit, car ils n’ont pas d’argent pour acheter ! Dans les deux cas, qu’il y ait pénurie ou abondance, le sort des masses est la privation.
Comme je l’ai dit, les marchandises n’ont pas manqué en Amérique ou ailleurs pendant la dépression. Les fermiers avaient des produits agricoles dont ils ne pouvaient pas disposer, et les citadins avaient des produits manufacturés qu’ils ne pouvaient pas vendre. Et pourtant, chacun voulait les biens de l’autre. Le processus d’échange a été retardé en raison du manque d’argent de part et d’autre. Et puis, dans l’Amérique hautement industrialisée, avancée et capitaliste, beaucoup de gens ont adopté l’ancienne méthode de troc, qui existait autrefois avant que l’argent ne soit utilisé. Des centaines d’organisations de troc se sont développées en Amérique. Alors que le système d’échange capitaliste s’effondrait faute d’argent, les gens ont commencé à se passer d’argent et à échanger des biens et des services. Des associations d’échange ont vu le jour pour aider ce troc en émettant des certificats. Un exemple intéressant de troc était celui d’un laitier qui donnait du lait, du beurre et des œufs à une université en échange de l’éducation de ses enfants.
Le troc s’est également développé dans une certaine mesure dans d’autres pays. Il y a eu aussi de nombreux exemples de troc entre les nations alors que le système compliqué d’échanges internationaux s’effondrait. Ainsi l’Angleterre a troqué du charbon contre du bois scandinave ; Le Canada a donné de l’aluminium pour le pétrole soviétique ; les États-Unis ont troqué du blé contre du café brésilien.
Les agriculteurs américains ont été durement touchés par la crise et ils n’ont pas pu rembourser l’argent qu’ils avaient emprunté aux banques sur des hypothèques sur leurs fermes. Les banques ont alors essayé de réaliser l’argent en faisant vendre les fermes. Mais les agriculteurs ne le permettaient pas et ils se sont organisés en comités d’action pour empêcher de telles ventes. Le résultat a été que personne n’a osé soumissionner pour la propriété d’un agriculteur lors d’une telle vente aux enchères et les banques ont été forcées d’accepter les conditions des agriculteurs. Cette révolte des agriculteurs s’est répandue dans les régions agricoles du Moyen-Ouest de l’Amérique et a été significative car elle a montré comment le développement de la crise rendait ces agriculteurs conservateurs de la vieille souche américaine, qui avait longtemps été l’épine dorsale du pays, plus agressifs et révolutionnaires perspectives. Leur mouvement était originaire du pays et n’avait aucun lien avec le socialisme ou le communisme. La détresse économique transformait ces fermiers de la classe moyenne avec des droits de propriété en paysans qui ne sont que des laboureurs du sol et qui possèdent peu de propriétés. Parmi leurs slogans figuraient : « Les droits de l’homme sont au-dessus des droits légaux et de propriété » et « Les femmes et les enfants ont la première hypothèque ». 881
J’ai longuement parlé des conditions aux États-Unis parce que l’Amérique est à bien des égards un pays fascinant. C’est le plus avancé des pays capitalistes, et il n’a pas de racines féodales dans le passé comme l’Europe et l’Asie. Les changements sont donc susceptibles d’être rapides. D’autres pays sont plus habitués à la privation des masses ; en Amérique, c’était un phénomène nouveau et stupéfiant à un si grande échelle. Tu peux juger de l’état des autres pays pendant la dépression d’après ce que je t’ai dit sur l’Amérique. Certains étaient bien pires, d’autres un peu mieux. Dans l’ensemble, les pays agricoles et arriérés n’ont pas été aussi durement touchés que les pays industriels avancés. Leur retard même les a sauvés dans une certaine mesure. Leur problème principal était l’effondrement des prix agricoles, qui a causé de grandes difficultés à la paysannerie. L’Australie, qui est principalement agricole, n’a pas pu payer ses dettes envers les banques anglaises, et était au bord de la faillite à cause de cette baisse des prix. Pour se sauver, elle a dû accepter les conditions difficiles des banquiers anglais. Dans une dépression, la classe qui fleurit et domine les autres est la classe des banquiers.
En Amérique du Sud, l’arrêt des prêts aux États-Unis et la dépression ont provoqué une crise qui a bouleversé la plupart des gouvernements républicains, ou plutôt les dictateurs qui y régnaient. Il y a eu des révolutions partout dans le sud, y compris dans les trois principaux pays – les pays de l’ABC – l’Argentine, le Brésil et le Chili. Ces révolutions n’étaient, comme toutes les révolutions sud-américaines, des affaires de palais, que des dictateurs et des gouvernements au sommet. La personne ou le groupe qui contrôle l’armée et la police gouverne le pays. Tous les gouvernements sud-américains étaient lourdement endettés et la plupart d’entre eux ont fait défaut.