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// 13 juillet 1933 (Page 803-808 /992) //
Je t’ai beaucoup écrit sur les événements politiques et un peu sur les changements économiques qui ont eu lieu partout dans le monde pendant les années d’après-guerre. Dans cette lettre, je veux écrire sur d’autres sujets, et en particulier sur la science et ses effets.
Mais avant de passer à la science, je voudrais te rappeler à nouveau le très grand changement de position de la femme depuis la guerre mondiale. Cette soi-disant «émancipation» des femmes des liens juridiques, sociaux et coutumiers a commencé au XIXe siècle avec l’avènement des grandes industries qui employaient des travailleuses. Il a progressé lentement, puis les conditions de guerre ont accéléré le processus, et les années d’après-guerre l’ont presque achevé. Aujourd’hui, même le Tadjikistan, dont je t’ai parlé dans ma dernière lettre, a ses femmes médecins, professeurs et ingénieurs, qui vivaient dans l’isolement il y a quelques années seulement. Toi et ta génération prendrais probablement tout cela pour acquis. Et pourtant, c’est quelque chose de tout à fait nouveau non seulement en Asie, mais aussi en Europe. Il y a moins de 100 ans, en 1840, la première «Convention mondiale contre l’esclavage» se tenait à Londres. Des femmes y venaient comme déléguées d’Amérique, où l’existence de l’esclavage nègre agaçait de nombreuses personnes. La Convention a cependant refusé d’admettre ces «déléguées», au motif que la participation d’une femme à une réunion publique était inconvenante et dégradante pour le sexe !
Et maintenant, passons à la science. En traitant du plan quinquennal en Russie soviétique, je t’ai dit que c’était l’application de la compréhension de la science aux affaires sociales. Dans une certaine mesure, mais seulement en partie, cet esprit est à la base de la civilisation occidentale depuis environ 150 ans. Au fur et à mesure que son influence grandissait, les idées fondées sur la déraison, la magie et la superstition ont été écartées, et les méthodes et processus étrangers à ceux de la science ont été opposés. Cela ne veut pas dire que l’esprit de la science a complètement triomphé de la déraison, de la magie et de la superstition. Loin de là. Mais il a sans aucun doute beaucoup avancé et le XIXe siècle a vu nombre de ses victoires retentissantes.
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Je t’ai déjà écrit sur les changements prodigieux apportés au XIXe siècle par l’application de la science à l’industrie et à la vie. Le monde, et en particulier l’Europe occidentale et l’Amérique du Nord, a été changé hors de toute reconnaissance ; bien plus qu’ils n’avaient changé depuis des milliers d’années. Un fait assez surprenant est l’énorme augmentation de la population européenne au cours du XIXe siècle. En 1800, la population était de 180 millions pour l’ensemble de l’Europe. Lentement au cours des âges, il avait atteint ce chiffre. Et puis il avance, et en 1914, il était de 460 millions. Au cours de cette période, des millions d’Européens ont également émigré vers d’autres continents, en particulier vers l’Amérique, et nous pourrions estimer leur nombre à environ 40 millions. Ainsi, la population européenne est passée de 180 millions à environ 500 millions, en un peu plus de 100 ans. Cette augmentation a été particulièrement marquée dans les pays industrialisés d’Europe. L’Angleterre, au début du XVIIIe siècle, ne comptait que 5 millions d’habitants et était le pays le plus pauvre d’Europe occidentale. Il est devenu le pays le plus riche du monde, avec une population de 40 millions d’habitants.
Cette croissance et cette richesse résultaient d’un meilleur contrôle, ou plutôt d’une meilleure compréhension des processus de la nature que la connaissance scientifique rendait possible. Il y a eu une grande augmentation des connaissances, mais n’imagines pas que cela signifie nécessairement une augmentation de la sagesse. Les hommes ont commencé à contrôler et à exploiter les forces de la nature sans avoir aucune idée claire de ce qu’était ou devrait être leur but dans la vie. Une automobile puissante est une chose utile et souhaitable, mais il faut savoir où aller. À moins d’être correctement guidé, il peut sauter par-dessus un précipice. Le président de la British Association of Science a déclaré récemment : « Le commandement de la nature a été mis entre les mains de l’homme avant qu’il ne sache se commander. »
La plupart d’entre nous utilisent les produits de la science – chemins de fer, avions, électricité, sans fil et des milliers d’autres – sans penser à comment ils ont vu le jour. Nous les prenons pour acquis, comme si nous y avions droit. Et nous sommes très fiers du fait que nous vivons à un âge avancé et que nous sommes nous-mêmes très « avancés ». Maintenant, il ne fait aucun doute que notre âge est très différent des âges précédents, et je pense qu’il est parfaitement exact de dire qu’il est beaucoup plus avancé. Mais c’est une chose différente de dire que nous, en tant qu’individus ou groupes, sommes plus avancés. Ce serait le comble de l’absurdité de dire que parce qu’un conducteur de moteur peut faire fonctionner un moteur et que Platon ou Socrate ne le pourraient pas, donc le conducteur de moteur est plus avancé ou est supérieur à Platon ou Socrate. Mais il serait parfaitement exact de dire que le moteur lui-même est une méthode de locomotion plus avancée que ne l’était le char de Platon.
Nous lisons tellement de livres de nos jours, la plupart d’entre eux, j’en ai peur, des livres plutôt idiots. Autrefois, les gens lisaient peu de livres, mais c’étaient de bons livres et ils les connaissaient bien. L’un des plus grands philosophes européens, un homme plein de savoir et de sagesse, était Spinoza. Il a vécu au XVIIe siècle à Amsterdam. On dit que sa bibliothèque comptait moins de soixante volumes.
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Il est donc bon que nous nous rendions compte que la grande augmentation des connaissances dans le monde ne nous rend pas nécessairement meilleurs ou plus sages. Nous devons savoir comment utiliser correctement ces connaissances avant de pouvoir en profiter pleinement. Nous devons savoir où aller avant de nous précipiter dans notre puissante voiture. Nous devons, c’est-à-dire avoir une idée de ce que devraient être le but et l’objet de la vie. Aujourd’hui, un grand nombre de personnes n’ont pas une telle notion et ne s’en soucient jamais. Ils vivent à l’ère de la science, mais les idées qui les gouvernent et leurs actions appartiennent à des siècles révolus. Il est naturel que des difficultés et des conflits surgissent. Un singe intelligent peut apprendre à conduire une voiture, mais il est à peine un chauffeur sûr.
Les connaissances modernes sont incroyablement complexes et répandues. Des dizaines de milliers d’enquêteurs travaillent en permanence, chacun expérimentant dans son département particulier, chacun s’enfouissant dans sa propre parcelle et ajoutant petit à petit à la montagne de connaissances. Le champ de la connaissance est si vaste que chaque travailleur doit être un spécialiste dans sa propre ligne. Souvent, il n’est pas au courant des autres départements de la connaissance, et donc, bien qu’il soit très instruit dans certaines branches de la connaissance, il n’en sait pas beaucoup d’autres. Il lui devient difficile d’avoir une vision sage de tout le champ de l’activité humaine. Il n’est pas cultivé dans l’ancien sens du mot. Il y a, bien sûr, des individus qui ont dépassé cette spécialisation étroite et, tout en étant eux-mêmes spécialistes, peuvent avoir une vision plus large. Non découragés par la guerre et les troubles humains, ces personnes ont mené des recherches scientifiques et, au cours des quinze dernières années environ, ont apporté des contributions remarquables à la connaissance. Le plus grand scientifique de l’époque est censé être Albert Einstein, un juif allemand, qui a été chassé d’Allemagne par le gouvernement hitlérien parce qu’il n’approuve pas les juifs.
Einstein a découvert de nouvelles lois fondamentales de la physique, affectant l’univers entier, grâce à des calculs complexes en mathématiques, et ainsi il a fait varier certaines des lois de Newton qui avaient été acceptées sans question pendant 200 ans. La théorie d’Einstein a été confirmée de la manière la plus intéressante. Selon cette théorie, la lumière se comporte d’une manière particulière, ce qui pourrait être testé lors d’une éclipse de soleil. Lorsqu’une telle éclipse s’est produite, il a été constaté que les rayons lumineux se comportaient de cette manière, et ainsi une conclusion tirée par un raisonnement mathématique a été confirmée par une expérience réelle.
Je ne vais pas essayer de t’expliquer cette théorie, car elle est très abstruse. Cela s’appelle la théorie de la relativité. En traitant de l’univers, Einstein a découvert que l’idée de temps et l’idée d’espace n’étaient pas, séparément, applicables. Il a donc écarté le deux et proposé une nouvelle idée dans laquelle les deux étaient mariés ensemble. C’était l’idée de l’espace-temps. 868 [ Définition du «temps» et de l’ «espace» Selon la théorie de la relativité une caractéristique essentielle de l’Univers est qu’à cette échelle immense, espace et temps ne sont pas séparés. Après le « Big-bang », la matière est apparue suite une explosion hors norme d’énergie, « principe de la transformation d’énergie en matière », et ensuite deux concepts sont nés : le « Temps » et l’ «Espace ». Alors on peut dire que : Le « Temps » est la propriété du continuum de la matière (l’ensemble dont les éléments sont inséparables, et qui constituent un tout). Et l’« Espace » est la propriété de la propagation de la matière (la diffusion, le déplacement, la répartition et l’émission). Sans matière, les deux concepts n’existent pas. Réf : « La symphonie de l’évolution ; Femmes, les fleurs des rêves » page 43]
Einstein a traité de l’univers. À l’autre bout de l’échelle, les scientifiques ont étudié l’infiniment petit. Prenez un point d’épingle – à peu près aussi petit que tu peux voir avec l’œil nu. Cette pointe d’épingle, il a été prouvé par des méthodes scientifiques, est, en quelque sorte, comme un univers en soi 1. Elle a des molécules qui bourdonnent les unes autour des autres ; et chaque molécule est constituée d’atomes qui tournent aussi en rond sans se toucher ; et chaque atome est constitué d’un grand nombre de particules ou de charges électriques, ou quoi que ce soit, de protons et d’électrons, qui sont également en mouvement constant et extrêmement rapide. Les positrons, les neutrons et les dentons sont encore plus petits ; et la durée de vie moyenne d’un positron a été estimée à environ un millième de partie de seconde ! Tout cela est, à une échelle infiniment petite, comme les planètes et les étoiles qui tournent en rond dans l’espace. N’oublies pas que la molécule est beaucoup trop petite pour être vue même par le microscope le plus puissant. Quant aux atomes et aux protons et électrons, il est même difficile de les imaginer. Et pourtant, la technique scientifique est si avancée que beaucoup d’informations ont été collectées sur ces protons et électrons, et récemment l’atome a été divisé.
En considérant les dernières théories de la science, on tourne la tête, et il est très difficile de les apprécier. Je vais maintenant te dire quelque chose d’encore plus incroyable. Nous savons que notre Terre, qui nous semble si grande, n’est qu’une petite planète du Soleil, qui est elle-même une petite étoile très insignifiante. L’ensemble du système solaire n’est qu’une goutte dans l’océan de l’espace. Les distances sont si grandes dans l’univers qu’il faut des milliers et des millions d’années pour que la lumière nous atteigne à partir de certaines parties de celui-ci. Ainsi, quand nous voyons une étoile la nuit, ce que nous voyons n’est pas ce qu’elle est maintenant, mais ce qu’elle était lorsque le rayon de lumière, qui nous atteint maintenant, l’a quittée pour son long voyage, qui a pu prendre des centaines ou des milliers d’années. Tout cela est très déroutant pour nos idées de temps et d’espace, et c’est pourquoi l’espace-temps d’Einstein est beaucoup plus utile pour examiner de telles questions. Si nous laissons de côté l’espace et ne considérons que le temps, le passé et le présent se mélangent. Car l’étoile que nous voyons est présente pour nous, et pourtant c’est le passé que nous voyons. Car devrions-nous savoir qu’il a peut-être cessé d’exister il y a longtemps, après que le rayon lumineux ait commencé son voyage.
J’ai dit que notre Soleil était une petite étoile sans importance. Il y a environ 100 000 autres étoiles, et tous ensembles forment ce qu’on appelle une galaxie. La plupart des étoiles que nous voyons la nuit forment cette galaxie. Mais nous ne voyons que très peu d’étoiles à l’œil nu. De puissants télescopes nous aident à voir beaucoup plus. Les experts de cette science ont calculé qu’il y a jusqu’à 100 000 galaxies différentes d’étoiles dans l’univers !
Un autre fait étonnant. On nous dit que cet univers est en expansion. Un mathématicien, Sir James Jeans, le compare à une bulle de savon qui devient de plus en plus grande, l’univers étant la surface de la bulle. Et cet univers en forme de bulle est si grand qu’il faut des millions et des millions d’années pour que la lumière le traverse.
Si ton capacité d’étonnement n’est pas épuisée, j’ai quelque chose de plus à te dire sur cet univers vraiment étonnant. Un célèbre astronome de Cambridge, Sir Arthur Eddington, nous dit que notre univers se désintègre progressivement, comme une horloge qui est épuisée, et à moins qu’elle ne soit remontée d’une manière ou d’une autre, se désintégrera. Bien sûr, tout cela se produit dans des millions d’années, nous n’avons donc pas à nous inquiéter.
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La physique et la chimie étaient les principales sciences du XIXe siècle. Ils ont aidé l’homme à prendre le contrôle de la nature ou du monde extérieur. Puis l’homme scientifique a commencé à regarder à l’intérieur et à s’étudier lui-même. La biologie est devenue importante ; c’était l’étude de la vie de l’homme, des animaux et des plantes. Il a déjà fait des progrès extraordinaires et les biologistes disent qu’il sera bientôt possible de produire des changements dans le caractère ou le tempérament d’une personne par des injections ou d’autres moyens. Ainsi, il est peut-être possible pour un lâche de se convertir en homme de courage, ou, ce qui est plus probable, pour un gouvernement de faire face à ses détracteurs et opposants en réduisant ainsi leurs pouvoirs de résistance.
De la biologie, l’étape suivante a été la psychologie, la science qui traite de l’esprit, des pensées et des motifs et des peurs et des désirs des êtres humains. La science envahit ainsi de nouveaux domaines et nous en dit plus sur nous-mêmes, et donc peut-être nous aide à nous commander.
L’eugénisme est aussi un pas de la biologie. C’est la science de l’amélioration des races.
Il est intéressant de noter comment l’étude de certains animaux a contribué au développement de la science. La pauvre grenouille a été découpée pour découvrir comment fonctionnaient les nerfs et les muscles. La petite mouche minuscule et insignifiante qui se trouve souvent sur des bananes trop mûres, donc appelée la mouche du bananier, a conduit à plus de connaissances sur l’hérédité qu’autre chose. À partir d’observations soigneuses de cette mouche, on a découvert comment les caractéristiques d’une génération se transmettent par héritage à la génération suivante. Dans une certaine mesure, cela aide à comprendre le fonctionnement de l’hérédité chez les êtres humains. Un animal encore plus absurde à nous apprendre est la trémie commune. Une étude longue et minutieuse des sauterelles par des observateurs américains a montré comment le sexe est déterminé aussi bien chez les animaux que chez les êtres humains. Nous savons maintenant bien comment le petit embryon, au tout début de sa carrière, devient mâle ou femelle, se développant progressivement en un petit animal mâle ou femelle, un petit garçon ou une petite fille.
Le quatrième cas est celui du chien domestique ordinaire. Un célèbre scientifique russe de notre temps, Pavlov, a commencé à observer attentivement les chiens, en particulier quand ils avaient l’eau à la bouche à la vue de la nourriture. Il a en fait mesuré cette salive dans la bouche du chien. Cet arrosage de la gueule du chien à la vue de la nourriture est un phénomène automatique, un «réflexe inconditionné» comme on l’appelle. Tout comme lorsqu’un bébé éternue, bâille ou s’étire sans expérience préalable.
Puis Pavlov a essayé de produire des «réflexes conditionnés», c’est-à-dire qu’il a appris au chien à s’attendre à la nourriture à un certain signal. Le résultat était que ce signal était associé dans l’esprit du chien à la nourriture et produisait le même résultat que la nourriture, bien qu’aucune nourriture ne soit présente.
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Ces expériences sur les chiens et leur salive sont devenues la base de la psychologie humaine, et il a été montré comment un être humain en bas âge a un certain nombre de « réflexes inconditionnés », et en grandissant, il développe de plus en plus de « réflexes conditionnés ». En fait, tout ce que nous apprenons est basé sur cela. Nous formons des habitudes de cette manière, et nous apprenons des langues, etc. Nos actions sont régies par nos réflexes, qui bien sûr sont à la fois agréables et désagréables. Il y a le réflexe commun de la peur. Aucune connaissance des expériences de Pavlov n’est nécessaire pour qu’un homme saute avec une grande rapidité, et sans réfléchir, quand il voit un serpent près de lui, ou même un bout de ficelle ressemblant à un serpent.
Les expériences de Pavlov ont révolutionné toute la science de la psychologie. Certains d’entre eux sont très intéressants, mais je ne peux pas approfondir cette question ici. Je dois ajouter, cependant, qu’il existe plusieurs autres méthodes importantes d’enquête psychologique.
J’ai mentionné ces quelques exemples pour te donner une idée des méthodes de travail scientifique. L’ancienne méthode métaphysique consistait à parler vaguement de grandes choses qu’il n’était pas facile, ni même possible, d’analyser ou de comprendre pleinement. Les gens se disputaient et affrontaient à leur sujet et devenaient très passionnés, mais comme il n’y avait pas de test final de la vérité ou non de leurs arguments, la question restait toujours en suspens. Ils étaient si occupés à se discuter sur l’autre monde qu’ils ne daignaient pas observer les choses communes de ce monde. La méthode de la science est exactement le contraire. Des observations attentives sont faites sur ce qui semble être des faits banals, anodins et insignifiants, et ceux-ci conduisent à des résultats importants. Des théories sont ensuite encadrées sur ces résultats, et ces théories sont à nouveau vérifiées par d’autres observations et expériences.
Cela ne veut pas dire que la science ne va pas mal. Il va souvent mal et doit revenir sur ses pas. Mais la méthode scientifique semble être la seule manière correcte d’aborder une question. La science d’aujourd’hui a perdu toute l’arrogance et l’autosuffisance qu’elle avait au XIXe siècle. Il est fier de ses réalisations, et pourtant il est humble devant le vaste océan de connaissances qui ne cesse de s’élargir et qui reste encore inexploré. Le sage se rend compte à quel point il en sait peu ; c’est l’insensé qui s’imagine qu’il sait tout. Et donc avec la science plus il avance, moins il devient dogmatique, et plus sa réponse aux questions qui peut être posée est hésitante. «Le progrès de la science», dit Eddington, «doit être mesuré non pas par le nombre de questions auxquelles nous pouvons répondre, mais par le nombre de questions que nous pouvons poser». C’est peut-être le cas, mais la science répond toujours à de plus en plus de questions et nous aide à comprendre la vie, et nous permet ainsi, si nous voulons en profiter, de vivre une vie meilleure, orientée vers un but qui en vaut la peine. Il illumine les recoins sombres de la vie et nous fait affronter la réalité, au lieu de la vague confusion de la déraison.
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