Robert Owen, père britannique du mouvement coopératif
Robert Owen, père du socialisme britannique ? Au début du XIXe siècle, l’Europe voit émerger un ensemble de doctrines politiques et sociales connues, depuis Marx et Engels, sous le nom de « socialisme utopique ». Quoique rattaché à ce courant, Robert Owen n’en est pas moins considéré comme le père fondateur du socialiste britannique, au terme d’une mise en tradition d’une étonnante longévité.
Reconnu comme le père de la coopération, Robert Owen aurait 250 ans le 14 mai 2021.
Très peu de gens écrivent ou parlent de Robert Owen sans répéter son message de 1816 aux ouvriers des filatures de coton de New Lanark, en Écosse :
«Je sais que la société peut être formée de manière à exister sans crime, sans pauvreté, avec une santé grandement améliorée, avec peu ou pas de misère, et avec une intelligence et un bonheur centuplés ; et aucun obstacle quel qu’il soit n’intervient en ce moment – sauf l’ignorance – pour empêcher qu’un tel état de société ne devienne universel».
Au cours de sa vie, il a fait campagne pour améliorer la santé, l’éducation, le bien-être et les droits des travailleurs. Son ambition motrice de créer une société meilleure pour tous l’a amené à travers le monde, et à cette époque, il était connu et admiré dans le monde entier. Il a également été vilipendé, ridiculisé et critiqué de son vivant.
Né à Newtown Wales le 14 mai 1771, son père était quincaillier. Owen était un enfant exceptionnellement brillant, aidant à enseigner à d’autres enfants alors qu’il n’avait que sept ans. À 18 ans, il dirigeait une petite usine de coton à Manchester. Son succès dans la gestion efficace de l’usine l’a amené à rencontrer David Dale (1739–1806), qui possédait quatre usines à New Lanark, en Écosse. Owen est devenu un ami proche de Dale, et en particulier de la fille de Dale, Caroline, qu’il a épousée en 1799. Il a ensuite levé 60 000 £ auprès de plusieurs hommes d’affaires de Manchester et a acheté les moulins de son beau-père.
En dehors de sa propre main-d’œuvre, Robert Owen a fait campagne pour améliorer les conditions de travail et rendre le travail des enfants illégal en faisant pression sur le Parlement. Ceci, cependant, eut un succès limité. Owen a aidé à mettre en place et à financer les premiers syndicats. Lorsque les Tolpuddle ont été arrêtés et transportés en Australie en 1834, Owen, avec le soutien de plusieurs de ses partisans, a manifesté au sujet du transport et a finalement remporté l’affaire en 1838.
Robert Owen a été l’une des premières personnes que nous connaissons à utiliser le terme «socialisme» en 1822, utilisé en 1827 dans le London Co-operative Magazine. Lui et ses partisans s’appelaient coopérateurs et socialistes, comme une seule et même personne. Son héritage a été à la fois immédiat et durable. Les pionniers de Rochdale étaient des socialistes et des chartistes owénites, et leur héritage combiné se retrouve dans plus d’un milliard de personnes dans le monde qui sont membres de coopératives. Robert Owen est décédé près de son lieu de naissance, à Newtown, le 17 novembre 1858.
Le mouvement coopératif 
Les gens créent des sociétés coopératives depuis des siècles – la plus ancienne société pour laquelle des archives subsistent est celle des Fenwick Weavers, formée en 1761. Les premières sociétés avaient tendance à fonctionner séparément et ne se sont réunies pour former un mouvement qu’au début du 19e siècle, pendant la révolution industrielle. L’industrialisation a entraîné la croissance rapide des villes et moins de personnes produisant leur propre nourriture. C’était une époque de travail des enfants, d’exploitation et de pauvreté.
Robert Owen est considéré comme le fondateur du mouvement coopératif. Il croyait que le caractère est formé par des influences environnementales telles que, d’un côté, les possibilités d’éducation et de l’autre, les mauvaises conditions de travail. Sa vision était celle de villages de coopération, d’un « Nouvel Ordre Mondial » d’entraide, d’égalité sociale et de fraternité. Ses partisans étaient appelés coopérateurs ou socialistes. Homme d’affaires prospère, Owen a créé une communauté modèle autour de sa filature de coton à New Lanark, sur la Clyde, entre 1800 et 1820. Il a payé des salaires plus élevés pour des heures plus courtes que ses concurrents, a fourni un logement et une éducation, et a quand même réalisé des bénéfices. Les idées d’Owen ont été reprises par William King de Brighton, qui a fondé un périodique mensuel The Cooperator en 1827, exhortant à la formation de petites coopératives locales pour lutter contre la pauvreté. Dans les années 1840, Rochdale n’était le deuxième que derrière Manchester et Leeds en tant que centre d’activité de la classe ouvrière.
Les nombreuses grèves contre la baisse des salaires des travailleurs du coton et de la laine n’ont pas réussi à améliorer les salaires et les conditions. 28 tisserands se sont tournés vers les idées d’Owen et de King. Ils ont lancé la première entreprise coopérative à succès, les Equitable Pioneers of Rochdale. Pendant un an, chacun a économisé 1 £, et avec les 28 £, ils ont loué une propriété à Toad Lane et ont commencé à négocier le 21 décembre 1844. Au début, le magasin ne vendait que cinq articles de base – beurre, farine, sucre, flocons d’avoine et bougies – mais après de très nombreuses difficultés, il s’est développé très rapidement.
Les fondateurs ont rédigé ce que l’on appelle aujourd’hui les huit principes de Rochdale :
(1). Contrôle démocratique : un membre, une voix
(2). Adhésion ouverte
(3). Intérêt fixe ou limité sur le capital
(4). Dividende sur les achats
(5). Trading strictement cash
(6). Vente de produits purs et sans mélange
(7). Formation des membres aux principes coopératifs
(8). Neutralité politique et religieuse
Au cours des années suivantes, les pionniers de Rochdale ont ouvert de nouvelles succursales et de nombreuses autres sociétés ont été formées. En 1900, il y avait 1439 sociétés coopératives différentes et environ 2 millions de membres Pour pouvoir acheter sur les meilleurs marchés, la North of England Wholesale Society a été créée en 1863 et est rapidement devenue la Cooperative Wholesale Society (CWS). Il a étendu ses activités à la fabrication, à l’agriculture et à l’importation.
Un «autre» regard sur l’Histoire du Mond le livre du NEHRU lettre N° 132
132 – L’avènement du socialisme
Entre-temps, parmi les propriétaires d’usines de Manchester, surgit un homme qui était humanitaire et qui souffrait des conditions choquantes des ouvriers. Cet homme était Robert Owen. Il a introduit de nombreuses réformes dans ses propres usines et amélioré la condition de ses ouvriers. Il a continué une agitation parmi sa propre classe d’employeurs et a essayé de les convertir par l’argument à un meilleur traitement du travail. En partie à cause de lui, le Parlement britannique a adopté la première loi pour protéger les travailleurs contre l’avidité et l’égoïsme des employeurs. C’était le Factory Act de 1819. [Loi d’usine Le Factory Act de 1847 limita la durée du travail des travailleurs ouvriers à 10 heures pour les jours de la semaine et 8 heures pour le samedi, soit au maximum 58 heures de travail par semaine (en 1848). La loi permit aussi aux ouvriers d’obtenir un jour de repos le dimanche.] Cette loi stipulait que les petits enfants de neuf ans ne devaient pas être obligés de travailler plus de douze heures par jour. Cette disposition elle-même te donnera une idée des terribles conditions auxquelles les ouvriers ont dû se soumettre.
C’est Robert Owen, dit-on, qui a utilisé pour la première fois le mot «socialisme» vers 1830. Bien sûr, l’idée d’un nivellement entre les riches et les pauvres, et d’une répartition plus ou moins égale des biens, n’était pas nouveau. De nombreuses personnes l’avaient préconisée dans le passé. Dans les premières communautés, il y avait même eu une sorte de communisme, toute la communauté ou le village détenant des terres et d’autres biens en commun. C’est ce qu’on appelle le communisme primitif et on le trouve dans de nombreux pays, y compris l’Inde. Mais le nouveau socialisme était bien plus qu’un vague désir d’égaliser les gens. Il était plus précis et, au départ, il était censé s’appliquer au nouveau système de production d’usine. C’était donc un enfant du système industriel. L’idée d’Owen était d’avoir des sociétés coopératives de travailleurs et que les travailleurs devraient avoir une part dans les usines. Il a établi des usines modèles et des colonies en Angleterre et en Amérique avec plus ou moins de succès. Mais il n’a pas réussi à convertir ses frères employeurs ou le gouvernement. Son influence à son époque a cependant été grande et il a donné cours à un mot, le socialisme, qui a depuis captivé des millions de personnes.
Pendant tout ce temps, l’industrie capitaliste se développait et, au fur et à mesure qu’elle enregistrait succès après succès, le problème de la classe ouvrière grandissait avec elle. Le capitalisme a entraîné de plus en plus de production, et à cause de cela, la population a augmenté à une vitesse énorme, car davantage de personnes pouvaient désormais être soutenues et nourries. De grandes entreprises ont été créées grâce à une coopération complexe entre leurs différentes sections et, en même temps, la concurrence des petites entreprises a été écrasée. La richesse a été versée en Angleterre, mais une grande partie de celle-ci est allée au démarrage de nouvelles usines ou chemins de fer ou d’autres entreprises similaires. Les ouvriers tentèrent d’obtenir de meilleures conditions par des grèves, qui échouèrent généralement lamentablement, puis rejoignirent le mouvement chartiste des années quarante. Ce mouvement chartiste s’est effondré l’année de la révolution, 1848.
Les succès du capitalisme ont ébloui les gens, mais il y avait encore des radicaux ou des gens avec des opinions avancées, ou des humanitaires, qui n’étaient pas contents de sa concurrence acharnée et des souffrances qu’elle causait aux travailleurs malgré la richesse croissante du pays. En Angleterre, en Allemagne et en France, ces personnes ont envisagé diverses alternatives. Plusieurs solutions ont été proposées, et elles sont toutes regroupées sous le nom de socialisme ou de collectivisme ou de social-démocratie, chacun de ces mots signifiant vaguement la même chose. Il y avait un accord général parmi ces réformateurs que le problème résidait dans la propriété privée et le contrôle de l’industrie. Si au lieu de cela l’Etat pouvait posséder et contrôler ceci, ou en tout cas les principaux moyens de production, comme la terre et les principales industries, alors il n’y aurait aucun danger que les ouvriers soient exploités. Donc, plutôt vaguement, les gens ont cherché une alternative au système capitaliste. Mais le système capitaliste n’avait pas l’intention de s’effondrer. Cela allait de mieux en mieux.
Ces idées socialistes ont été lancées par des intellectuels et, dans le cas de Robert Owen, par un propriétaire d’usine. Le mouvement syndical ouvrier s’est développé pendant un certain temps différemment, cherchant simplement des salaires plus élevés et de meilleures conditions. Mais elle a été naturellement influencée par ces idées, et à son tour elle a grandement influencé le développement du socialisme. Dans chacun des trois principaux pays industriels d’Europe – Angleterre, France et Allemagne – le socialisme s’est développé quelque peu différemment, en fonction de la force et du caractère de la classe ouvrière dans chaque pays. Dans l’ensemble, le socialisme anglais était conservateur et croyait aux méthodes évolutionnistes et aux progrès lents ; Le socialisme continental était plus radical et révolutionnaire. En Amérique, les conditions étaient très différentes en raison de l’immensité du pays et de la demande de main-d’œuvre, et donc aucun mouvement ouvrier fort ne s’est développé pendant longtemps.
À partir du milieu du siècle, pendant une génération, l’industrie britannique a dominé le monde et la richesse s’est déversée à la fois des bénéfices de l’industrie et de l’exploitation de l’Inde et d’autres dépendances. Une partie de cette grande richesse a réussi à atteindre même les travailleurs, et leur niveau de vie a atteint un niveau qu’ils n’avaient jamais connu auparavant. La prospérité et la révolution ont peu de points communs et le vieil esprit révolutionnaire des travailleurs britanniques a disparu. Même la marque britannique de socialisme est devenue la plus modérée de toutes. C’est ce qu’on appelait le fabianisme, d’un vieux général romain qui refusait de livrer bataille directe à l’ennemi, mais les épuisait peu à peu. En 1867, la franchise britannique fut encore étendue et certains des ouvriers de la ville obtinrent le vote. Les syndicats étaient si sages et si prospères que le vote ouvrier a été donné au Parti libéral britannique.
Cela semble un très bel idéal – liberté parfaite pour tous, chacun respectant l’autre, désintéressement tout autour, coopération volontaire – mais le monde actuel, avec tout son égoïsme et sa violence, en est bien éloigné. Le désir des anarchistes pour aucun gouvernement central ou un minimum de gouvernement doit avoir surgi en réaction de l’autocratie et du despotisme sous lesquels les gens avaient souffert pendant si longtemps. Les gouvernements les avaient écrasés et tyrannisés sur eux, donc qu’il n’y ait pas de gouvernements. Les anarchistes sentaient aussi que sous certaines formes de socialisme, l’Etat, étant maître de tous les moyens de production, pouvait devenir lui-même despotique. Les anarchistes étaient donc en quelque sorte des socialistes, mettant fortement l’accent sur la liberté locale et individuelle. De nombreux socialistes, en revanche, étaient prêts à accepter la croyance anarchiste comme un idéal lointain, mais étaient d’avis que pendant un certain temps, il serait nécessaire d’avoir un gouvernement d’État centralisé et fort sous le socialisme. Ainsi, bien qu’il y ait une grande différence entre le socialisme et l’anarchisme, il y avait de nombreuses nuances de chacun, se rapprochant et se chevauchant progressivement.
L’industrie moderne a donné naissance à une classe ouvrière organisée. L’anarchisme, de par sa nature même, ne pouvait pas être un mouvement bien organisé. Les idées anarchistes ont donc peu de chances de se répandre dans les pays industrialisés où les syndicats et autres se développent. L’Angleterre n’avait donc pas de nombre appréciable d’anarchistes, pas plus que l’Allemagne. Mais l’Europe du Sud et de l’Est, en retard d’industrialisme, était un terrain plus fertile pour ces idées. Alors que l’industrie moderne se répandait au sud et à l’est, l’anarchisme devenait de plus en plus faible. Aujourd’hui, c’est pratiquement un credo mort, mais même maintenant, il est représenté dans une certaine mesure dans un pays non industrialisé comme l’Espagne.
L’anarchisme en tant qu’idéal a peut-être été très beau, mais il a donné refuge non seulement à des personnes excitables et insatisfaites, mais aussi à des individus égoïstes qui essayaient de chercher du profit sous le couvert de l’idéal. Et cela a conduit à un type de violence qui est maintenant associé à la parole dans l’esprit de chacun et qui l’a discréditée. Incapables de faire quoi que ce soit à grande échelle pour changer la société comme ils le voulaient, certains anarchistes ont décidé de faire de la propagande d’une manière nouvelle. C’était la «propagande par l’acte», l’influence d’un exemple courageux, des actes courageux pour résister à la tyrannie et sacrifier sa propre vie. Il y a eu des soulèvements à divers endroits entrepris dans cet esprit. Ceux qui y ont participé ne s’attendaient à aucun succès à l’époque. Volontairement, ils ont risqué leur vie pour faire ce nouveau genre de propagande pour leur cause. Bien sûr, ces soulèvements ont été réprimés, puis des anarchistes ont commencé à recourir au terrorisme, au lancer de la bombe, aux tirs de rois et de hauts fonctionnaires. Cette violence insensée était évidemment un signe de faiblesse et de désespoir croissants. Peu à peu, vers la fin du XIXe siècle, l’anarchisme en tant que mouvement s’est estompé. Le lancer de bombes et la «propagande par acte» n’ont pas été approuvés par beaucoup des principaux anarchistes, qui les ont répudiés.
Je vais te donner quelques noms d’anarchistes bien connus. Il est intéressant de noter que la plupart de ces dirigeants anarchistes étaient extraordinairement doux, idéalistes et sympathiques dans leur vie privée. Le premier des dirigeants anarchistes était un Français, Pierre Proudhon, qui vécut de 1809 à 1865. Un peu plus jeune que lui était un noble russe, Mikhaïl Bakounine [1814_1876], qui était un chef populaire du travail européen, en particulier dans le sud. Il est entré en conflit avec Marx, qui l’a chassé, lui et ses partisans, de l’union internationale qu’il avait formée. Un troisième nom, qui nous ramène presque à nos jours, est celui de Pierre Kropotkine [1842-1921], un autre Russe et un prince. Il a écrit des livres très intéressants sur l’anarchisme et d’autres sujets. Le quatrième et dernier nom que je mentionnerai ici est celui d’un Italien, Errico Malatesta [1853-1932], âgé de plus de quatre-vingts ans, dernière relique des grands anarchistes du XIXe siècle.
Il y a une belle histoire sur Malatesta que je dois te raconter. Il était poursuivi devant un tribunal italien. Le procureur du gouvernement a fait valoir que l’influence de Malatesta parmi les travailleurs de la région était très grande et qu’elle avait entièrement changé leur caractère. Cela mettait fin à la criminalité et les crimes devenaient rares. Si tous les crimes cessaient, que feraient les tribunaux ? Malatesta doit donc être envoyé en prison ! Et il a été envoyé en prison pendant six mois.
Malheureusement, l’anarchisme a été trop identifié à la violence, et les gens ont oublié que c’est une philosophie et un idéal qui ont séduit de nombreux hommes bien. En tant qu’idéal, il est encore très loin de notre monde imparfait actuel, et notre civilisation moderne est beaucoup trop compliquée pour ses simples remèdes.
132 – L’avènement du socialisme // 13 février 1933 (Page 512-517 /992)
Glimpses of World History // Aperçu de l’histoire du monde le livre du NEHRU lettre N° 132
http://jaisankarg.synthasite.com/resources/jawaharlal_nehru_glimpses_of_world_history.pdf
https://www.wcml.org.uk/our-collections/working-lives/the-cooperative-movement/
https://party.coop/2021/05/14/remembering-robert-owen-the-father-of-co-operation/
https://www.cs.mcgill.ca/~rwest/wikispeedia/wpcd/wp/r/Robert_Owen.htm
https://laviedesidees.fr/Robert-Owen-pere-du-socialisme-britannique.html