Les villageois du Kazakhstan s’endorment mystérieusement, et c’est peut-être pourquoi
Des concentrations élevées de monoxyde de carbone et d’hydrocarbures ont «provoqué une épidémie de sommeil» dans un village du Kazakhstan
Des scientifiques résolvent le mystère de la maladie du sommeil dans deux villages du nord du Kazakhstan – l’extraction d’uranium a provoqué une augmentation du monoxyde de carbone 
Le mystère de la maladie du sommeil kazakhe
En 2013, des dizaines des habitants de Kalachi et de Krasnogorsky, des villes reculées du Kazakhstan, ont commencé à succomber à une mystérieuse « maladie du sommeil ». Ils ont commencé à s’évanouir au hasard – à l’école, à la maison, à moto – parfois pendant des jours d’affilée. Les responsables kazakhs ont annoncé la semaine dernière qu’ils avaient une explication : du monoxyde de carbone dérivant d’une mine d’uranium à proximité.
Problème résolu, non ? Seulement… peut-être pas.
La mine d’uranium de l’ère soviétique, abandonnée depuis le début des années 1990, a en effet été l’un des premiers suspects. Mais ses dangers associés les plus évidents, comme le radon et les radiations, ne correspondaient pas aux symptômes. Les victimes qui ne se sont pas évanouies ont souffert d’hallucinations, de maux de tête et de fatigue, tandis que le radon et les radiations sont plus susceptibles d’augmenter le risque de cancer à long terme. Les scientifiques sont descendus à Kalachi, un petit village de 600 personnes, et ont finalement exclu un agent pathogène ou une toxine artificielle comme cause. Les théories sur la psychose de masse et même sur le surnaturel se sont imposées. Maintenant, l’explication officielle est le monoxyde de carbone.
Cela semble possible. « Les symptômes correspondent », déclare Claude Piantadosi, pneumologue au Duke University Medical Center. Le monoxyde de carbone se lie au sang humain 200 fois plus fortement que l’oxygène, ce qui signifie qu’il ne faut pas autant de monoxyde de carbone pour asphyxier quelqu’un, même s’il y a encore de l’oxygène dans l’air. Un cerveau à court d’oxygène commence à se fermer, provoquant une perte de conscience et d’autres symptômes. « Mais les symptômes ne sont pas spécifiques », explique Piantadosi, « et c’est là le problème. »
Le gaz est en effet un problème dans les mines de charbon – c’est de cela que le proverbial canari meurt – mais le monoxyde de carbone est le sous-produit de la combustion. La mine d’uranium à côté des deux villages était inactive. Alors, que faisait le monoxyde de carbone là-dedans ? Peut-être que la mine est plus active, chimiquement ou géologiquement, que d’habitude. 
Les experts miniers ont aussi d’autres questions. Par exemple, comment tant de gaz a-t-il réussi à s’échapper à l’air libre d’un coup ? « J’ai du mal avec ça », déclare Robert Ferriter, spécialiste de la sécurité minière à la Colorado School of Mines.
Il est facile pour les gaz dangereux d’être piégés dans un espace clos, comme une mine avec une mauvaise ventilation, selon Ferriter. Mais des reportages notent que des habitants de Kalachi se sont endormis alors qu’ils conduisaient une moto, traitaient des vaches et vendaient sur un étal de marché. Le gaz s’échappant d’une mine devrait parcourir un long chemin sans se disperser, en restant à une concentration suffisamment élevée pour causer des problèmes au-dessus du sol.
La réponse ne devrait pas être trop difficile à obtenir; l’empoisonnement au monoxyde de carbone apparaît avec un test sanguin. Mais en janvier, le propre ministère de la Santé du Kazakhstan a signalé que les personnes qui étaient tombées malades avaient été testées négatives pour l’empoisonnement au monoxyde de carbone. (Cependant, d’accord, le test peut être erroné si les gens l’obtiennent trop tard.)
Piantadosi suggère que d’autres gaz peuvent avoir contribué au phénomène, comme le dioxyde de carbone, qui est un composant naturel de notre atmosphère et plus difficile à détecter. L’annonce du gouvernement la semaine dernière a noté que des hydrocarbures – probablement du gaz méthane – sortaient également de la mine. Et, oui, certains des cas pourraient également avoir une composante psychologique.
En tout cas, les responsables ne prennent aucun risque avec une mine d’uranium crachant du gaz. Le gouvernement relocalise les villageois de Kalachi et Krasnogorsky dans un endroit plus sûr. Krasnogorsky était autrefois une ville minière de milliers de personnes; depuis la fermeture de la mine, sa population est tombée à un peu plus d’une centaine. Maintenant, grâce à la même mine, il peut disparaître à jamais.Monoxyde de carbone, manque d’oxygène, cause de la maladie du sommeil, annonce officielle
« Aujourd’hui, la principale cause de la maladie des habitants de ces deux villages est identifiée. Nous avons procédé à un examen médical de tous les habitants de ces deux villages et avons fait venir des scientifiques et des spécialistes, des employés de l’Institut des radiations et de l’écologie et de l’Institut d’hygiène et des maladies professionnelles, ainsi que de l’Institut de physique nucléaire. Les résultats ont été envoyés à Prague et à Moscou, et de là, nous avons reçu la confirmation que la principale cause de la maladie à Kalachi est le monoxyde de carbone », a déclaré Saparbayev, selon Kazinform.
Le vice-Premier ministre a noté qu’à l’époque soviétique, des mines d’uranium étaient en activité près des villages. Les mines ont été fermées, provoquant, dit-il, une concentration de monoxyde de carbone dans l’air, ce qui a réduit les niveaux d’oxygène. Cela a causé la maladie, a-t-il dit.
Il a été rapporté qu’entre un dixième et un quart des habitants des deux villages avaient été touchés par la maladie, qui se caractérisait par un endormissement soudain, un état apparemment comateux pendant des périodes pouvant aller jusqu’à plusieurs jours, et souvent des hallucinations après veille. Les résidents avaient longtemps lié la mine d’uranium à la maladie, mais avaient initialement supposé que les radiations étaient le coupable.Les villageois du Kazakhstan s’endorment mystérieusement, et c’est peut-être pourquoi
Depuis 2013, une mystérieuse maladie du sommeil touche deux villages isolés du nord du Kazakhstan. Au cours des deux dernières années, plus de 140 personnes à Kalachi et Krasnogorsk se sont endormies soudainement, parfois en marchant ou en faisant du vélo, et sont parfois devenues inconscientes jusqu’à six jours d’affilée, se réveillant avec des pertes de mémoire, des maux de tête et des étourdissements. D’autres ont souffert de pertes de connaissance plus temporaires, ainsi que d’hallucinations vives.
« La personne malade semble être consciente et peut même marcher », rapportait le journal Komsomolskaya Pravda en 2014 . « Mais tout de même, il tombe alors dans un sommeil profond et ronfle, et quand on le réveille… la personne ne se souvient absolument de rien. »
Personne ne semblait à l’abri de ce que les médecins ont diagnostiqué comme une « encéphalopathie d’origine inconnue » , tout le monde, y compris les personnes âgées et les écoliers, souffrant de symptômes. Même le chat d’un villageois aurait été touché .
Cela ressemble à une sorte de complot d’horreur à la Body Snatchers , et au début, le principal suspect de la maladie était la vodka contrefaite . Mais lorsqu’il s’est répandu plus largement, beaucoup ont commencé à soupçonner que les mines d’uranium voisines – fermées après la chute de l’Union soviétique – étaient à blâmer. Ils ne pouvaient tout simplement pas comprendre pourquoi.
Maintenant, les scientifiques pensent avoir résolu le mystère, le gouvernement kazakh annonçant cette semaine que la maladie du sommeil ressentie dans les villages est en fait une forme d’empoisonnement au monoxyde de carbone, causée par de grandes quantités de monoxyde de carbone et d’hydrocarbures libérés dans l’air par le anciennes mines d’uranium.
« Les mines d’uranium ont été fermées à un moment donné, et parfois une concentration de monoxyde de carbone s’y produit », a déclaré à la presse le vice-Premier ministre Berdibek Saparbaev . « L’oxygène dans l’air est réduit en conséquence, ce qui est la véritable raison de la maladie du sommeil dans ces villages. »
La conclusion est logique, car le monoxyde de carbone se lie au sang humain 200 fois plus fortement que l’oxygène, ce qui signifie qu’une petite quantité suffit à couper l’oxygène au cerveau de quelqu’un.
Mais tout le monde n’est pas convaincu. « Les symptômes correspondent », a déclaré Claude Piantadosi, pneumologue au Duke University Medical Center aux États-Unis, à Sarah Zhang chez Wired . « Mais les symptômes ne sont pas spécifiques … et c’est le problème. »
Zhang ajoute également qu’il semble improbable que les mines d’uranium fermées libèrent des niveaux dangereux de monoxyde de carbone, qui est un sous-produit de la combustion.
Bien que le mystère ne soit pas encore résolu, le gouvernement est actuellement en train d’évacuer les résidents restants dans les villages pour prévenir de nouvelles maladies.
Des concentrations élevées de monoxyde de carbone et d’hydrocarbures ont «provoqué une épidémie de sommeil» dans un village du Kazakhstan
Une mine d’uranium mise sous cocon à proximité a causé l’empoisonnement qui a entraîné une grave somnolence, selon les scientifiques.
Les niveaux d’oxygène autour de Kalachi ont chuté lorsque les niveaux de monoxyde de carbone et les concentrations d’hydrocarbures ont augmenté, entraînant l’épidémie de sommeil qui a frappé des centaines de villageois.
Des experts de Moscou et de Prague ont analysé les résultats de tests détaillés pour en identifier la cause, qui échappe aux scientifiques depuis plusieurs années.
En plus du sommeil, les habitants succombaient à de violentes hallucinations – et pour les hommes, il y avait un effet secondaire encore plus dramatique, une augmentation rapide du désir sexuel, a-t-on affirmé.
« Les médecins rient et les infirmières rougissent quand ils voient nos hommes dans cet état », a déclaré une femme du village.
Les habitants de Kalachi et de la «ville fantôme» voisine de Krasnogorsk, autrefois liée à la mine d’uranium de l’ère soviétique, sont déjà déplacés vers de nouvelles maisons en dehors de la zone. Quelque 68 familles sur 223 familles ont été relocalisées, et les ménages restants seront réinstallés d’ici l’année prochaine.
« La cause de l’étrange maladie du sommeil a été déterminée. Après de nombreux tests médicaux, nos chercheurs et leurs collègues de Prague et de Moscou ont confirmé que le monoxyde de carbone est à l’origine de l’épidémie de sommeil dans le village de Kalachi », a déclaré le vice-Premier ministre Berdybek Saparbayev lors d’un point de presse à Astana.
«Ces minerais d’uranium ont été fermés après l’effondrement de l’Union soviétique. Cependant, ils ont toujours un impact négatif sur l’atmosphère dans cette zone. Il a souligné : « Nous avons procédé à un examen médical de tous les habitants de ces villages…
« Nous avons reçu la confirmation en laboratoire que la principale cause de maladie à Kalachi est le monoxyde de carbone. »
Certains habitants ont dormi pendant plusieurs jours. En tout plus de 160 ont succombé à la somnolence. Une mère s’est fait dire par son enfant malade qu’elle avait une trompe d’éléphant. Misha Plyukhin, 13 ans, a vu des ampoules et des chevaux voler tout autour de lui.
Un homme, apparemment en convalescence, a soudainement sauté du lit, faisant un salut nazi à ses médecins, les saluant avec « Heil Hitler ». Un grand-père de 60 ans a imaginé qu’il était un coq, battant des bras et chantant.
En septembre dernier, huit enfants se sont tous endormis en l’espace d’une heure. Même un chat local appelé Marquis a attrapé la maladie et a été vu en train de tourner en rond avant de s’endormir et de « ronfler comme un humain », a-t-on rapporté.
Lyubov Rabchevskaya, 28 ans, un autre résident local dont la famille a été frappée par la maladie, a déclaré: «Nous avons commencé à penser que quelqu’un nous empoisonnait délibérément pour nous forcer à partir. Certains disent que sur la colline voisine, de l’or a été trouvé et même la route est construite.
Beaucoup sont profondément préoccupés par le fait qu’ils peuvent se comporter d’une manière étrange s’ils sont vaincus par la maladie.
« Nous sommes plus détendus maintenant car auparavant, il y avait un sac rempli dans chaque maison avec des sous-vêtements propres et une robe de chambre, du savon, du shampoing, du dentifrice et une brosse », a déclaré Lyudmila Samusenko. « Nous nous sommes chacun assurés d’être toujours habillés correctement afin qu’au cas où nous nous endormirions, nous allions bien pour les médecins et les infirmières. »
L’expert sibérien Leonid Rikhvanov, de l’Université polytechnique de Tomsk, a longtemps désigné la mine d’uranium comme la cause de la maladie. « Mon modèle est le seul qui explique ce qui se passe là-bas », a-t-il déclaré plus tôt cette année, bien que sa théorie soit différente de celle annoncée par les experts kazakhs. Pour le décrire simplement, lorsque les mines d’uranium ont été abandonnées, elles ont commencé à se remplir d’eau souterraine.
Carbon Monoxide, Lack of Oxygen Cause of Sleeping Sickness, Official Announces
https://www.wired.com/2015/07/mystery-kazakhstani-sleeping-sickness/