L’exploration du Pacifique et les débuts de la colonisation de l’AustralieCourageux, leader ambitieux et humaniste dans l’âme, doté d’un grand sens marin, doué pour la cartographie, James Cook incarne l’idée de l’explorateur au XVIIIe siècle bravant et dépassant les limites. Le récit des observations de ce capitaine de la Royal Nagy fut précieux pour enrichir les connaissances sur l’océan Pacifique.
Au XVIIIe siècle, le grand navigateur explorateur est certainement incarné par l’Anglais James Cook (1728-1779) : cartographe et hydrographe, il débute sa carrière dans la marine royale britannique en 1755. Pendant la guerre de Sept Ans et le siège de Québec, il cartographie l’embouchure du Saint-Laurent, Terre-Neuve et les côtes du Labrador.
Nommé commandant de l’Endeavour en 1768, il va acquérir un prestige considérable en se consacrant à trois expéditions successives dans l’océan Pacifique, au cours desquelles il effectue le tour complet de la Nouvelle Zélande, explore la côte est de l’Australie, tente d’approcher le continent antarctique, étudie l’île de Pâques et découvre les îles Hawaï.
Premier voyage (1768-1771) 
Commandité par la Royal Society de Londres, le premier voyage de James Cook a pour but d’observer à Tahiti, le passage de la planète Vénus sur le disque du Soleil, phénomène très rare prévu pour le 3 juin 1769. Parti de Plymouth en août 1768, le navire Endeavour traverse l’Atlantique, passe le Cap Horn et atteint Tahiti en avril 1769. Cook y fait construire un observatoire dans le but de recueillir des mesures permettant de déterminer avec précision la distance séparant Vénus du Soleil. Les instructions pour la seconde partie de son voyage concernent la recherche de la mythique Terra Australis inconnue (le continent Antarctique). La Royal Society est persuadée de son existence et la couronne britannique espère y faire flotter l’Union Jack ! En septembre 1769, l’expédition atteint la Nouvelle Zélande : James Cook est le deuxième explorateur à visiter l’île après sa découverte par Abel Tasman en 1642. 
Il en établit une carte exceptionnellement précise, qui montre qu’elle comprend deux îles séparées par un détroit qui porte aujourd’hui son nom. Sur le chemin du retour, il explore la côte orientale de la Nouvelle Hollande (Australie) où les scientifiques anglais découvrent les kangourous et une grande quantité d’espèces animales nouvelles, dans une baie baptisée Botany Bay. La Grande Bretagne choisira ce site pour y établir la première colonie britannique d’Australie. En poursuivant vers le nord, le long de la côte australienne, l’Endeavour évite de justesse un naufrage sur la Grande Barrière de corail, en juin 1770. Après sept semaines de réparation à l’embouchure de l’Endeavour River, le navire prend la route maritime de l’Ouest et entre dans le port de Batavia (Indonésie), siège de la Compagnie des Indes orientales néerlandaises, en octobre 1770. Puis, il double le Cap de Bonne Espérance en mars 1771 et rejoint l’Angleterre en juin. La publication du journal de l’expédition rend James Cook très populaire au sein de la communauté scientifique britannique.
Très satisfaite des conclusions de la première expédition, la Royal Society demande à Cook de se rendre à nouveau dans le Pacifique, à la recherche du continent austral. Le deuxième voyage va détruire pour un temps le mythe de la terre australe inconnue. Deux navires participent à l’expédition : le Resolution et l’Adventure. L’acquisition d’un nouveau chronomètre de marine va permettre le calcul précis de la longitude. Le cercle polaire antarctique est franchi le 17 janvier 1773 et la latitude de 71°10′ (sud) est atteinte. Les deux bateaux se perdent de vue dans le brouillard de l’Antarctique et l’Aventure met le cap sur la Nouvelle-Zélande, avant de repartir pour la Grande Bretagne. Cook poursuit son exploration de la zone Antarctique et frôle le continent sans l’apercevoir ; personne n’est encore jamais allé aussi loin vers le sud. Cook en conclut que la grande terre australe tant recherchée n’existe pas. Sur le chemin du retour, il effectue une halte à l’île de Pâques (Rapa Nui), découverte par le navigateur hollandais Jakob Roggeveen, le dimanche de Pâques 1722. Cook est le premier à tenter de percer l’énigme des statues gigantesques : son séjour sur l’île en mars 1774, fournit des informations essentielles sur la constitution géologique, la végétation, la population et pose de nombreuses questions sur les statues déjà renversées par les Hommes ou par un séisme.
Une escale fatale aux îles Sandwich en février 1779, met fin à la vie du grand navigateur : une altercation éclate avec les habitants, Cook est frappé à la tête, battu puis, les Hawaïens enlèvent son corps. Des hypothèses controversées font état d’une possible consommation humaine ; l’équipage récupère les restes de leur capitaine pour l’inhumer en mer avec les honneurs militaires. C’est James Cook lui-même qui a baptisé les îles « Sandwich » en l’honneur d’un comte anglais du même nom ! Il n’est certainement pas le premier Européen à y poser le pied : en effet durant le XVIe siècle, des navigateurs espagnols, néerlandais et portugais sillonnent déjà le Pacifique. Les îles Hawaï sont peut-être découvertes en 1527 par des navigateurs espagnols envoyés par Cortés.
James Cook a consacré plus de dix années à naviguer dans l’océan Pacifique et ses voyages ont apporté énormément de connaissances sur cette région du globe aux Européens. Il a découvert plusieurs îles, cartographié d’immenses portions de côtes, permis le calcul précis de la longitude. L’une des conséquences des explorations de Cook est la colonisation de l’Australie par la Couronne britannique et l’installation d’un lieu de déportation à Botany Bay. En 1788, les premiers déportés vont y croiser le Français, Jean-François de La Pérouse, et son équipage. Ils seront aussi les derniers à le voir vivant. Historiquement, ce sont les réalisations de Cook qui auront l’impact le plus certain tant au niveau scientifique qu’environnemental. Cook franchit en effet le cercle polaire, descendant plus au sud qu’aucun homme jusqu’alors, mais il dévoile également l’existence d’innombrables colonies de phoques lors de ses explorations des îles Sandwich du Sud et de Georgie du Sud.
L’explorateur Britannique James Cook (1728-1779)
Cook a exploré des milliers de kilomètres à travers des régions largement inexplorées du globe, arpentant, enregistrant et nommant des éléments pour la première fois. Cela comprenait de grandes parties du Pacifique, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. Il possédait une combinaison unique de sens marin, de compétences en arpentage et en cartographie, de courage physique et de leadership.
Le cercle polaire antarctique est franchi
Deux des navires commandés par le capitaine James Cook, explorateur britannique, sont les premiers à franchir le cercle polaire antarctique situé à 66° 33′ 41″ de latitude sud. Partis de Plymouth en juillet 1772, le Resolution et l’Adventure recherchent le Cap de la Circoncision, signalé par Bouvet dans le sud de l’Atlantique 33 ans plus tôt, mais ils ne le retrouvent pas. Ses équipages et lui virent seulement des icebergs. Après six ou sept jours de recherche, il conclut, que, quelles que soient ces terres, elles ne peuvent être que des îles de petites dimensions.
La dernière aventure du capitaine Cook
L’explorateur James Cook a été le premier Européen à mettre le pied à Hawaï, où il était considéré comme un dieu. Mais il ne quitterait jamais l’île vivant
14 février 1779 – Le capitaine James Cook, le légendaire explorateur britannique, a été sauvagement assassiné ce jour-là après une confrontation avec des insulaires à Hawaï qui l’avaient pris pour un dieu. Cook a découvert et cartographié la Nouvelle-Zélande et la Grande Barrière de Corail en Australie, considérée depuis comme l’une des zones de navigation les plus dangereuses au monde. Ses voyages autour du monde ont aidé à guider d’autres explorateurs pendant des générations. Il a fourni la première carte précise du Pacifique et beaucoup pensent qu’il a fait plus pour remplir la carte du monde que tout autre explorateur de l’histoire.
Fils d’un ouvrier agricole écossais, Cook est né en 1728 et a travaillé sur la terre aux côtés de son père jusqu’à l’âge de 18 ans, lorsqu’il s’est vu proposer un apprentissage par un armateur quaker. Le sang marin coulant bientôt dans ses veines, il rejoint la Royal Navy et devient capitaine de navire à l’âge de 29 ans. En 1768, il prend le commandement de la première expédition scientifique dans le Pacifique à bord de son navire, l’Endeavour, menant à la découverte de La Nouvelle-Zélande et la Grande Barrière de Corail. Au cours du troisième grand voyage de Cook, il est devenu le premier Européen à mettre le pied à Hawaï, débarquant son navire Discovery dans la baie de Kealakekua. Son arrivée a coïncidé avec un festival annuel en l’honneur du dieu de la fertilité Lono.
Le peuple hawaïen n’avait jamais vu d’hommes blancs auparavant, ni rien de tel que l’énorme voilier dans lequel ils sont arrivés. La seule explication était que le capitaine Cook devait être Lono lui-même et, par conséquent, lui et ses hommes ont été prodigués avec des fêtes et des cadeaux. Bientôt, cependant, l’un des marins de Cook mourut d’un accident vasculaire cérébral, peut-être provoqué par une indulgence excessive. Quelle qu’en soit la cause, les Hawaïens ont réalisé que leurs invités n’étaient pas immortels après tout et les relations sont devenues tendues. Tous les doutes ont été levés pour les Hawaïens après le départ de Cook, mais ont dû revenir pour des réparations lorsque son mât a été brisé lors d’une tempête. De tels revers n’arrivent pas aux dieux.
Alors qu’il était ancré au large ce jour-là, Cook était furieux lorsqu’on lui a dit qu’un de ses cotres avait été volé. Il est allé à terre pour affronter le roi hawaïen. Malheureusement, l’équipage à bord du Discovery a tiré ses canons sur un autre groupe d’Hawaïens, ce qui a fait paniquer Cook et s’est enfui vers un bateau en attente. Il n’a pas réussi. Titubant après avoir été bombardé de pierres et frappé par un gourdin, l’explorateur a ensuite été poignardé dans le dos par un guerrier brandissant un couteau qui avait été un cadeau de Cook lui-même. Lorsqu’il est tombé dans les vagues, il a été poignardé à plusieurs reprises et pilonné avec des pierres. Ironiquement, les Hawaïens préparaient rituellement le cadavre de Cook comme ils le feraient pour celui d’un roi. Ils ont conservé ses mains dans du sel de mer, puis ont rôti le reste de son corps dans une fosse avant de nettoyer ses os.
Événements historiques
1768-08-25 Le capitaine James Cook quitte Plymouth, en Angleterre, pour son premier voyage à bord de l’Endeavour, à destination de l’océan Pacifique
1769-04-13 Le navire britannique Endeavour commandé par James Cook, arrive dans la baie de Matavia, Tahiti, avec le botaniste Joseph Banks à bord
1769-10-08 Le capitaine James Cook débarque en Nouvelle-Zélande à Poverty Bay sur la côte est de l’île du Nord
1770-04-19 L’explorateur britannique, le capitaine James Cook, visite pour la première fois l’Australie. Écrit dans son journal de bord que « ce que nous avons encore vu de cette terre semble plutôt bas, et pas très vallonné, le visage du pays vert et boisé, mais le rivage de la mer est tout un sable blanc ».
1770-04-20 Le capitaine James Cook arrive en Nouvelle-Galles du Sud
1770-04-28 Le capitaine britannique James Cook, à bord de l’Endeavour, débarque à Botany Bay en Australie
1770-06-11 Le capitaine James Cook découvre la Grande Barrière de Corail au large de l’Australie
1770-08-22 L’expédition de James Cook débarque sur la côte est de l’Australie
1771-07-12 L’Endeavour commandé par James Cook, avec Joseph Banks à bord, revient de son premier voyage dans le Pacifique après deux ans
1772-07-13 Le capitaine James Cook entame son deuxième voyage dans les mers du Sud à bord du Resolution à la recherche de Terra Australis (continent sud)
1772-10-30 Le Capitaine James Cook arrive avec le navire Resolution au Cap, Afrique du Sud
1773-01-17 Le capitaine James Cook devient le 1er à franchir le cercle antarctique (66° 33′ S)
1773-12-18 Une escarmouche à Grass Cove dans le Queen Charlotte Sound entraîne la mort de deux Maoris et de neuf membres de l’expédition de James Cook, Nouvelle-Zélande
1774-01-30 Le capitaine James Cook atteint 71°10′ sud, à 1820km du pôle sud (record)
1774-07-17 Le capitaine James Cook arrive aux Nouvelles-Hébrides (Vanuatu)
1775-07-30 Le capitaine James Cook avec résolution retourne en Angleterre
1776-07-12 Le capitaine James Cook quitte Plymouth, en Angleterre, à la barre du HMS Resolution, entamant son troisième et dernier voyage dans le Pacifique
1776-10-17 Le capitaine James Cook arrive au Cap avec Resolution lors de son troisième voyage dans l’océan Pacifique
1777-01-26 Le capitaine James Cook s’arrête à Van Diemen’s Land (aujourd’hui la Tasmanie) avec Resolution, pour s’approvisionner, lors de son troisième voyage dans l’océan Pacifique
1777-02-12 Le capitaine James Cook arrive à Queen Charlotte Sound, en Nouvelle-Zélande, à bord de Resolution, lors de son troisième voyage dans l’océan Pacifique
1777-12-08 Le capitaine James Cook quitte les îles de la Société
1777-12-24 Kiritimati, également appelée île Christmas, est découverte par James Cook
1778-01-18 Le capitaine James Cook trébuche sur les îles Sandwich (îles hawaïennes)
1778-03-07 Capitaine James Cook 1ère vues Côte de l’Oregon à Yaquina Bay
1778-03-15 Nootka Sound, île de Vancouver découverte par le capitaine James Cook
1778-03-22 Le capitaine James Cook aperçoit le cap Flattery, maintenant dans l’État de Washington
1778-10-03 Le capitaine James Cook jette l’ancre en Alaska
1778-11-26 L’explorateur britannique, le capitaine James Cook, est le premier Européen à visiter Maui dans les îles Sandwich (aujourd’hui Hawaï)
1779-01-17 Dernière note du capitaine James Cook dans le journal de bord de Discovery
https://www.onthisday.com/articles/last-adventure-of-captain-cook
https://www.onthisday.com/people/james-cook
https://www.voyage-antarctique.com/histoire-antarctique/james-cook