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// 4 mars 1933 (Page 547-553 /992) //
Traversons à nouveau l’Atlantique et retournons dans l’Ancien Monde. La première terre qu’un voyageur par voie maritime ou aérienne voit est celle de l’Irlande ; faisons donc de ceci notre premier arrêt. Cette île verte et magnifique plonge dans l’océan Atlantique à l’extrême ouest de l’Europe. C’est une petite île, éloignée des principaux courants de l’histoire mondiale ; mais si petite qu’elle soit, elle est pleine de romantisme et, depuis des siècles, elle a fait preuve d’un courage et d’un esprit de sacrifice invincibles dans la lutte pour la liberté nationale. L’Irlande a fait preuve d’un incroyable bilan de persévérance dans cette lutte contre un voisin puissant. La querelle a commencé il y a plus de 750 ans, et elle n’est pas encore réglée ! Nous avons vu l’impérialisme britannique en action en Inde, en Chine et ailleurs. Mais l’Irlande a dû en supporter le plus gros depuis les premiers jours. Pourtant, elle ne s’y est jamais volontairement soumise, et presque chaque génération a vu une rébellion contre l’Angleterre. Les plus courageux de ses fils sont morts en combattant pour la liberté ou ont été exécutés par les autorités anglaises. Un grand nombre d’Irlandais ont quitté la maison qu’ils aimaient si passionnément et ont émigré vers des pays étrangers. Beaucoup ont rejoint des armées étrangères qui combattaient l’Angleterre, de sorte qu’ils pourraient avoir une chance d’opposer leur force contre le pays qui dominait et opprimait leur patrie. Les exilés d’Irlande se sont répandus dans de nombreux pays lointains, et partout où ils allaient, ils portaient un peu d’Irlande dans leur cœur.
Les personnes malheureuses et les pays opprimés et en lutte, tous ceux qui sont insatisfaits et ont peu de joie dans le présent, ont une manière de regarder en arrière et d’y chercher la consolation. Ils magnifient ce passé et trouvent du réconfort en pensant à la grandeur passée. Lorsque le présent est sombre, le passé devient un havre de paix donnant du relief et de l’inspiration. Les vieilles doléances aussi dérangent et ne sont pas oubliées. Ce regard toujours en arrière n’est pas un signe de santé dans une nation. Les personnes en bonne santé et les pays en bonne santé agissent dans le présent et se tournent vers l’avenir. Mais une personne ou une nation qui n’est pas libre ne peut pas être en bonne santé, et il est donc naturel qu’elle regarde en arrière et vive en partie dans le passé.
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L’Irlande vit donc toujours dans le passé, et les Irlandais chérissent le souvenir de l’ancien temps où elle était libre, et se souviennent de façon vivante de ses nombreuses luttes pour la liberté et de ses vieux griefs. Ils regardent en arrière, il y a 1400 ans, le VIe siècle après Jésus-Christ, lorsque l’Irlande était un centre d’apprentissage pour l’Europe occidentale et attirait des étudiants de loin. L’Empire romain était tombé et les vandales et les Huns avaient écrasé la civilisation romaine. À cette époque, dit-on, l’Irlande était l’un des endroits où la lumière de la culture restait allumée jusqu’à ce qu’un nouveau départ de la culture ait lieu en Europe. Le christianisme est arrivé très tôt en Irlande. Le saint patron de l’Irlande, Saint Patrick, est censé l’avoir apporté. C’est de l’Irlande qu’il s’est répandu dans le nord de l’Angleterre. En Irlande, de nombreux monastères ont été fondés et, comme les anciens ashrams en Inde et les monastères bouddhistes, ils sont devenus des centres d’apprentissage, où l’enseignement se faisait souvent en plein air. De ces monastères sont sortis des missionnaires en Europe du Nord et de l’Ouest pour prêcher la nouvelle religion du christianisme aux païens. De beaux manuscrits ont été écrits et enluminés par certains des moines des monastères irlandais. Il y a maintenant à Dublin un si beau livre manuscrit appelé le Livre de Kells [The Book of Kells], probablement écrit il y a environ 1200 ans.
Cette période de 200 ou 300 ans, à partir du VIe siècle, est considérée par de nombreux Irlandais comme une sorte d’âge d’or de l’Irlande lorsque la culture gaélique était à son apogée. Probablement la distance dans le temps prête un enchantement à ces vieux jours et les fait paraître plus grands qu’ils ne l’étaient réellement. L’Irlande était alors divisée entre de nombreuses tribus et ces tribus se combattaient continuellement. La faiblesse de l’Irlande, comme de l’Inde, était des conflits mutuels. Puis vinrent les Danois et les Norvégiens et, comme en Angleterre et en France, harcelèrent les Irlandais et s’emparèrent de vastes territoires. Au début du XIe siècle, un roi irlandais, Brian Boruma, devenu célèbre, a vaincu les Danois et uni l’Irlande pendant un certain temps, mais le pays s’est à nouveau séparé après sa mort.
Tu te souviendras que les Normands sous Guillaume le Conquérant ont conquis l’Angleterre au XIe siècle. Cent ans plus tard, ces Anglo-normands envahirent l’Irlande, et la partie qu’ils conquirent fut appelée la «Pale», d’où vient probablement l’expression commune «au-delà du pâle», signifiant en dehors d’un cercle privilégié ou d’un groupe social.
Cette invasion anglo-normande en 1169 a frappé durement l’ancienne civilisation gaélique, et ce fut le début d’une guerre presque continue avec les tribus irlandaises. Ces guerres, qui ont duré des centaines d’années, étaient barbares et cruelles à l’extrême. Les Anglais (comme on pourrait appeler les Anglo-normands maintenant) ont toujours considéré les Irlandais comme une sorte de race semi-sauvage. Il y avait la différence de race, les Anglais étant Anglo-Saxons, les Celtes irlandais ; plus tard vint la différence de religion, les Anglais et les Écossais devenant protestants et les Irlandais restant fidèles au catholicisme romain. Ces guerres anglo-irlandaises avaient donc toute l’amertume des guerres raciales et religieuses. Les Anglais ont délibérément empêché les deux races de se mélanger. Une loi a été votée (un statut de Kilkenny) interdisant les mariages mixtes entre les Anglais et les Irlandais.
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Les rébellions se succèdent en Irlande, et chacune est écrasée avec une grande cruauté. Les Irlandais détestaient naturellement leurs dirigeants et oppresseurs étrangers et se révoltaient chaque fois qu’ils en avaient l’occasion et même sans elle. «La difficulté de l’Angleterre est l’opportunité de l’Irlande» est une vieille économie, et à la fois pour des raisons politiques et religieuses, l’Irlande s’est souvent rangée du côté des ennemis de l’Angleterre, comme la France et l’Espagne. Cela a énormément enragé les Anglais et leur a donné le sentiment d’être poignardés dans le dos, et ils ont riposté avec toutes sortes d’atrocités.
À l’époque de la reine Elizabeth (au XVIe siècle), il a été décidé de briser la résistance des indigènes irlandais rebelles en plantant parmi eux des propriétaires anglais pour les maintenir à terre. La terre a donc été confisquée et les anciennes classes foncières irlandaises ont dû céder la place aux étrangers. Ainsi, l’Irlande est devenue pratiquement une nation paysanne avec des propriétaires étrangers. Ces propriétaires terriens sont restés étrangers au peuple irlandais, même après des centaines d’années.
Le successeur de la reine Elisabeth, James Ier d’Angleterre, franchit une nouvelle étape dans cette tentative de briser l’esprit des Irlandais. Il décida d’avoir une plantation régulière de colons étrangers en Irlande et, dans ce but, presque toutes les terres des six comtés d’Ulster, dans le nord de l’Irlande, furent confisquées par le roi. Il y avait des terres à avoir pour rien, et des foules d’aventuriers sont venues d’Angleterre et d’Écosse. Beaucoup de ces Anglais et Écossais ont obtenu des terres et se sont installés en tant que fermiers. La ville de Londres a également été sollicitée pour aider dans ce processus de colonisation, et elle a formé une société spéciale pour la nouvelle « Plantation d’Ulster ». C’est à cause de cela que la ville de Derry dans le nord est devenue connue sous le nom de Londonderry.
L’Ulster est donc devenue une partie de la Grande-Bretagne en Irlande, et il n’est pas surprenant de constater que les Irlandais lui en voulaient amèrement. Les nouveaux Ulstériens, de leur côté, détestaient les Irlandais et les méprisaient. Quelle décision impérialiste étonnamment intelligente cela a été de la part de l’Angleterre de diviser l’Irlande en deux camps hostiles. Le problème de l’Ulster reste toujours non résolu après plus de 300 ans.
Peu de temps après cette plantation d’Ulster, il y eut la guerre civile en Angleterre entre Charles Ier et le Parlement. Du côté du Parlement se trouvent les puritains et les protestants, et l’Irlande catholique se rangeait naturellement du côté du roi, l’Ulster soutenant le Parlement. Les Irlandais avaient peur, non sans raison, que les puritains écraseraient le catholicisme, et ils se sont soulevés dans une grande rébellion en 1641. Cette rébellion et son écrasement étaient encore plus féroces et barbares que les précédentes. Les catholiques irlandais avaient cruellement massacré les protestants. La vengeance de Cromwell était terrible. Il y a eu de nombreux massacres d’Irlandais, et en particulier de prêtres catholiques, et on se souvient encore avec amertume de Cromwell en Irlande.
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Malgré tout ce terrorisme et cette cruauté, une génération plus tard, il y eut à nouveau la rébellion et la guerre civile, dont deux incidents se détachent, les sièges de Londonderry et de Limerick. Le protestant Londonderry en Ulster a été assiégé par les Irlandais catholiques en 1688, et il a été défendu le plus vaillamment, bien que les défenseurs n’aient plus de nourriture et mouraient de faim. Les navires anglais apportèrent enfin vivres et secours, après quatre mois de siège et de privation. A Limerick, en 1690, c’était l’inverse ; les Irlandais catholiques étaient assiégés par les Anglais. Le héros de ce siège était Patrick Sarsfield, qui a magnifiquement défendu Limerick contre toute attente. Même les Irlandaises se sont battues pour cette défense, et des chansons gaéliques sur Sarsfield et son galant groupe sont toujours chantées dans la campagne irlandaise. Sarsfield a finalement abandonné Limerick, mais seulement après un traité honorable avec les Britanniques. L’une des clauses de ce traité de Limerick était que les catholiques irlandais se verraient accorder la pleine liberté civile et religieuse.
Ce traité de Limerick a été rompu par les Anglais, ou plutôt par les familles de propriétaires fonciers anglais en Irlande. Ces familles protestantes contrôlaient un parlement subordonné à Dublin et, malgré la promesse solennelle faite à Limerick, elles refusaient de donner la liberté civile ou religieuse aux catholiques. Au lieu de cela, ils ont adopté des lois spéciales pénalisant les catholiques et ruinant délibérément le commerce irlandais de la laine. Leurs locataires ont été impitoyablement écrasés et expulsés de leurs terres. Rappelle-toi que cela a été fait par une poignée de propriétaires protestants étrangers contre la grande majorité de la population, qui était catholique, et dont la plupart formaient des locataires. Mais tout le pouvoir était entre les mains de ces propriétaires anglais, et ces propriétaires vivaient loin de leurs domaines et laissaient leurs locataires à la cruelle rapacité de leurs agents et collecteurs de loyers.
L’histoire de Limerick est ancienne, mais l’amertume et la colère suscitées par la rupture d’une parole solennelle ne se sont pas encore calmées, et même aujourd’hui Limerick est au premier plan dans l’esprit d’un nationaliste irlandais dans le dossier de la perfidie anglaise en Irlande. À cette époque, cette violation d’un pacte, l’intolérance et la répression religieuse, ainsi que la cruauté des propriétaires fonciers, poussèrent un grand nombre d’Irlandais vers d’autres pays. Le choix de jeunes irlandais est allé à l’étranger et a offert ses services à n’importe quel pays qui combattait l’Angleterre. Partout où il y avait des combats contre l’Angleterre, ces Irlandais étaient sûrs d’être trouvés.
Jonathan Swift, l’auteur des Voyages de Gulliver, a vécu pendant cette période (il a vécu de 1667 à 1745), et une partie de sa colère contre les Anglais peut être tirée de ses conseils à ses compatriotes irlandais : « Brûlez tout ce qui est anglais sauf leur charbon ! » Plus amère encore est l’épitaphe de sa tombe dans la cathédrale Saint-Patrick de Dublin. Cette épitaphe a très probablement été écrite par lui-même :[En poèmes]
Ici gît le corps de Jonathan Swift pendant trente ans, doyen de cette cathédrale, où l’indignation sauvage ne peut plus lui ronger le cœur.
Allez, voyageur, et imitez, si vous le pouvez, celui qui a joué le rôle d’un homme dans la défense de la Liberté.
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En 1774, la guerre d’indépendance américaine éclate et les troupes britanniques doivent traverser l’Atlantique. Pour changer, l’Irlande n’avait pratiquement pas de troupes britanniques, et on parlait d’une invasion française, car la France avait également déclaré la guerre à l’Angleterre. Aussi bien les catholiques irlandais que les protestants ont élevé des volontaires pour la défense. Pendant un moment, ils oublièrent leurs anciennes animosités et, coopérant ensemble, découvrent leur pouvoir. L’Angleterre a dû faire face à la menace d’une autre rébellion, et craignant que l’Irlande ne se sépare également, comme le faisait l’Amérique, un parlement indépendant a été accordé à l’Irlande. Ainsi, en théorie, l’Irlande est devenue indépendante de l’Angleterre, mais a continué sous le même roi. Mais le Parlement irlandais était la même vieille assemblée restreinte de propriétaires terriens, confinée aux protestants, qui, dans le passé, s’était si fortement assise sur les catholiques. Les catholiques étaient encore pénalisés à bien des égards. La seule différence était qu’un meilleur sentiment semblait prévaloir entre les protestants et les catholiques. Le chef de ce parlement, Henry Grattan, lui-même protestant, voulait en finir avec les handicaps catholiques. Il a réussi à faire très peu de choses.
Pendant ce temps, la Révolution française a eu lieu, et cela a conduit à de grands espoirs en Irlande. Curieusement, cela a été bien accueilli par les catholiques et les protestants, qui se sont progressivement rapprochés. Une organisation, appelée « Irlandais unis », a été créée pour les rassembler et émanciper les catholiques. Les «Irlandais unis» n’ont pas été approuvés par le gouvernement et ont été écrasés. Ainsi, la rébellion inévitable et périodique survint en 1798. Ce n’était pas un combat religieux entre l’Ulster et le reste du pays, comme l’avaient été certaines des anciennes rébellions ; c’était un soulèvement national auquel, dans une certaine mesure, les deux se sont joints. Le soulèvement a été écrasé par l’Angleterre, et le héros irlandais de celui-ci, Wolfe Tone, a été exécuté comme un traître.
Il était donc évident que l’octroi d’un parlement indépendant à l’Irlande n’avait guère fait de différence pour le peuple irlandais. Le Parlement anglais à l’époque était lui-même une affaire étroite et corrompue, élue par des arrondissements de poche et autres, et contrôlée par une petite classe de propriétaires terriens et quelques-uns des plus riches marchands. Le Parlement irlandais avait tous ces maux et, en plus, était confiné à une poignée de protestants dans un pays catholique. Malgré cela, le gouvernement britannique a décidé de mettre fin à ce Parlement irlandais et de joindre l’Irlande à la Grande-Bretagne. Cela a été fortement opposé en Irlande, mais la forte corruption des membres du Parlement de Dublin les a incités à voter la disparition de leur propre parlement. L’Acte d’Union a été adopté en 1800, et a ainsi mis fin au parlement de courte durée de Grattan, et à la place, certains membres irlandais ont été envoyés au Parlement britannique à Londres. 577
La suppression de ce Parlement irlandais corrompu n’a probablement pas été une grande perte, sauf dans la mesure où elle aurait pu devenir plus tard quelque chose de mieux. Mais cet acte d’Union a fait un mal réel, et peut-être était-il destiné à le faire. Il a réussi à mettre fin au mouvement d’unité entre le Nord et le Sud, protestant et catholique. L’Ulster protestant détourna de nouveau le regard du reste de l’Irlande, et les deux parties s’éloignèrent l’une de l’autre. Une autre différence s’était glissée entre les deux. L’Ulster, comme l’Angleterre, s’est lancé dans l’industrie moderne ; le reste de l’Irlande est resté agricole, et même l’agriculture n’a pas prospéré à cause du système foncier et de l’émigration continue. Ainsi, tandis que le nord s’industrialisait, le sud et l’est, et surtout l’ouest, restaient industriellement arriérés et médiévaux.
L’Acte d’Union ne s’est pas produit sans une manifestation de protestation contre lui. Le chef de ce soulèvement avorté était Robert Emmett, un jeune homme brillant qui, comme tant de ses compatriotes avant lui, a terminé ses jours sur l’échafaud.
Des membres irlandais sont allés à la Chambre des communes britanniques. Mais pas les catholiques. Qui n’étaient pas autorisés à le faire ni en Angleterre ni en Irlande. En 1829, ces handicaps furent supprimés et les catholiques pouvaient siéger au Parlement britannique. Le leader irlandais, Daniel O’Connell, a réussi à faire supprimer ces handicaps, et a donc été appelé le «libérateur». Un autre changement qui a eu lieu progressivement a été l’élargissement du droit de vote, qui a donné le droit de vote à de plus en plus de personnes. L’Irlande étant maintenant jointe à la Grande-Bretagne, les mêmes lois s’appliquaient aux deux. Ainsi, la grande Réforme Bill de 1832 s’appliqua aussi bien à l’Irlande qu’à la Grande-Bretagne. Ainsi, le dernier projet de loi sur la franchise, et de cette manière, le type de député irlandais à la Chambre des communes britanniques a commencé à changer. De représentant des propriétaires fonciers, il est devenu le porte-parole de la paysannerie catholique et du nationalisme irlandais.
Dans leur pauvreté, les métayers irlandais, ravagés et accablés par les propriétaires et les locataires, avaient fait de la pomme de terre leur principal aliment. Ils vivaient pratiquement de pommes de terre et, comme la paysannerie indienne d’aujourd’hui, ils n’avaient pas de réserves ; il n’y avait rien sur quoi se rabattre. Ils vivaient au bord de l’existence et n’avaient plus aucun pouvoir de résistance. En 1846, la récolte de pommes de terre échoua, ce qui provoqua une grande famine.
Mais malgré la famine, les propriétaires ont abandonné leurs locataires pour non-paiement du loyer. Un grand nombre d’Irlandais ont quitté leurs foyers pour l’Amérique et d’autres pays, et l’Irlande est devenue presque une terre dépeuplée. Beaucoup de ses champs n’étaient plus cultivés et sont devenus des pâturages.
Ce processus de conversion des terres agricoles qui ont été labourées en pâturages pour les moutons a été continu en Irlande pendant plus de 100 ans et jusqu’à nos jours. La principale raison en était la croissance d’usines en Angleterre pour la fabrication de textiles en laine. Plus on utilisait de machines, plus la production était importante et plus il fallait de laine. Il était plus rentable pour les propriétaires en Irlande d’avoir des pâturages pour les moutons plutôt que des champs labourés avec des hommes qui y travaillaient. Les pâturages nécessitent très peu de travailleurs, juste une poignée pour s’occuper des moutons. Les ouvriers agricoles sont ainsi devenus superflus et ont été chassés par les propriétaires. Ainsi, l’Irlande, qui était en réalité peu peuplée, a toujours eu des travailleurs «superflus» et le processus de dépeuplement s’est poursuivi. L’Irlande est devenue simplement une zone d’approvisionnement en matières premières pour l’Angleterre «industrielle». Ce vieux processus de conversion des terres labourées en pâturages a maintenant été inversé, et la charrue revient à elle-même. Curieusement, cela est le résultat d’une guerre commerciale entre l’Irlande et l’Angleterre, qui a commencé en 1932.
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La question foncière, les troubles des locataires malheureux sous le régime des propriétaires absents, a été la principale question en Irlande pendant une grande partie du XIXe siècle. En fin de compte, le gouvernement britannique a décidé de supprimer complètement ces propriétaires en achetant leurs terres de manière obligatoire et en les donnant ensuite à leurs locataires. Les propriétaires, bien entendu, n’ont pas du tout souffert. Ils ont obtenu leur plein prix du gouvernement. Les locataires ont obtenu le terrain, mais avec le fardeau du prix qui y était attaché. Ils ont été obligés de payer ce prix non pas en une somme forfaitaire, mais par de petits paiements annuels.
Après le soulèvement national de 1798, il n’y a pas eu de grande rébellion en Irlande pendant plus de 100 ans. Le XIXe siècle, contrairement aux siècles précédents, était exempt de cet événement périodique en Irlande. Mais ce n’était pas dû à un sentiment de contentement. Il y eut l’épuisement du dernier soulèvement et de la grande famine, et le dépeuplement. Dans une certaine mesure, dans la seconde moitié du siècle, les esprits se sont également tournés vers le Parlement britannique dans l’espoir que les députés irlandais là-bas pourraient être en mesure de faire quelque chose. Mais certains Irlandais voulaient tout de même maintenir vivante la tradition d’un soulèvement périodique. C’est seulement ainsi, pensaient-ils, que l’esprit et l’âme de l’Irlande pouvaient rester frais et intacts. Les immigrants irlandais en Amérique y ont fondé une société pour l’indépendance irlandaise. Ces gens, les «Fenians», on les appelait, organisaient de petites insurrections en Irlande. Mais les masses n’ont pas été touchées et les Fenians ont été bientôt écrasés.
Je dois terminer cette lettre maintenant car elle est assez longue. Mais l’histoire de l’Irlande n’est pas encore terminée.