Comment les Athéniens repoussèrent la puissante armée de Darius dans la plaine de Marathon et sauvèrent la Grèce de l’invasion perse.
Bataille de Marathon
Alors que les Perses se rapprochaient de la capitale grecque, le général athénien Miltiade prit le commandement de l’armée rassemblée à la hâte. Miltiade a affaibli le centre de sa force en infériorité numérique pour renforcer ses ailes, semant la confusion parmi les envahisseurs perses. Sa stratégie a été victorieuse sur la force des Perses, et la victoire des «hommes de Marathon» a captivé l’imagination collective des Grecs. L’histoire du messager Pheidippides courant 25 miles jusqu’à Athènes pour annoncer la nouvelle de la défaite perse a inspiré la création du marathon moderne.
La bataille de Marathon a eu lieu parce que l’armée perse voulait vaincre les cités-États grecques qui ont soutenu les soulèvements en Ionie, une partie de la Turquie moderne, contre l’empire perse.
La première rencontre sur le continent grec entre l’Est (Perse) et l’Ouest (Grèce) a eu lieu en août ou septembre 490 avant JC, sur la petite plaine balnéaire de Marathon, à 26 miles au nord-est d’Athènes. Le corps expéditionnaire persan de Darius I n’était pas important, comptant peut-être moins de 30 000 hommes. Dirigée par les généraux Hippias, Datis et Artaphernes, l’armée perse est arrivée confiante après avoir pris d’assaut la cité-état grecque voisine d’Eretria. Aucun allié, à l’exception des Platéens, n’a rejoint la résistance athénienne de moins de 10 000 soldats, et certains régimes autocratiques en Attique ont soutenu les envahisseurs dans l’espoir de renverser la démocratie naissante.
Que s’est-il passé à la bataille de Marathon ? 
Pour faire face à la plus grande force d’invasion, le commandant de l’armée athénienne Miltiade a aminci le centre de son armée et renforcé les ailes, espérant que ses hoplites – des fantassins lourdement armés – pourraient tenir le milieu pendant que ses flancs traversaient l’infanterie perse plus légère. En fait, le centre athénien s’est brisé, mais il a tenu assez longtemps pour que les Athéniens mettent en déroute les ailes perses et se rencontrent à l’arrière, provoquant une panique générale parmi les envahisseurs. Les Perses envahiront à nouveau la Grèce en 480 avant JC sous Xerxès Ier, fils de Darius, qui prévoyait de réussir à conquérir la Grèce là où son père avait échoué. Les cités-États grecques alliées sous le roi Léonidas de Sparte ont repoussé l’invasion perse pendant sept jours lors de la bataille des Thermopyles, ce qui leur a valu une place dans l’histoire pour leur dernier combat pour la défense de leur sol natal. Mais c’est la première victoire des Athéniens à la bataille de Marathon dont on se souvient le plus aujourd’hui.Importance : Presque immédiatement, la victoire des « Marathoniens » captura l’imaginaire collectif des Grecs. Des monticules funéraires cérémoniels des légendaires 192 morts athéniens et des fidèles Platéens ont été érigés sur le champ de bataille. Des épigrammes ont été composées et des peintures murales panoramiques ont été exposées. La plupart de ce que nous savons de la bataille de Marathon provient du récit de l’historien Hérodote, qui en a parlé environ 50 ans après la bataille dans ses Histoires. Un autre auteur célèbre qui a immortalisé la bataille était Robert Browning, qui a écrit le poème « Pheidippides » en 1879 pour commémorer la course du soldat de Marathon à Athènes.
Le premier marathon : Le premier marathon organisé faisait partie des premiers Jeux olympiques modernes en 1896. Les jeux antiques, tenus d’environ 776 avant JC à 393 après JC, n’incluaient pas la course.
Michael Br é al, un ami du fondateur des Jeux olympiques modernes Pierre de Coubertin, s’est inspiré de la légende de la bataille de Marathon pour créer une course d’endurance. Le premier marathon était de 40 kilomètres, soit moins de 25 milles (contre 26,2 milles aujourd’hui), et près de la moitié des concurrents ont dû abandonner par épuisement. Le vainqueur du premier marathon était Spiridon Louis, un berger grec qui n’a plus jamais couru une autre course compétitive. Le voyage de Pheidippides de Marathon à Athènes a également inspiré le premier marathon de Boston le 19 avril 1897. Le marathon de Boston est le plus ancien marathon annuel du monde et est également remarquable pour avoir permis aux femmes de concourir en 1972 alors que le premier marathon olympique pour femmes n’était pas tenue jusqu’en 1984.
La bataille de Marathon est, avec celle des Thermopyles, l’une des plus connues de l’histoire militaire européenne antique. Elle a traversé les siècles dans l’imaginaire des Européens, et fait justement partie du premier « grand conflit » auquel les Européens ont dû faire face : le conflit qui les a opposés à l’Orient. La bataille de Marathon s’inscrit dans une succession de batailles qui ont eu lieu lors des guerres médiques, où s’affrontent cités grecques et Empire perse.
Le 13 septembre de l’an 490 avant Jésus-Christ, les Athéniens repoussent à Marathon une tentative d’invasion des Perses. La bataille de Marathon marque la fin de la première guerre médique. Bien que de faible importance par les effectifs engagés et la portée militaire, elle a un retentissement moral considérable.
Ce récit, que l’on trouve chez Hérodote (Histoires, VI, 105-106), est à l’origine de l’épreuve la plus prestigieuse des Jeux Olympiques modernes. Le premier marathon olympique est remporté à Athènes en 1896 par le berger Spiridon Louis (24 ans) sur les 40 kilomètres qui séparent l’antique champ de bataille du stade d’Athènes.
Quel contexte ?
Des cités grecques, situées sur la rive orientale de la mer Égée (l’actuelle Turquie), sous domination perse, décident de se révolter en 498 av. J.-C. Mais la révolte tourne court : en quelques années, l’Empire achéménide du roi Darius y met fin et reprend le contrôle des cités grecques. Athènes, la seule cité grecque à avoir apporté son soutien aux cités révoltées, devient un objectif de conquête pour l’immense Empire perse qui voudrait bien étendre sa domination sur les rives occidentales de la mer Égée. En 492 av. J.-C., une première expédition militaire tourne court. Une tempête anéantit la flotte perse qui s’apprêtait à déferler sur les cités grecques. Deux ans plus tard, en 490 av. J.-C., les Perses organisent une nouvelle expédition militaire pour prendre possession de la Grèce. La plupart des cités grecques décident de se soumettre aux Perses avant même de livrer combat, mais Athènes, Platées et Sparte refusent. L’armée venue d’Orient débarque dans la plaine de Marathon le 12 septembre.
La bataille
C’est dans la plaine de Marathon, en bord de mer, que la bataille va se dérouler, à une quarantaine de kilomètres d’Athènes. Il n’est pas question pour le commandement athénien d’attendre les Perses derrière les murs protecteurs de la cité. Ils préfèrent livrer le combat vers le lieu du débarquement. Mais cette stratégie est risquée, la cité d’Athènes se retrouve donc sans défense et si les Perses scindent leur armée en deux pour débarquer sur la cité, il n’y aura plus personne pour la défendre. Les autres cités grecques ayant fait défection, Athènes ne peut compter que sur ses citoyens (et quelques Platéens). Elle aligne 10 000 hommes dans la plaine de Marathon. Elle a bien demandé aux troupes d’élite de la cité de Sparte de venir lui prêter main-forte, mais celles-ci ne peuvent pas. 
Face aux hoplites grecs, ce ne sont pas moins de 20 000 Perses selon les recherches récentes, 100 000 d’après la légende, qui leur font face. Quoi qu’il en soit, les Perses sont en nette supériorité numérique. C’est le 13 septembre que la bataille a lieu, après cinq jours de face-à-face entre les deux armées. Les citoyens grecs s’avancent en formations serrées, appelées phalanges, abrités derrière leurs boucliers ronds et des protections métalliques aux bras et aux jambes, équipés de lances et d’épées. Les troupes perses ont, elles, des protections plus légères et ne combattent pas en rangs serrés. Il n’y a pas de cavalerie en action sur le champ de bataille, uniquement des troupes à pied, même si certaines sources évoquent la présence d’une cavalerie perse qui n’est pas engagée. 
Ce sont les Grecs qui s’avancent sur les Perses, d’abord d’un pas rapide avant d’accélérer et de venir percuter les lignes perses, boucliers et lances en avant, à pleine vitesse. L’armée achéménide a bien tenté, avec des flèches, de stopper les hoplites, mais ce fut sans effet, les boucliers des Européens se sont montrés efficaces. Les Perses, qui avaient pourtant déjà combattu contre d’autres cités grecques auparavant, ne sont pas habitués à cette stratégie de combat et sont surpris. Leurs lignes sont enfoncées, seul le centre de la formation achéménide résiste. Ceci s’explique par la présence des Immortels, nom donné aux troupes d’élite de l’armée impériale. Mais cette résistance est de courte durée : les ailes grecques, après avoir mis en déroute leurs adversaires, se rabattent sur le centre des lignes perses. 
Le retour à Athènes : Aujourd’hui encore, le mot « marathon » continue de résonner dans nos esprits. Il n’évoque pas seulement cette ville grecque de 10 000 habitants, mais aussi une épreuve sportive. Plus exactement une course de fond, dont la distance est de 42,2 kilomètres. L’histoire veut que, après avoir mis en déroute les Perses, les Grecs aient envoyé un messager, Phidippidès, porter la bonne nouvelle à Athènes. La ville est distante de 42 kilomètres du lieu de la bataille. Arrivé dans la cité, ce dernier s’écroule et meurt d’épuisement en ayant seulement le temps de dire : « Nous avons gagné. »
Les 10 000 hoplites ayant combattu à Marathon, après une marche forcée de plusieurs heures, arrivent à Athènes pour la protéger. Ils ne devancent que de peu la flotte perse qui arrive à son tour sur les rivages de la ville. Mais voyant que les Athéniens, qui viennent de leur infliger une sévère défaite, les attendent de pied ferme, les troupes de l’Empire achéménide préfèrent rebrousser chemin. 
Les legs de la bataille de Marathon
Plus de 2 500 ans se sont écoulés depuis la bataille de Marathon, pourtant cette victoire européenne a laissé des traces.
Tout d’abord l’épreuve sportive du marathon, nous en avons parlé, mais aussi un monument funéraire pour les 192 Athéniens morts au combat. Il s’agit d’un tumulus qui abrite leurs dépouilles, érigé non loin du champ de bataille où ils ont perdu la vie. Si aujourd’hui l’Europe est ce qu’elle est : civilisation de la liberté, des grandes découvertes, celle qui honore la femme, et si nous sommes imprégnés d’un héritage hellénique, c’est grâce à nos ancêtres qui ont repoussé les Orientaux à Marathon. Sans ces Athéniens qui refusèrent la soumission, la face de l’Europe, et même du monde, serait tout autre. Enfin, la plage de Marathon était en 490 av. J.-C. le lieu où déferlait l’Orient sur l’Europe.
https://institut-iliade.com/la-bataille-de-marathon-aout-ou-septembre-490-av-j-c/
https://www.history.com/topics/ancient-history/battle-of-marathon