Henri le Navigateur ou Dom Henrique, infant du Portugal, né à Porto le 13 mars 1394, mort à Sagres le 13 novembre 1460. Troisième fils de Jean Ier et de dona Juana de Lancastre, il reçut une bonne éducation scientifique et s’intéressa dès sa jeunesse aux études mathématiques et astronomiques. En 1415, il décida son père à attaquer les Maures d’Afrique et se signala dans cette expédition à la prise de Ceuta. Nommé grand maître de l’ordre du Christ et duc de Viseu, il s’établit dans le royaume des Algarve sur un petit promontoire voisin du cap Saint-Vincent, le cap Sagres. Il se voua dès lors aux études nautiques et géographiques, ainsi qu’à l’organisation des voyages de découvertes. Il fonda au cap Sagres une sorte d’école nautique où il appela les habiles constructeurs de cartes marines de l’île de Majorque et qui devint bientôt célèbre en Europe. Tous les ans il en partait des vaisseaux qui allaient étudier les côtes occidentales d’Afrique.
Henry a été fait chevalier pour son rôle clé dans la prise de Ceuta, et il a ensuite été nommé responsable de la défense de la ville par son père. En 1419-1420, le Prince résista à une contre-attaque massive sur la ville. Henry a utilisé Ceuta comme base à partir de laquelle lancer des attaques périodiques contre les colonies musulmanes le long de la côte – c’était peut-être le véritable objectif de la capture de la ville. Les navires ennemis en Méditerranée ont été impitoyablement coulés. En 1415, Henri fut nommé duc de Viseu et en 1420, via une bulle papale, il fut nommé administrateur de l’Ordre du Christ, une émanation des Templiers aujourd’hui disparus.. Immensément riche grâce à ses relations et ses domaines royaux, Henry a récolté de l’argent grâce à de nombreux projets, dont un monopole sur la fabrication de savon. Tout cela était très bien et satisfaisait le zèle religieux du prince et sa soif d’effort chevaleresque, mais il en voulait plus. Il voulait le monde.
La caravelle et la voile latine
Henri le Navigateur souhaitait particulièrement que le Portugal soit à l’avant-garde de l’exploration territoriale européenne, pour défier les califats islamiques d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient, et peut-être trouver le légendaire royaume chrétien de l’Est avec un dirigeant appelé Prester John, très probablement quelque part en Ethiopie en Afrique de l’Est. À Sagres, à la pointe sud du Portugal en 1419, Henry rassembla une équipe d’experts en cartographie, navigation, astronomie, mathématiques et conception de navires. Le groupe comprenait à la fois des chrétiens et des juifs, et ils n’hésitaient pas à utiliser des sources d’information arabes. Contrairement à la légende, il n’y avait pas d’école de navigation ici. Jusque-là, les voiliers européens dépendaient soit d’équipes de rameurs, soit de voiles fixes, soit des deux pour leur propulsion ; la barca à gréement carré étant la plus courante. Le problème avec ces navires à gréement carré était qu’ils ne pouvaient naviguer efficacement qu’avec un vent direct de l’arrière. Le prince Henry a chargé son équipe de concevoir un nouveau type de navire, capable de naviguer à la fois avec et contre le vent et d’explorer de dangereuses côtes rocheuses inconnues, des voies navigables intérieures et l’océan ouvert. La réponse qu’ils ont trouvée, basée sur un type de bateau de pêche portugais, était la caravelle (caravela en espagnol et en portugais).
La caravelle était un type de navire de taille moyenne qui avait un faible tirant d’eau et des voiles latines ou triangulaires. Il était rapide, maniable et ne nécessitait qu’un petit équipage pour naviguer. Les premières caravelles étaient petites et ne pesaient pas plus de 80 tonnes, mais les versions ultérieures sont passées à 100-150 tonnes. Ils avaient un gouvernail de poupe, deux ou trois mâts et un gaillard d’avant et un château de poupe surélevés distinctifs. Une caravelle avait un rapport longueur / largeur typique de 3,5: 1. 
La voile latine était un élément crucial de la conception et des plans d’exploration d’Henry. Le nom de cette voile triangulaire dérive du « latin » même s’il s’inspire des voiles des voiliers arabes, notamment le boutre à voile latine unique. Les voiles latines flexibles permettaient à un navire de naviguer à moins de cinq points du vent et même de virer (se déplacer en zigzag vers l’avant) contre un vent de face. Pour gagner plus d’espace de chargement, la conception de la caravelle a été modifiée pour créer la caravelle ronde ou caravela redonda. Ce type était plus grand et plus large qu’une caravelle normale et pouvait peser jusqu’à 300 tonnes. La caravelle ronde avait généralement des mâts à gréement carré pour une plus grande vitesse et un beaupré avec spritsail. Une troisième variante était une caravelle à quatre mâts conçue pour être utilisée comme navire de guerre. En règle générale, trois mâts portaient des voiles latines et un était gréé en carré.
La première colonie : Madère
Henry le Navigateur s’est alors mis à financer des expéditions en utilisant sa nouvelle conception de navire, et cela a apporté des récompenses, même s’il a lui-même passé très peu de temps sur l’eau et pas du tout lors d’un voyage océanique. Deux capitaines de navires parrainés par le prince Henry, qui devaient attaquer la côte marocaine, ont débarqué à Porto Santo dans l’archipel inhabité de Madère lors d’une tempête en 1418. Les explorateurs accidentels ont rapidement réalisé le potentiel de l’endroit – un marin plus tard l’a décrit comme « un grand jardin » (Cliff, 71) – et rapporta à Henry. En 1419, la Couronne portugaise a officiellement déclaré la possession du groupe d’îles de l’Atlantique Nord, situé à environ 800 km (500 mi) de la côte africaine. Le poste de gouverneur de Madère a été attribué au prince Henry. L’ordre militaire portugais, l’Ordre du Christ, dont le chef était Henri, y a obtenu des droits exclusifs. Les îles furent colonisées à partir de 1420, et Henry fut directement à l’origine de l’idée de cultiver la canne à sucre sur les îles, créant un système de plantation qui finira par être copié dans les colonies ailleurs mais surtout en Brésil portugais.
La chute de Ceuta
Pour équilibrer ce succès, le prince Henry a dû endurer deux échecs récurrents. Le premier était sa tentative de contrôler les îles Canaries. Les armées de Castille et des Guanches indigènes ont repoussé les Portugais à trois reprises, et Henry a dû se contenter d’îles ailleurs. Pendant ce temps, Ceuta a également été quelque peu déçue, car la ville a perdu tout son commerce suite à l’occupation. Les marchands musulmans et les navires de commerce se sont simplement détournés le long de la côte vers Tanger. 
Contourner le cap Bojador
L’Afrique de l’Ouest offrait des opportunités non fondées, peut-être des ressources propres mais très probablement un accès aux réseaux commerciaux à l’intérieur de ce continent qui contournait les musulmans en Afrique du Nord. Depuis que Mansa Musa I (r. 1312 à 1337), souverain de l’Empire du Mali, s’était rendu au Caire en 1324 et avait épaté tout le monde avec la quantité d’or transportée par son entourage, les Européens avaient été intrigués par l’idée que le cœur de l’Afrique contenait des mines d’or fabuleusement riches. Un obstacle majeur au projet d’accès à la région était d’ordre géographique : comment contourner le cap Bojador et pouvoir revenir en Europe contre les vents du nord dominants et les courants défavorables ? De nombreux marins portugais et d’autres croyaient également que les eaux au-delà du cap étaient assaillies de tempêtes, de brouillards terribles et de monstres marins inimaginables.
En 12 ans, Henry avait financé 14 expéditions avec l’enrôlement de banquiers italiens et l’objectif de contourner le cap. Les navires d’Henry portaient tous des voiles blanches arborant la croix rouge des Templiers, mais l’emblème ne leur fit aucun bien et les 14 flottes échouèrent dans leur cible. La caravelle à gréement tardif était la réponse à ces problèmes, avec une bonne dose d’audace. En établissant un cap audacieux loin de la côte africaine et en utilisant les vents, les courants et les zones à haute pression, les Portugais ont découvert qu’ils pouvaient rentrer chez eux en toute sécurité. 
Les Açores et au-delà
La prochaine cible sur la liste de colonisation d’Henry était l’archipel des Açores (Açores) plus loin dans l’océan Atlantique. Le processus de colonisation y a commencé en 1439, avec la suzeraineté divisée entre le prince Henry et le régent le prince Pedro, bien qu’après la mort de ce dernier en 1449, Henri s’empara de tout l’archipel. Madère et les Açores ont été divisés en capitaineries pour le développement agricole et commercial, un modèle qui serait copié dans de nombreuses colonies portugaises ultérieures alors que l’empire s’étendait des Amériques à l’Asie de l’Est. Les îles de l’Atlantique sont devenues des tremplins pour des voyages qui sont allés encore plus loin, finalement autour du cap de Bonne-Espérance en Afrique australe et au-delà vers l’Asie. Le prince Henry a énormément profité des ressources et des opportunités commerciales que cette colonisation a apportées à la couronne portugaise et à lui-même personnellement.
Exploiter l’Afrique
Henri le Navigateur a continué à envoyer des expéditions pour explorer la côte ouest de l’Afrique et extraire tout ce qui avait de la valeur. L’or, les peaux et certaines denrées alimentaires étaient échangés contre des balles de tissu. Les quantités n’étaient pas importantes mais suffisantes pour que la couronne portugaise commence à frapper sa célèbre pièce en or massif, le cruzado, à partir de 1457. L’année 1444 a vu la première expédition portugaise qui a emmené des esclaves d’Afrique – hommes, femmes et enfants – après un raid sur les colonies de l’île d’Arguin. Ce fut le site de la première feitoria portugaise (station commerciale fortifiée) à l’étranger. 240 esclaves capturés lors de ce premier raid ont défilé nus sur les quais de Lisbonne. D’autres États pratiquaient depuis longtemps la traite des esclaves en Afrique, mais ce spectacle à quai était un présage inquiétant de la tragédie humaine à suivre au cours des siècles suivants. L’année suivante, une autre expédition de chasse aux esclaves, plus importante, fut lancée, et d’autres suivirent, si bien que quelque 20 000 esclaves furent amenés à Lisbonne au cours des 15 années suivantes. Très vite, les peuples africains ont commencé à voir la nouvelle menace déroutante que représentaient pour eux ces étranges visiteurs à la peau blanche étrange, à l’armure étincelante et aux armes à poudre.
Le prince Henri mourut en 1460 et il reçut une tombe impressionnante au monastère de Batalha, dans le centre du Portugal. Il n’a donc pas vécu assez longtemps pour voir l’incroyable étendue de l’empire qu’il avait commencé à forger. D’autres explorations portugaises ont suivi et de plus en plus de colonies ont rejoint les îles de l’Atlantique alors que le petit Portugal tissait un réseau de ports de commerce à travers le monde, du Brésil au Japon. La chapelle qu’Henry avait fondée à Belém, à l’extérieur de Lisbonne, restait le dernier point d’attache que les marins voyaient avant de quitter le Portugal pour rejoindre ces colonies lointaines. Une tradition est née selon laquelle les équipages diraient leurs prières dans cette chapelle à la veille de leur départ, demandant à leur dieu un voyage réussi et un retour sain et sauf à la maison. Henri le Navigateur, quant à lui, est devenu une figure légendaire grâce à ses réalisations et aux chroniques de sa vie de la fin du Moyen Âge telles qu’écrites par Zurara (vers 1410 – vers 1474). Même au XVe siècle, certains critiques ont noté que le prince était un peu trop intéressé par la richesse et rappelait les jours révolus des croisades, mais il a néanmoins été largement célébré pendant des siècles en tant que père fondateur de l’empire maritime du Portugal.
Questions et réponses
Pourquoi le prince Henri le Navigateur est-il connu ?
Le prince Henri le Navigateur était un prince portugais qui a parrainé des voyages d’exploration pour construire de nouvelles colonies dans l’Atlantique Nord et l’Afrique de l’Ouest.
Le prince Henri le Navigateur n’a jamais fait de voyage en mer lui-même. Il a réuni un corps de scientifiques et de navigateurs à Sagres qui a inventé, entre autres, la caravelle. Henry a aidé à démarrer l’ère de l’exploration.
Henri le Navigateur était-il une bonne personne ?
Le prince Henri le Navigateur était considéré comme un héros de son vivant et après pour sa promotion de l’exploration, mais sa réputation a décliné ces dernières années avec la réévaluation des dommages causés par la colonisation européenne aux populations locales du monde entier.
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