12 Septembre 1909 – Invention du caoutchouc synthétique

Premier brevet mondial pour le caoutchouc synthétique accordé au chimiste allemand Fritz HofmannFritz Hofmann, un chimiste allemand, dépose le brevet du premier caoutchouc synthétique.En 1909, le chimiste Fritz Hofmann (1866-1956) réussit à produire la substance élastique méthyl-isoprène, ouvrant ainsi la voie au développement du caoutchouc synthétique. Hofmann a mené ses recherches dans les laboratoires de « Elberfelder Farbenfabriken vorm. Friedr. Bayer & Co. » – une entreprise dont la tradition est aujourd’hui perpétuée par le groupe de chimie de spécialités LANXESS. On ne savait pas grand-chose sur le caoutchouc à l’époque. Par exemple, ce n’est qu’en 1905 que les chimistes ont découvert que les molécules de la chaîne de ce matériau élastique sont composées d’innombrables chaînes de molécules d’isoprène, qu’à l’époque personne ne savait comment réticuler. Hofmann a décidé d’essayer. En raison des difficultés de production de l’isoprène « module de caoutchouc naturel », il opte rapidement pour l’utilisation de méthyl-isoprène, qui a une structure chimique très similaire et est plus facile à fabriquer. Hofmann a placé le matériau dans des boîtes, les a chauffés et a attendu – parfois même pendant des mois. Selon les températures en présence, la matière qui se formait dans les boîtes était parfois plus molle et parfois plus dure, mais elle était toujours élastique. Il s’est avéré que Hofmann avait inventé le caoutchouc méthyle. Ainsi, en 1909, Continental – une entreprise de caoutchouc leader à l’époque – a commencé à produire les premiers pneus de voiture à partir de ce nouveau matériau dès 1910. Le patron de Hofmann, Carl Duisberg, a parcouru 4 000 kilomètres avec les pneus « sans crevaison ». Même le Kaiser allemand a rapidement fait équiper sa voiture de pneus et a été « extrêmement satisfait » des résultats.Le chimiste Fritz Hofmann inventait le tout premier caoutchouc synthétique.Après avoir travaillé avec son assistant Carl Coutelle et une équipe de recherche dans le laboratoire de leur employeur à Elberfeld, dans l’ouest de l’Allemagne, Hofmann a produit la substance flexible méthyl-isoprène et, ce faisant, a jeté les bases du développement d’une alternative viable au caoutchouc naturel. Pour honorer cette invention, Lanxess a créé la « Journée mondiale du caoutchouc », une occasion qui sera célébrée pour la première fois le 12 septembre.  Attiré par le désir de mettre fin à la dépendance de son pays vis-à-vis des plantations de caoutchouc naturel détenues par les Britanniques et les Belges et peut-être encore stimulé par un prix de 20 000 marks offert par son employeur, Hofmann a commencé son quête pour développer un caoutchouc synthétique en 1906. Au cours de ses expériences, Hofmann a découvert que lorsque le méthylisoprène était chauffé dans un autoclave à différentes températures, la substance résultante était parfois dure et parfois molle – mais toujours élastique. Après une période de raffinement, le brevet du premier caoutchouc synthétique au monde a été délivré le 12 septembre 1909.

«En tant que chef de divers laboratoires de recherche, j’étais constamment à la recherche de domaines de travail prometteurs pour mon personnel», commenta Hofmann bien plus tard. « Ici [dans la fabrication de caoutchouc synthétique], j’ai vu l’opportunité de créer quelque chose qui manquait dans mon propre pays et, en même temps, de le libérer de l’obligation d’importer un produit coûteux de pays étrangers qui en étaient naturellement bénis.”

Hoffmann a été bien récompensé pour ses efforts, recevant entre autres la médaille d’or Fischer de la Société des chimistes allemands, une plaque honorifique de la Société allemande du caoutchouc et la médaille dorée Buna à l’Exposition universelle de Paris. Son employeur, Elberfelder Farbenfabriken, a ensuite été intégré à Lanxess AG.  L’importance de cette découverte de 1909 et les opportunités qu’elle a créées sont aujourd’hui largement reconnues. « L’innovation de Hofmann en 1909 a représenté un bond en avant pour l’industrie du caoutchouc », a noté Christoph Kalla de Lanxess lors d’un discours lors d’une convention d’association professionnelle. « Pourtant, tout aussi importants du point de vue d’aujourd’hui sont les développements qui ont eu lieu après cette découverte. Et ces développements ont apporté de nombreuses innovations, même s’ils se sont essentiellement déroulés sans sauts quantiques.

Le fabricant de pneus Continental a moulé les premiers pneus de voiture à partir du nouveau matériau dès 1910, et le patron de Hofmann, Carl Duisberg, a parcouru 4 000 kilomètres avec les nouveaux pneus « sans crevaison ». Le produit a même attiré l’attention de l’Allemand Kaiser Wilhelm II, qui a fait équiper sa voiture des nouveaux pneus et a envoyé un télégramme disant qu’il était « extrêmement satisfait ». Pourtant, la baisse des prix du caoutchouc naturel dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale a diminué la rentabilité du caoutchouc synthétique et la production a été arrêtée. Malgré ce revers, comme le souligne Kalla, « la pierre angulaire du succès avait été posée. Hofmann n’a pas seulement produit le premier caoutchouc synthétique techniquement utile. Avec sa portée sur le méthyl-isoprène, il a ouvert une porte importante pour la technologie. Il avait montré qu’il était également possible de fabriquer des élastomères utiles à partir de matières premières non naturelles. Ce sont les nazis et leurs efforts pour atteindre l’autosuffisance nationale qui ont conduit à la résurgence de la popularité du caoutchouc synthétique. Le Buna-S, un caoutchouc styrène, est devenu le principal produit en caoutchouc utilisé par l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1942, avec 90 % de l’approvisionnement en caoutchouc naturel entre les mains des Japonais, les pays alliés avaient également développé un intérêt pour les caoutchoucs synthétiques. En 1944, environ 50 usines de caoutchouc synthétique étaient en activité dans le monde, produisant une production double de celle de la production mondiale de caoutchouc naturel d’avant-guerre.

L’industrie du caoutchouc synthétique n’a jamais regardé en arrière. Dans les décennies qui ont suivi, de plus en plus de nouveaux caoutchoucs synthétiques ont été développés. En 2007, quelque 13,6 millions de tonnes de caoutchouc synthétique ont été utilisées dans le monde, contre environ 9,7 millions de tonnes de caoutchouc naturel.    Les experts s’attendent à ce que la demande de caoutchouc synthétique continue de dépasser celle du caoutchouc naturel en raison de ses propriétés utiles. Le caoutchouc synthétique est aujourd’hui utilisé comme base pour une large gamme de produits en caoutchouc haute performance. Trois des quatre activités du segment Performance Polymers de Lanxess – Butyl Rubber, Technical Rubber Products et Performance Butadiene Rubbers – sont dédiées à la substance. Joyeux anniversaire, caoutchouc synthétique. (Pneus et accessoires/Staffordshire, Royaume-Uni)

https://lanxess.cn/en/about-lanxess-china/100-years-synthetic-rubber/history-of-synthetic-rubber-cn/

https://www.tirereview.com/lanxess-gearing-up-for-world-rubber-day/