La pluie de météores Léonides est l’une des 10 plus grandes pluies de météores de l’année. Tous les 33 ans, cependant, il devient encore plus intense lorsque la comète 55P/Temple-Tuttle fait son approche la plus proche de la Terre et du Soleil. La grande tempête de météores des Léonides de 1833, cependant, a été exceptionnellement prolifique et est devenue l’un des sites astronomiques les plus spectaculaires jamais vus à l’ère moderne, de nombreuses personnes pensant que le monde touchait à sa fin. Cela s’est également produit à une époque antérieure à l’invention des lampadaires électriques et au coucher de la Lune en début de soirée, offrant à l’Amérique du Nord une vue imprenable sur le sublime phénomène céleste.
D’un point de vue purement historique, la pluie de météores des Léonides est l’une des plus anciennes connues. En l’an 902 après JC, les astronomes chinois ont décrit la nuit « les étoiles tombaient comme de la pluie », l’événement étant également capté par des observateurs en Egypte et en Italie. Bien plus tard, des archives anecdotiques de 1630 racontent des histoires d’un nombre inhabituellement élevé de météores deux jours après les funérailles de Johannes Kepler, que de nombreuses autorités de l’époque considéraient comme un « salut à Kepler de la part de Dieu ».
D’autres récits d’un nombre inhabituellement élevé de météores au cours du mois de novembre incluent ceux de 1799, lorsque le scientifique allemand Humboldt et son compagnon ont rapporté l’observation de ce qui est aujourd’hui le Venezuela, sur lequel il a été dit qu’un événement similaire s’était produit en 1766. Comme Humboldt a déclaré « des milliers de boules de feu et d’étoiles filantes sont tombées d’affilée pendant quatre heures, souvent avec une luminosité comme Jupiter. De longues traînées de fumée ont été laissées derrière.
Découvertes après 1833
À la suite de la grande tempête de météores des Léonides de 1833, l’astronome américain Denison Olmsted a attiré l’attention sur le fait qu’aucun phénomène céleste ne s’est jamais produit en Amérique du Nord « depuis sa première colonie, qui a été vue avec tant d’admiration et de ravissement par une classe de spectateurs, ou avec tant d’étonnement et de peur par une autre classe. La chose vraiment étrange à propos de la pluie de météores des Léonides est que, alors que les citoyens ordinaires étaient conscients du fait qu’elle se produisait par cycles, ce simple fait avait échappé aux scientifiques jusqu’à ce qu’Olmsted entame une enquête cette année-là concernant l’origine des météores et rédige un rapport complet sur ses découvertes. Dans le processus, Olmsted a également renversé une doctrine vieille de 2 000 ans développée par Aristote qui soutenait que les météores étaient les étincelles enflammées des restes d’énormes bulles de gaz qui s’élevaient dans les airs, avant d’exploser au-dessus du sol.
Quand Olmsted a observé la grande tempête de météores des Léonides de 1833, il a remarqué qu’ils semblaient provenir d’un point fixe de la constellation du Lion, ce qui lui a fait réaliser que les météores pénétraient dans l’atmosphère depuis l’espace. En utilisant cette observation comme point de départ, il a calculé que la vitesse des météores était d’environ 6,4 km/sec, ce qu’il pensait être vraiment, vraiment rapide, mais qui s’est avéré plus tard trop lent d’un facteur de plus de dix. Néanmoins, en utilisant une trigonométrie simple, Olmsted a calculé l’altitude à laquelle les météores sont devenus visibles entre 50 et 80 km, ce qui s’est avéré largement correct.
Le calcul de la taille des météores brillants, cependant, a présenté à Olmsted un problème épineux. Le rôle du frottement dans l’astronomie était un territoire largement inexploré au début des années 1800, mais en utilisant les connaissances disponibles, les calculs d’Olmsted suggéraient que chaque météore mesurait jusqu’à environ 1,6 km de diamètre, par opposition aux minuscules grains de poussière que nous connaissons maintenant. .
Bien que les découvertes d’Olmsted jusqu’à présent soient intéressantes, sa réalisation la plus importante a ouvert de nouveaux horizons scientifiques. Olmsted a conclu que puisque les météores venaient de l’espace extra-atmosphérique, leur origine ultime devait être la désintégration d’un corps qui passe périodiquement assez près de la Terre et qui laisse derrière lui une traînée de débris à chaque passage. Ainsi, alors que la Terre se déplace sur la traînée de débris au cours de son orbite autour du Soleil, les particules pénètrent dans l’atmosphère terrestre, entraînant des pluies de météores spectaculaires.
Comète 55P/Temple-Tuttle
Malheureusement, de nombreuses années se sont écoulées avant que l’on découvre que la source des météores des Léonides est la comète 55P/Temple-Tuttle, qui rejette des quantités relativement importantes de débris lorsqu’elle s’approche du Soleil une fois tous les 33,2 ans. Étant donné que le plan orbital de la comète autour du Soleil est relativement proche de celui de la Terre, nous traversons des parties denses (relativement parlant) de la traînée de débris de la comète une fois par an, et généralement entre le 17 et le 20 novembre.
A première lecture, on peut se demander pourquoi la pluie des Léonides se produit chaque année, puisque la comète 55P/Temple-Tuttle ne tourne autour du Soleil qu’une fois tous les 33 ans. Les raisons en sont plutôt complexes, mais en termes simples, les débris traînant les feuilles de la comète persistent pendant de longues périodes avant que la pression de rayonnement du Soleil (entre autres forces) ne puisse les disperser.
En termes pratiques, il n’y a pas deux orbites de la comète 55P/Temple-Tuttle, ou de toute autre comète d’ailleurs, qui soient identiques. Comme la période orbitale de la comète n’est pas un nombre quasi entier d’années, la configuration Terre-comète est telle qu’elle ne peut pas se répéter lors des retours successifs de la comète. De plus, comme la distance entre la comète et la Terre ne reste pas constante tout au long de la période orbitale de la comète, la Terre traverse différentes parties de la traînée de débris à des moments différents, entraînant ainsi plus ou moins de particules entrant dans l’atmosphère terrestre à des moments différents. 
Imaginez la traînée de débris de la comète 55P/Temple-Tuttle comme un anneau partiel de poussière qui traîne derrière la comète et alors que l’anneau global de poussière persiste pendant de nombreuses années, chaque périhélie proche provoque une nouvelle décharge de matière dans la structure plus large qui se disperse partiellement entre les retours de la comète. Alors que la mécanique de la traînée de poussière de la comète est extrêmement complexe, des approches rapprochées répétées du Soleil ont pour effet de créer des zones alternées de volumes de débris à haute et basse densité dans la traînée de débris plus large qui correspond à la période orbitale de 33 ans de la comète. L’effet pratique de ceci est donc qu’une fois tous les 33 ans, la Terre rencontre une telle traînée de débris à haute densité dans la traînée plus large, ce qui est arrivé en 1833, 1866, 1899, 1933, 1966 et 1999, avec la prochaine tempête majeure devrait avoir lieu en 2031/2032.
Cependant, alors que la comète 55P/Temple-Tuttle fournira encore de nombreux spectacles de feux d’artifice célestes spectaculaires, son noyau est très petit et ne mesure actuellement qu’environ 3,6 km de diamètre. Étant donné qu’entre 10 et 13 tonnes métriques de matière sont déposées sur la Terre lors d’une tempête de météores majeure, elle finira par se désintégrer sous les puissantes influences gravitationnelles du Soleil et d’autres corps du système solaire dans un avenir pas trop lointain (astronomiquement parlant).
Brève histoire de la douche Leonid
902 après JC – le premier récit anecdotique En 868 après JC, l’orbite toujours changeante d’une comète encore inconnue a traversé l’orbite de la Terre à l’intérieur pour la première fois. L’orbite de la comète avait progressivement changé au cours des siècles précédents. Peu de temps après, en 902 après JC, des astronomes et observateurs chinois dans ce qui est aujourd’hui l’Égypte et l’Italie ont rapporté avoir vu la première tempête Léonide. De nombreux récits suivront dans les siècles suivants : « Les étoiles tombaient comme la pluie».
1630 AD -plus d’anecdotes Johannes Kepler meurt le 15 novembre 1630. Lors de ses funérailles deux jours plus tard, les Léonides illuminent le ciel. Cela a été considéré comme un salut de Dieu – Source : « Tycho et Kepler »
1799 – Scientifique de puzzle de météores Dans les Amériques, les observateurs sont surpris par de nombreux météores. Le célèbre scientifique allemand Humboldt et son compagnon Bonpland, qui se trouvent à Cumana (Venezuela) à l’époque, enregistrent l’événement et le font largement connaître dans la communauté scientifique. La rumeur veut qu’en 1766, une tempête de météorites similaire ait été vue au-dessus de Cumana.
« Tausende von Feuerkugeln und Sternschnuppen fielen hintereinander, vier Stunden lang. (…) Nach Bonplands Aussage war gleich zu Anfang der Erscheinung kein Stück am Himmel so groß als drei Mond Durchmesser das nicht jeden Augenblick von Feuerkugeln und Sternschnuppen gewimmelt hätte. Von 4h an hörte die Erscheinung allmählich auf; … » – Humboldt
1833 – Le radiant s’établit En 1833, les observateurs connaissent un peu les orages Léonides. La tempête cette année-là est très intense et l’événement conduit à la première formulation d’une théorie sur l’origine des météores.
« Dans la nuit du 12 au 13 novembre 1833 , une tempête d’étoiles filantes déferla sur la Terre… Le ciel était rayé dans toutes les directions de traces brillantes et illuminé de majestueuses boules de feu. A Boston, la fréquence des météores était estimée à être environ la moitié de celle des flocons de neige dans une tempête de neige moyenne. Leur nombre… était tout à fait incalculable ; mais à mesure qu’il diminuait, un calcul a été tenté, à partir duquel il a été calculé, sur la base de ce taux très diminué, que 240 000 ont dû être visibles pendant les neuf heures où ils ont continué à tomber. » -Agnes Clerke’s, écrivain d’astronomie victorienne
John Sharp rapporte un récit contemporain du journal de Michael Shiner, 12 novembre 1833 : «Les Météores sont tombés des éléments le 12 novembre 1833 jeudi à Washington. Cela a effrayé les gens à moitié mort. »
1866 – MÉTÉORES ET COMÈTES Ernst Tempel et Horace Tuttle découvrent indépendamment une comète sombre. Après avoir observé la comète pendant plusieurs semaines, une orbite a été calculée. Il a été constaté que l’orbite était de courte période, 33,17 ans. En novembre de cette année-là, une tempête Leonid était prévue. Le grand nombre de météores a surpris les observateurs en Europe, qui se sont précipités pour compter les nombreux météores et déterminer la position radiante. Une orbite a été calculée pour les météoroïdes en supposant une période de 33 ans, et la similitude avec l’orbite de la comète a été découverte.
1899 – La déception Il est maintenant bien établi que la comète et les météores reviennent sur Terre tous les 33 ans. Le retour de 1899 était très attendu. Des scientifiques parisiens ont lancé un ballon avec le premier météore aéroporté de l’astronome Dorothea Klumpke. Cette année-là, de nombreux météores ont traversé le ciel, mais le pic principal des tempêtes Léonides passées n’a pas été observé. La comète ne s’est pas non plus montrée à nouveau. Cependant, une forte activité s’est poursuivie jusqu’en 1902, avec des taux augmentant jusqu’aux conditions de tempête en 1901.
1933 – Mauvais temps ? En 1932, les taux ont de nouveau augmenté, mais aucune grosse tempête n’a été observée. À l’époque, on pensait que la douche avait été perdue à cause d’une rencontre rapprochée avec Uranus avant le retour de 1899. Ou, peut-être, la tempête a-t-elle simplement été manquée par les observateurs les plus scientifiquement orientés à cause du mauvais temps. Ce n’est pas rare dans l’hémisphère nord à la mi-novembre.
1965 – La comète P/Tempel-Tuttle redécouverte Perdue pendant près d’un siècle, la comète P/Tempel-Tuttle a été redécouverte en 1965. Les calculs révéleront plus tard que cette comète est passée plus près de l’orbite terrestre (0,0032 ua) qu’à n’importe quelle occasion depuis 1833 Certains ont prédit le retour d’une tempête sur l’Europe. Au lieu de cela, une énorme tempête de dizaines de milliers de Leonids est tombée pendant un court intervalle chronométré par les skywatchers dans le centre et l’ouest des États-Unis le 17 novembre 1966. Cet affichage a probablement rivalisé avec les averses historiques de 1799 et 1833. En seulement deux heures, observé les taux sont passés d’environ 40 par heure à des rafales allant jusqu’à 40 par seconde !
« Nous avons vu une pluie de météores se transformer en une grêle de météores trop nombreux pour être comptés », – Charles Capen dans les montagnes de San Gabriel en Californie du Sud
« Les météores étaient si intenses que nous devinions combien pouvaient être vus dans un balayage d’une seconde de la tête des observateurs… Un taux d’environ 150 000 par heure a été observé pendant environ 20 minutes. » – Dennis Milon, Kitt Peak dans le sud de l’Arizona : Une des nombreuses photographies spectaculaires de météores de la tempête de 1966 : quelque 40 Léonides sont montrés dans cette exposition de 10 à 12 minutes par A. Scott Murrell.
1994 – La première explosion Leonid du nouveau retour La première augmentation des taux Leonid annonçant le retour de la comète a été signalée en 1994. L’astronome Peter Jenniskens a été parmi les premiers à remarquer les taux élevés Leonid le 18 novembre de cette année-là, lorsque la douche a été aussi forte que les Perséides en août. L’explosion a duré un peu plus d’une journée et a été riche en météores brillants. « La nuit précédente, nous avions organisé un effort d’observation pour celui-ci, mais tout était obscurci. Devinez ma surprise, quand je suis arrivé à la maison tard le lendemain soir et que j’ai vu un Leonid brillant après l’autre. Je me suis assis sur ma chaise longue et j’ai apprécié le voir sous la lumière éclatante de la Lune et de la ville pendant la prochaine heure et demie. » -Peter Jenniskens Les observations des Léonides en 1995 et 1996 ont confirmé les taux accrus. La comète mère 55P/Tempel-Tuttle a finalement été récupérée le 10 mars 1997, suite à une prédiction précise de son orbite, et est passée au périhélie le 28 février 1998.
1998 – Le « Filament » Leonid observé pour la première fois en 1994 a grimpé en flèche dans la nuit du 16 au 17 novembre 1998 , lorsque les observateurs du monde entier ont été accueillis par de nombreuses boules de feu et des trains persistants de longue durée. Le pic de cette composante était sur l’Europe. Leonid MAC déploie les avions FISTA et Electra à Okinawa, au Japon. Les chercheurs participants observent un deuxième pic qui est maintenant considéré comme une rencontre lointaine avec la traînée de poussière déformée de 1899.
1999 – La première rencontre rapprochée avec l’une des étroites traînées de poussière de la comète 55P/Tempel-Tuttle dans ce retour a eu lieu en 1999, après que de nouveaux modèles de douche aient correctement prédit le moment de la tempête de météorites lorsque la Terre passerait la poussière éjectée en 1899. Leonid Les chercheurs du MAC ont une vue imprenable au-dessus des nuages juste à l’ouest de la Grèce et reviennent avec des images spectaculaires de la tempête.
2000 – Aucune tempête prévue, mais de riches explosions confirment les modèles de traînée de poussière. Ils sont observés par les participants de Leonid MAC depuis des emplacements au sol en Floride, en Arizona et en Espagne, et depuis un avion Cessna au-dessus de la Floride. Un dernier quartier de Lune rend les observations très difficiles.
2001 – Alors que la plupart des prédictions mettent l’accent sur la rencontre de traînées de poussière de 1866 au-dessus de l’Asie, les recherches de Leonid MAC concluent que la tempête de météorites sur la partie continentale des États-Unis sera également excellente. Partout aux États-Unis, une tempête spectaculaire est vue par des millions de personnes lors d’une nuit de week-end sans Lune. Les scientifiques de Leonid MAC ont une vue imprenable sur cette rencontre de traînée de poussière de 1767 à bord de l’avion FISTA.
2002 – Leonid MAC se déploie de l’Espagne au Nebraska et observe les deux tempêtes de météores dans d’excellentes conditions. Une quasi-pleine Lune et un évanouissement inattendu des météores gênent les observateurs au sol.
Météores Léonides
En 1833, la grande pluie de météores léonides a été enregistrée. De nombreux observateurs ont clairement rapporté que les météores semblaient rayonner d’un endroit du Lion et que, alors que la constellation se déplaçait lentement vers l’ouest pendant la nuit, le point radiant se déplaçait avec elle. En quelques semaines, un mathématicien de Yale, Denison Olmsted, montra que ce point rayonnant était simplement un effet de perspective. Les millions de météores qui sont tombés cette nuit-là avaient en fait suivi des trajectoires parallèles. Ils semblaient diverger d’un point en Lion pour la même raison que les lignes parallèles au sol (comme les voies ferrées) semblent diverger d’un point à l’horizon. Suite à cette prise de conscience, les météores ont reçu le nom de famille latin pour leur lieu d’origine apparent : les Léonides
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