Le chirurgien général américain Leroy Burney établit un lien entre le tabagisme et le cancer du poumon
L’association observable entre la pratique de la cigarette et l’incidence du cancer du poumon, sur laquelle l’attention a été activement, voire avec véhémence, dirigée par l’unité statistique du Conseil de recherches médicales, a été interprétée, par cette unité, presque comme si elles ont mis en évidence un lien de causalité entre ces variables.
À la mi-juillet, l’année 1957 avait déjà été remarquable : procès-spectacles communistes en Hongrie, changement de Premiers ministres britanniques, essais nucléaires en Union soviétique et I Love Lucy diffusant son émission finale.
Pour le chirurgien général Leroy E. Burney, l’année a été une année d’alarme croissante. En tant qu’épidémiologiste, Burney a compris la gravité des statistiques montrant une forte augmentation des maladies cardiorespiratoires liées à l’usage du tabac. En 1955, les décès dus au cancer du poumon ont grimpé à près de 27 000, contre moins de 3 000 en 1930 – une augmentation si forte, en particulier chez les gros fumeurs, qu’elle ne pouvait être statistiquement associée à aucun facteur autre que les centaines de substances cancérigènes présentes dans les goudrons de cigarette. En tant que directeur de la santé du pays, Burney savait que même la suggestion que les cigarettes nuisent à la santé humaine susciterait une réaction féroce de la part des puissants lobbyistes de l’industrie. De plus, le tabac a dominé la politique des principaux États du Sud, des votes essentiels aux problèmes émergents des droits civils et des soins de santé.
Mais en tant que fumeur lui-même, Burney comprenait également la relation complexe entre les Américains et les 400 milliards de cigarettes qu’ils fumaient chaque année. Pour beaucoup, fumer était un rite de passage, une implication culturelle de sophistication et de liberté intellectuelle. Les cigarettes ont dominé « l’âge d’or de la publicité ». En fait, I Love Lucy a fait ses débuts à la télévision en tant que véhicule pour Philip Morris. Les stars de cinéma fumaient. Les politiciens fumaient. Les instituteurs et les chauffeurs de bus fumaient. Les médecins fumaient.
En 1956, Burney avait ordonné au service de santé publique de se joindre à plusieurs organisations de santé bénévoles pour passer au peigne fin 18 études différentes établissant un lien entre le cancer du poumon et le tabagisme. Le groupe, dirigé par E. Cuyler Hammond et Daniel Horn, a confirmé une relation causale. Cependant, la déclaration officielle de Burney, lorsqu’elle est finalement arrivée, n’était qu’une seule page circonspecte. « Le tabagisme excessif », a-t-il annoncé avec prudence, « est l’un des facteurs responsables du cancer du poumon ».
La réponse de l’industrie a été furieuse. Le Comité de recherche de l’industrie du tabac, une entreprise financée par les fabricants de cigarettes, a dénoncé l’étude épidémiologique – et l’épidémiologie en général – comme une manipulation des statistiques : « L’association statistique ne prouve pas la cause et l’effet ». Le comité a noté qu’aucune des études n’impliquait de sujets humains, sachant qu’aucune étude de ce type ne serait jamais autorisée. Même l’American Medical Association est restée publiquement sceptique.
Plus d’un milliard de personnes sont des fumeurs aujourd’hui. En France, plus de 30 % des 15-75 ans fument quotidiennement, soit plus de 13 millions de personnes ; alors qu’aux États-Unis, pays grand producteur de tabac, le pourcentage de fumeurs est inférieur à 20 %, chiffre proche des Anglais et des Australiens (16 % de la population australienne est fumeuse).
En France chaque année, 60 000 décès sont liés au tabac, dont 44 000 sont des décès par cancers. Le tabac est le premier facteur de risque de cancers. Le risque encouru par un fumeur de développer un cancer lié au tabac dépend de 3 facteurs (INCa, 2011) :
La consommation moyenne de tabac
La durée du tabagisme
L’âge de début du tabagisme
Tabac et cancers
Sa composition exacte est influencée par plusieurs facteurs comme le type de produit, les propriétés du mélange de tabac, les additifs chimiques, le papier et le filtre utilisés, et la manière dont le fumeur fume.
Le tabagisme multiplie par au moins 10 à 15 le risque de cancer du poumon par rapport à un non-fumeur. Il diminue lorsqu’on arrête de fumer mais reste élevé par rapport aux personnes n’ayant jamais fumé. Le tabagisme est le premier facteur de risque de cancer du poumon, responsable de 8 cancers sur 10 chez les hommes (83%) et de 7 cancers sur 10 chez les femmes (69%) (CIRC).
La part des cancers du poumon attribuable au tabac est estimée à 80-85 %. L’augmentation du tabagisme depuis les années 60 et 70 a conduit à une multiplication par 5 du nombre des cancers du poumon chez la femme en France en 30 ans, alors que l’incidence baisse chez l’homme (Binder-Foucard, 2013).
Le tabagisme actif est le premier facteur de risque de cancer de la vessie : il est classé cancérogène certain (Groupe 1) par le CIRC ; il serait responsable de 53% des cas de cancers de la vessie chez les hommes, et de 39% chez les femmes. L’augmentation du tabagisme chez les femmes conduit à penser que cette proportion pourrait s’accroitre.
Il existe également des indications suffisantes de cancérogénicité chez l’Homme entre tabagisme et cancers de la cavité buccale, de l’oro-, du rhino- et de l’hypopharynx (Groupe 1 du CIRC). La mesure de l’effet propre du tabagisme sur le risque de cancers ORL est difficile car la consommation de tabac est souvent associée à celle de boissons alcoolisées : c’est particulièrement le cas pour les cancers ORL.
Des indications suffisantes de cancérogénicité chez l’Homme (Groupe 1 du CIRC) ont également été mises en évidence entre tabagisme et le cancer de l’œsophage (adénocarcinome et carcinome spinocellulaire), de l’estomac, du côlon (Liang, 2009) et du rectum, du foie, du pancréas, de la cavité nasale et du sinus paranasal, du larynx, du col de l’utérus, de l’ovaire (Kurian, 2005), du rein (corps et bassin), de l’uretère et de la moelle osseuse (leucémie myéloïde) (CIRC, 2009).
https://www.cancer-environnement.fr/fiches/expositions-environnementales/tabac/