Biographique D. Carleton Gajdusek (1923-2008)
Au cours de mes premières années à l’école, j’ai eu des problèmes avec mes professeurs pour avoir transporté à l’école des bocaux insecticides, correctement étiquetés «Poison : cyanure de potassium». En tant qu’écolier, j’ai rencontré dans les laboratoires de l’Institut Boyce Thompson les yeux calmes, amusés, vigilants et directeurs du mathématicien et physicien chimiste, le Dr William J. Youden, qui aimait me laisser jouer avec sa calculatrice de bureau à manivelle, avec son règles à calcul circulaires ou cylindriques, et avec des modèles de structure de réseau cristallin, et sur sa paillasse de laboratoire où il m’a appris à préparer des réactions colorées dans le temps en solution d’or colloïdal et à fabriquer des comprimés générant des serpents de thiocyanate mercurique. Avant d’avoir dix ans, je savais que je voulais être un scientifique comme ma tante et mon professeur de mathématicien discret. J’ai complètement rejeté, tout comme mon frère cadet, Robert, 
Ma vie et mes perspectives ont été grandement influencées par les communautés d’immigrants polyglottes d’Europe de l’Est, adjacentes et involontairement entrelacées, vivant dans la ville de fabrication de tapis, d’ascenseurs et de fils de cuivre et de raffinage du sucre de Yonkers, juste en amont sur le fleuve Hudson de la mégalopole de New York et possédant une histoire de livre scolaire d’une concession de terre royale néerlandaise du XVIIe siècle de terres indiennes à Johng Heer (d’où Yonkers) Adrian van der Donck. Le cimbalon dans notre salon, à côté du piano, des gitans roumains et hongrois qui tripotaient les czardas et les halgatosà nos festivités familiales et campé dans le magasin vide adjacent à la boucherie de mon père, un flux ininterrompu de conversations bruyantes dans de nombreuses langues, rarement l’anglais, et les odeurs de cuisine de nombreuses cuisines des Habsbourg remplissant notre maison surpeuplée remplie de famille élargie, m’ont donné un vision orthodoxe et optimiste de l’Amérique comme une terre de changement et de possibilité que je n’ai jamais perdue. Au-dessous de notre maison presque rurale au sommet d’une colline – notre famille s’était « levée » – se regroupaient les usines, les églises, les magasins et les maisons de deux à quatre familles d’ouvriers et de commerçants immigrés dans les vallées des ruisseaux Nepperhan et Tuckahoe presque effacés. Dans ce creux se trouvaient des églises catholiques et orthodoxes russes hongroises, slovaques et polonaises et une mission presbytérienne auprès des ouvriers de l’usine.
Mon père, Karl Gajdusek, était un garçon de ferme slovaque d’un petit village près de Senica, qui avait quitté la maison à l’adolescence pour émigrer en Amérique avant la Première Guerre mondiale, seul et sans parler anglais, pour devenir boucher dans les communautés immigrées de Yonkers, où il a rencontré et épousé ma mère, Ottilia Dobroczki. Ses parents étaient également venus, chacun seul, en tant que jeunes immigrants de Debrecen, en Hongrie, en Amérique. Du côté de mon père, nous étions une famille d’agriculteurs et de commerçants, des vocations qui n’ont jamais intéressé mon frère ni moi-même, mais le tempérament de mon père pour le rire et l’amusement grivois, la soif de vivre dans le travail et le jeu, la musique, la chanson, la danse et la nourriture, et surtout tout, conversation ; nous a fortement touchés. Du côté de ma mère, il y avait les aspirations académiques et esthétiques plus sombres de quatre frères et sœurs américains de première génération formés à l’université et un intérêt héroïque pour la fantaisie et la recherche, les classiques et la culture, la nature, l’éducation et le processus. En raison de l’intérêt inextinguible de ma mère pour la littérature et le folklore, mon frère et moi avons été élevés en écoutant Homère, Hésiode, Sophocle, Plutarque et Virgile bien avant que nous ayons appris à lire.
Je suis né le 9 septembre 1923 dans la maison familiale que nous possédons toujours, alors que mes grands-parents maternels et la plus jeune sœur de ma mère partageaient la maison. Mon frère est arrivé dix-neuf mois plus tard. Lui et moi avons grandi ensemble; pour chaque pas que j’ai fait plus loin dans les mathématiques et les sciences, il est allé plus loin dans la poésie, la musique et les autres arts. En 1930, nous avons voyagé en Europe pour rendre visite à nos parents, principalement ceux de la famille nombreuse de mon père, qu’il avait abandonnée vingt ans plus tôt. Mon frère et moi avons été laissés pendant des mois dans la ville natale de mon père avec son vieux père et l’immense famille restante (l’écuyer avait engendré quelque vingt-cinq enfants), tandis que nos parents parcouraient les capitales européennes. 
Aujourd’hui, moi et ma grande famille de fils adoptifs de Nouvelle-Guinée et de Micronésie occupons toujours, lors de nos fréquentes visites à New York, notre maison familiale dans laquelle je suis né il y a cinquante-trois ans. Ici, les garçons ont récemment découvert, en installant une nouvelle isolation de grenier, des daguerréotypes et des ferrotypes de la famille pris dans des villes à l’est du Danube et dans la ville de New York au début du siècle, ainsi que des cahiers d’école ayant appartenu à ma mère, sa frères et sœurs, mon frère et moi-même. De cette maison aussi, nous avons enterré mes deux grands-parents maternels, ainsi que mon père et ma mère. À l’occasion de la mort de ma mère païenne, la proximité inévitable des églises catholiques slovaques et orthodoxes russes, toutes deux nommées Sainte Trinité, a conduit à la confusion qui a abouti à l’enterrer avec des soins de la mauvaise dénomination, dont elle aurait apprécié,
J’ai commencé à lire sérieusement avant la puberté. Des livres d’auteurs scandinaves, Henrik Ibsen et Sigrid Undset , figuraient parmi les premiers ouvrages que j’ai moi-même lus. J’ai dévoré avec enthousiasme trois ouvrages biographiques qui ont dû me marquer profondément : la biographie de René Vallery-Radot sur son beau-père, Louis Pasteur ; Biographie d’Eve Curie sur sa mère, Marie Curie ; et « Chasseurs de microbes » de Paul de Kruif. J’ai ensuite inscrit au pochoir les douze noms de microbiologistes que de Kruif avait sélectionnés sur les marches menant à mon laboratoire de chimie du grenier, où ils se trouvent aujourd’hui. À peu près à cette époque, alors que j’avais environ dix ans, j’ai écrit un essai sur les raisons pour lesquelles j’avais prévu de me concentrer sur la chimie, la physique et les mathématiques, plutôt que sur la biologie classique, en vue d’une carrière en médecine. Le Dr Youden avait réussi à me faire comprendre que l’enseignement des mathématiques, de la physique et de la chimie était la base de la biologie du futur.
De 1940 à 1943, j’ai étudié à l’Université de Rochester sous Victor Weisskopf en physique ; Curt Stern, Don Charles, David Goddard, Jim Goodwin, en biologie ; Vladimir Seidel en mathématiques ; et Ralph Helmkamp en chimie. Au cours de l’été 1941, j’ai été inspiré par le cours d’embryologie marine de Viktor Hamburger aux laboratoires de biologie marine de Woods Hole. Au cours de ces années d’adolescence, j’ai appris à aimer l’alpinisme, la randonnée, le canoë et le camping avec une passion aussi grande que celle pour la science.
En 1954, je suis parti pour l’Australie pour travailler comme chercheur invité avec Frank Burnet au Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research à Melbourne d’où, entre des périodes de travail de laboratoire en immunologie et en virologie, j’ai lancé des études sur le développement de l’enfant et les schémas pathologiques avec les populations aborigènes australiennes et néo-guinéennes. Dans dix-huit volumes de quelque cinq mille pages de journaux personnels publiés sur mes explorations et expéditions dans les cultures primitives, j’ai dit beaucoup plus sur moi-même et sur mon travail depuis 1957, lorsque j’ai vu le kuru pour la première fois, sous la direction de Vincent Zigas, qu’il ne faudrait dans une vie… Je ne vois pas comment je peux préciser ça ici.
Daniel Carleton Gajdusek (1923-2008) qui a remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1976 pour sa découverte des démences transmissibles, est décédé le 12 décembre 2008 dans un hôtel de Tromsø, en Norvège. Cet endroit isolé au-dessus du cercle polaire arctique a été le refuge d’hiver de Gajdusek, né aux États-Unis, au cours des 10 dernières années de sa vie. Il passe ses étés principalement à Amsterdam. Ce schéma migratoire, et son choix de passer l’hiver dans l’un des endroits les plus sombres de la Terre, caractérisaient l’excentricité de l’homme.
Gajdusek est né en 1923 à Yonkers, New York, où son père avait une boucherie. À huit ans, il semblait déjà connaître son destin. Il m’a dit une fois qu’il avait inscrit les noms de tous les scientifiques du livre de Paul de Kruif, Microbe Hunters – qui comprenait des géants tels que Robert Koch et Louis Pasteur – sur l’escalier menant à son laboratoire de chimie dans le grenier, laissant la dernière marche vide pour lui-même.
L’esprit de Gajdusek était continuellement attiré par le mystérieux et l’exceptionnel, sa raison d’être étant que, pour contribuer à la connaissance, vous devez trouver des phénomènes inexpliqués et les observer de première main. Dès le début des années 1950, après une formation de virologue chercheur, il enregistre ses démarches scientifiques sur pellicule afin de partager le plus directement possible ses expériences avec tout le monde.
En 1954, Gajdusek tourne un documentaire intitulé La rage chez l’homme , qui fait suite à des expériences à l’Institut Pasteur d’Iran à Téhéran. Le directeur de l’institut, Marcel Baltazard, avait récemment montré que près d’un tiers des personnes ayant subi une morsure de chien enragé à la tête ne pouvaient être sauvées par le vaccin contre la rage. Baltazard jugea ce résultat désastreux. Gajdusek a suggéré qu’il devrait tester les anticorps antirabiques (préparés à partir de sérum de lapin par Herald Cox à New York) en combinaison avec le vaccin.
Baltazard a accepté cela et, en août 1954, il a commencé à utiliser la thérapie combinée chez 18 patients qui avaient subi des blessures à la tête causées par des loups enragés. Le documentaire de Gajdusek a suivi méticuleusement leurs progrès pendant le traitement. L’étude a montré de manière convaincante que l’ajout d’anticorps antirabiques au vaccin peut complètement protéger les personnes contre la maladie ou la mort après une exposition au virus de la rage. Ce régime est depuis lors la référence en matière de soins pour la maladie.
Les vues de Gajdusek sur la microbiologie ont été façonnées par la formation en chimie physique qu’il a reçue de Linus Pauling et par la formation en biologie cellulaire et en virologie de John Enders – tous deux lauréats du prix Nobel. De 1955 à 1957, il travaille également à Melbourne, en Australie, avec Frank Macfarlane Burnet, qui reçoit un prix Nobel en 1960 pour ses travaux sur la reconnaissance de « soi » par le système immunitaire. Ses expériences dans ce domaine dynamique lui ont appris à s’attendre à l’inattendu et l’ont préparé à sa plus grande découverte.
En 1957, Gajdusek s’est rendu en Nouvelle-Guinée après avoir appris que Vincent Zigas, un médecin du district, avait découvert une mystérieuse maladie – le kuru – dans la tribu Fore des Highlands. Cela s’est avéré être une maladie neurologique affectant les femmes et les enfants. Il a évolué rapidement d’une démarche initialement instable à des tremblements et des troubles de la parole, conduisant en quelques mois à une incapacité complète et invariablement à la mort. Gajdusek a soupçonné dès le début que la maladie était causée par une forme de cannibalisme rituel auquel seuls les femmes et les enfants participaient.
En 1961, Gajdusek convainquit Clarence Joseph Gibbs Jr, spécialiste des virus transmis par les insectes, de mener une série d’expériences destinées à établir le concept des « encéphalopathies spongiformes transmissibles » (EST). Outre le kuru, les EST comprennent des maladies neurodégénératives telles que la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ) et la maladie de la «vache folle». Gajdusek et Gibbs ont signalé la transmission réussie du kuru aux chimpanzés en 1966, de la MCJ aux chimpanzés en 1968 et de la tremblante (la variante ovine de l’EST) aux singes en 1972. Plus tard, la MCJ a été classée avec la maladie d’Alzheimer comme une amylose (maladies caractérisées par le dépôt de protéines insolubles), mais Gajdusek et ses collaborateurs ont montré en 1980 que la maladie d’Alzheimer, contrairement à la MCJ, n’était pas transmissible.
Les travaux de Gajdusek ont révélé l’existence d’un nouveau type d’agent infectieux, qui n’a pas besoin d’acide nucléique pour se répliquer. Maintenant appelés prions, ces agents sont des protéines mal repliées qui peuvent induire un mauvais repliement dans d’autres protéines. L’initiation du mauvais repliement tombe dans la zone crépusculaire entre la production normale et anormale de protéines, et n’est toujours pas comprise. Le manifestement non conventionnel Gajdusek avait ainsi trouvé un agent infectieux convenablement excentrique. La découverte lui a valu un prix Nobel et lui a valu le droit d’ajouter son nom à l’escalier des grands chasseurs de microbes du monde.
L’excentricité était la source du génie de Gajdusek en tant que scientifique et de sa notoriété tard dans la vie. En 1997, il a été emprisonné pour pédophilie impliquant l’un des plus de 50 enfants micronésiens et mélanésiens qu’il avait adoptés et amenés aux États-Unis. À sa libération en 1998, il s’installe en Europe, qu’il considère comme moins puritaine que son pays d’origine.
Tout au long de sa vie, Gajdusek a été un fervent lecteur de la littérature mondiale et un écrivain prolifique. Il croyait en une vie d’apprentissage et en une documentation et une réflexion précises. Un exemple de son acuité était sa rédaction de lettres. Lorsque vous lui avez écrit, vous avez reçu votre propre lettre avec une réponse à chaque phrase griffonnée entre les lignes.
Environ deux mois avant sa mort, j’ai dîné avec lui à l’Academic Club de l’Université d’ Amsterdam, à environ une minute à pied de son logement universitaire. Il nous a fallu au moins 20 minutes pour y arriver, s’arrêtant à chaque minute pour se reposer à cause de son cœur défaillant. Ce voyage fastidieux ne l’a pas empêché de parler jusqu’au bout de son intérêt le plus récent : les preuves physiques dans le cerveau révélant la capacité de lecture d’une personne et le développement de cette compétence. Il n’arrêtait pas de me crier dessus, tout en haletant, qu’avant l’âge de six ans, un enfant pouvait atteindre la maîtrise native d’au moins six, voire dix langues, s’il était correctement exposé. Il devait avoir sa propre jeunesse en tête : Gajdusek pouvait lire au moins dix langues.
Gajdusek restera dans les mémoires pour ses contributions scientifiques et sa présence écrasante. Comme Richard Rhodes l’a observé dans son livre sur les EST, Deadly Feasts , Gajdusek était « un bavard compulsif qui renverse des idées sans arrêt pendant des heures – une bonne conversation, souvent une conversation brillante et une narration consommée, mais plus que certains auditeurs ne peuvent supporter ».
Daniel Carleton Gajdusek (1923-2008)
Daniel Carleton Gajdusek était un médecin et virologue américain qui a partagé (avec Baruch S. Blumberg) le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1976 « pour leurs découvertes concernant de nouveaux mécanismes d’origine et de propagation des maladies infectieuses ». Il a identifié la cause du kuru, une maladie mortelle inhabituelle qui a entraîné une lente dégénérescence du cerveau. Il a rapporté que cela sévissait parmi la tribu isolée des Fore en Nouvelle-Guinée, qui, lors d’un rituel funéraire, honorait leurs morts en mangeant leur cervelle. William Hadlow a suggéré que le kuru (Forean pour « trembler de peur ») était similaire à la tremblante du mouton avec une période d’incubation de plusieurs années. Gajdusek a confirmé que c’était le mode de propagation de l’infection virale kuru. Il a poursuivi ses travaux sur ce nouveau groupe viral, le virus lent. En 1997, il a été emprisonné pendant un an après avoir plaidé coupable de maltraitance d’enfants.
https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1976/gajdusek/biographical/